兩個月後。
    北平城外。
    一條嶄新的碎石路基拔地而起，堅實、平整，穩穩地托舉著兩道平行延伸的鋼鐵軌跡。
    鋼軌在初秋的陽光下反射著冰冷刺目的光澤，它堅定地環抱著整座雄城，宛如一條匍匐在大地上的鋼鐵腰帶，莊嚴、肅殺、充滿了力量感。
    這便是“北平環線鐵路”。
    朱棣耗時數月，動用數萬勞工，在整個軍工體係的極限運轉與精密協作下，親手為大明帝國鍛造出的第一條鋼鐵動脈。
    西郊，總站台。
    經過數次迭代改良，乃至推倒重來的“燕山四號”蒸汽機車，正停靠在鐵軌的盡頭。
    它有規律地噴吐著一道道白色蒸汽，每一次吞吐都帶著沉悶的低吼，震動著腳下的地麵。
    這台鋼鐵造物的體型比任何一台試驗機都要龐大，充滿了威懾力。
    車頭線條經過精心設計，加裝了可以有效減少風阻的流線型導流板。
    前端那巨大的排障器，猙獰地向前凸出，仿佛能撞碎一切阻礙。
    黃銅鑄造的鍋爐外殼被擦拭得一塵不染，陽光在其上折射出炫目的金色光芒。
    它靜靜地蟄伏著，一頭即將從沉睡中蘇醒的鋼鐵巨獸。
    今日，是最新一輪測試。
    更是對這頭新生的巨龍，進行的一次極限性能壓榨。
    站台邊緣，一文一武兩位重臣的臉色難看到了極點。
    布政使高翔，掌管北平民生財政，此刻卻全然沒了平日的從容鎮定。
    他幾乎是半個身子攔在朱棣麵前，聲音裏甚至帶上了哭腔。
    “殿下！萬金之軀，坐不垂堂啊！”
    他顫抖的手指著那台龐然大物。
    “此物名為‘機’，實為‘怪’！一旦在高速下脫軌，一旦鍋爐炸裂，其後果……不堪設想！請殿下三思，萬萬不可親身犯險！”
    徐達，沉默地立在一旁。
    這位追隨朱元璋打下赫赫江山，屍山血海中殺出來的宿將，那雙虎目中沒有流露出絲毫麵對敵軍時的畏懼，此刻卻盛滿了對這未知造物的深沉憂慮。
    他不言語，但緊皺的眉頭，已經表明了他的態度。
    朱棣一身勁裝，肩上披著一件迎風獵獵作響的黑色大氅。
    他站在高聳的機車腳踏板旁，身形如山，神色堅定如鐵。
    他比任何人都清楚，這台蒸汽機車，這條環城鐵路，對於這個時代意味著什麽。
    它是一種顛覆性的力量。
    一種足以碾碎舊有認知，重塑帝國格局的力量。
    也正因如此，民眾的恐懼、官員的疑慮，才是它推廣之路上最堅固的壁壘。
    要擊碎這壁壘，語言是無力的。
    唯有他自己親自踏上這片未知的領域，用自己的行動，為這股新生的力量注入絕對的信心。
    隻有這樣，這條“鋼鐵大道”，才能從官員口中的“奇技淫巧”，變成大明人盡皆知的常識。
    “本王意已決。”
    朱棣大手一揮，動作幹淨利落。
    “不必多言。”
    他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的、深入骨髓的威嚴。
    他不僅要親自登上這台機車，他還要將這次測試的難度推向極致。
    “加掛車廂！”
    命令下達。
    整整十節裝滿了煤炭與沙石的重載車廂，被緩緩掛接在機車之後。
    這個重量，幾乎是之前任何一次測試載荷的三倍。
    他要用無可辯駁的事實，向所有人證明“燕山四號”那超乎想象的恐怖載重能力。
    在長長貨運車廂的末尾，一節經過特殊改造、擁有巨大玻璃窗的“觀光客廂”被連接上去。
    隨行的官員和軍中悍將們將在此處，近距離見證這曆史性的一刻。
    朱棣轉過身，沿著冰冷的鐵梯，一步一步登上了高高的駕駛室。
    “生火！”
    隨著他一聲令下，司爐工的肌肉瞬間繃緊。
    他揮動鐵鏟，將一鏟又一鏟經過精選、在係統提供的技術下製成的無煙煤，凶猛地拋入熊熊燃燒的爐膛。
    火焰暴漲！
    鍋爐內的水以肉眼可見的速度劇烈翻騰，壓力表上那根纖細的黃銅指針，開始穩步而迅速地向上攀升。
    它越過了安全線，毫不遲疑地衝向了那片代表著極限與危險的紅色警示區。
    整個車頭都在這股狂暴的力量下，開始了輕微的震顫。
    朱棣伸出手。
    他的目光越過前方綿延的鐵軌，投向了遙遠的天際線。
    那裏，是大明的未來。
    他的手，緊緊握住了那根閃亮的，冰涼的黃銅汽笛拉杆。
    他狠狠向下一拉！
    “嗚——！！”
    一聲前所未有的、震徹天地的長鳴，陡然炸響！
    這聲音裹挾著金屬獨有的顫音，化作實質般的聲浪，向四麵八方瘋狂擴散。
    其聲勢之巨，駭得方圓數裏內的飛鳥驚惶失措，集群衝向高空。
    站台內外，無論是圍觀的百姓還是久經訓練的士兵，全都下意識地捂住了耳朵，臉上布滿了無法言喻的驚恐與震撼。
    在數千名工匠、士兵，以及聞訊趕來的北平百姓那混雜著恐懼、期待、茫然的複雜注視下，朱棣收回手，對身旁的司機下達了最後的命令。
    “發車。”
    司機猛地扳動閥門。
    巨大的動輪在一陣令人牙酸的金屬摩擦聲中，開始了它第一次的轉動。
    無比艱難。
    無比沉重。
    鋼鐵機車內部，粗大的活塞連杆被高壓蒸汽有力地推動，爆發出規律而沉悶的撞擊聲。
    咚！
    咚！
    咚！
    整條由十一節車廂組成的“鋼鐵巨龍”，在一陣劇烈到足以讓心髒驟停的猛烈顫抖後，終於掙脫了慣性的束縛。
    它穩住了。
    車輪開始在鋼軌上滾動，帶著一種無可阻擋的磅礴氣勢，衝出了站台。
    車輪與鋼軌劇烈摩擦，迸發出刺耳欲聾的尖嘯。
    速度在攀升。
    越來越快！
    它如同掙脫了弓弦的巨箭，呼嘯著，一頭紮進了北平西側廣袤的曠野。
    站台上，隻剩下漫天散去的白色蒸汽，空氣中彌漫的濃重煤煙味。