無盡沙海，名不虛傳。
    甫一踏入其邊緣地帶，幹燥灼熱的氣浪便如無形的火牆般席卷而來，空氣中彌漫著沙粒特有的粗糲感，吸入口鼻都帶著微微的刺痛。舉目望去，天地間隻剩下單調的金黃，沙丘如同凝固的巨浪，層層疊疊，延伸至視野盡頭。天空是刺眼的湛藍，沒有一絲雲彩，烈日高懸，無情地炙烤著大地。
    這裏不僅環境惡劣，靈氣也異常稀薄且狂暴，混雜著地火與某種古老沉鬱的氣息，極難吸收煉化。更兼有神出鬼沒的沙暴、潛伏沙下的毒蟲妖獸、以及變幻莫測的流沙陷阱，堪稱生命的禁區。
    黃寧一行八人，偽裝成“黑沙商會”的探險隊，乘坐著一艘專門用於沙海行進的、形如巨型沙蜥的土黃色低空飛梭，在離地數丈的高度緩緩穿行。飛梭表麵銘刻著防風沙、隱匿氣息的簡易符文，雖然速度不快，但勝在平穩隱蔽，不易被高空偵查發現。
    隊長黃寧化名寧山）坐於梭首，神識鋪開，警惕地掃視著四周。金丹二層的修為，配合混沌星辰劍意對能量的敏銳感知，讓他能提前發現許多潛在危險。
    冷鋒與周福兩位金丹執事分列左右，同樣神識外放。五名築基弟子則負責操控飛梭、輪流警戒以及處理突發狀況。
    “隊長，前方百裏外，有一片‘蠍尾棘’叢生區域，是‘毒火沙蠍’的常見巢穴，需繞行。”負責辨識地圖和地形的築基弟子張宇化名）匯報道。他手中持有一件不斷閃爍著微光的羅盤狀法器，能大致探測前方地貌與能量波動。
    “繞行。”黃寧簡潔下令。毒火沙蠍單體實力不過築基初中期，但往往成群結隊，噴吐的毒火混合沙礫，頗為麻煩，能避則避。
    飛梭悄然轉向。一路上，他們避開了數處明顯的妖獸巢穴和能量紊亂區，也遭遇了幾次小規模的沙蟲襲擊和突如其來的貼地沙暴，都被黃寧等人輕易化解。隊伍配合日漸默契。
    如此行進了五日，終於接近了此行的第一個目的地——黑沙城。
    黑沙城並非建在綠洲之上，而是依托一處相對穩定的、富含“黑曜鐵”礦脈的巨大岩山開鑿而成。整座城市大部分建築都隱藏在岩山內部或建於其陰影之下，以躲避酷暑和沙暴。城市沒有城牆，隻有幾處通往山體內部的巨大甬道入口，有修士把守。
    遠遠望去，黑黝黑的岩山在金色沙海中猶如一頭蟄伏的巨獸，入口處人影綽綽，各類奇形怪狀的飛行法器、沙行獸進進出出，顯得頗為熱鬧。這裏是無盡沙海東北區域最大的修士聚集點和情報交換中心，龍蛇混雜，秩序由幾個本地勢力聯合維持，背景複雜。
    黃寧控製飛梭降落在岩山外一處指定的停靠平台，繳納了靈石，八人步行進入黑沙城。
    城內光線昏暗，依靠鑲嵌在岩壁上的發光礦石和火把照明。空氣混濁，彌漫著汗味、土腥味、香料味以及各種妖獸材料特有的氣味。街道狹窄而曲折，兩旁是密密麻麻的店鋪和地攤，售賣著沙海特產、丹藥、法器、情報甚至奴隸，吆喝聲、討價還價聲不絕於耳。
    這裏的人大多膚色黝黑粗糙，眼神警惕而精明，身上帶著濃重的煞氣，顯然都是常年在刀口舔血的狠角色。黃寧一行人低調的裝扮和收斂的氣息，並未引起太多注意。
    “先找地方落腳，然後分頭打聽消息。”黃寧傳音道。他們早已準備好了一套說辭：黑沙商會受某位神秘雇主委托，深入沙海尋找一種罕見的“熾陽晶”，順帶探索可能的古遺跡，以此掩蓋真實目的。
    他們在靠近中央區域找了一家口碑尚可、背景相對幹淨的客棧“岩心居”住下。客棧同樣開鑿於岩壁之內，房間簡陋但設有隔音禁製。
    安頓好後，黃寧將隊伍分為三組。他與冷鋒一組，負責接觸城中較大的情報販子和消息靈通的酒館茶樓。周福帶領兩名築基弟子一組，負責探聽關於幽冥教、玄冥妖國人員在城中活動跡象，以及近期沙海深處的異動傳聞。剩下三名築基弟子為一組，負責搜集沙海地圖、險地資料以及采購必要的補給。
    約定好聯絡方式和匯合時間，眾人便分頭行動。
    黃寧與冷鋒首先來到城中最大的公開情報交換場所——“風信樓”。這是一座三層石樓，人聲鼎沸，各色修士在此飲酒、交談、交換情報甚至發布任務。
    兩人在一樓角落坐下，要了壺本地特有的“沙棘茶”，默默傾聽周圍的交談。很快，一些有價值的信息傳入耳中。
    “……聽說了嗎？‘流火盟’的人前些天在‘鬼哭峽’附近損失了好幾個好手，據說遇到了極其罕見的‘沙魘’，連金丹修士都著了道，神誌不清地走入了流沙深處……”
    “‘沙魘’？那東西不是隻存在於傳說裏嗎？看來沙海深處越來越不太平了。”
    “何止！南邊‘赤炎穀’那邊，地火噴發得厲害，有人說看到了火光中有宮殿虛影，懷疑有上古地宮出世，已經有不少人趕過去了……”
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    “哼，地宮？我看是幽冥教和那些長毛的妖怪搞的鬼！我有個兄弟在‘禿鷲團’幹活，說最近看到好幾批黑袍鬼鬼祟祟的家夥和半妖半人的東西，往‘死亡海眼’方向去了，行蹤詭秘得很……”
    “死亡海眼？那鬼地方靠近‘黑風暴’核心區域，去那兒不是找死嗎？”
    “誰知道呢，也許真有什麽寶貝……”
    黃寧與冷鋒對視一眼，“死亡海眼”正是他們情報中提及的、幽冥教與玄冥妖國可能重點活動的區域之一！
    兩人又耐心聽了許久，收集到不少關於沙海近期異常、各方勢力動向的零碎信息。隨後，黃寧找到風信樓明麵上的管事，一個獨眼老者，付出了一筆不菲的靈石，購買了一份最新的、標注了近期危險區域和疑似遺跡波動點的沙海地圖，並看似隨意地詢問了關於“死亡海眼”和“熾陽晶”的消息。
    獨眼老者收下靈石，渾濁的獨眼掃了黃寧一下，沙啞道：“死亡海眼最近確實不太平，除了幽冥教和妖國的人，似乎還有別的勢力摻和。黑風暴有加強跡象，奉勸你們商會的人，沒金丹後期實力，最好別往那邊湊。至於熾陽晶……‘炎蜥巢穴’深處偶爾能挖到，但那裏是四階妖獸‘熔岩地蜥’的老巢，危險得很。最近一批熾陽晶，據說是被‘赤蠍’的人從南邊帶回來的，你可以去城南的‘赤蠍坊’碰碰運氣，但價格嘛……”
    得到想要的信息，黃寧道謝離開。
    與冷鋒又走訪了幾處人流密集的場所，旁敲側擊，獲取的信息大致吻合：幽冥教與玄冥妖國人員頻繁活動於死亡海眼方向，行為詭秘；沙海深處近期異動頻頻，疑似有古遺跡或特殊天象引動；黑風暴有異常增強趨勢。
    傍晚，眾人陸續返回岩心居，交換情報。
    周福那邊也有收獲，他利用其圓滑的交際能力和一些隱秘渠道，打聽到幽冥教在黑沙城有一處不太起眼的聯絡點，位於城西貧民窟深處，平時隻有幾個低階教徒看守，但近期有疑似高階修士暗中出入。玄冥妖國的人則更加隱蔽，似乎與本地一個馴養沙行獸的部落有勾結。
    “看來，死亡海眼確實是關鍵。”黃寧攤開新買的地圖，結合宗門情報，指向地圖深處一片被標注為極度危險的黑色漩渦狀區域，“幽冥教和妖國的目標很可能就在那裏。我們需要更靠近偵查，甚至混入其中。”
    “隊長，死亡海眼靠近黑風暴區，環境極端惡劣，且有強大妖獸和天然禁製，強闖風險太大。”冷鋒冷靜分析道，“或許可以從他們的補給線或外圍人員入手。”
    周福笑眯眯地接口：“老朽倒是探聽到，那個與妖國勾結的沙行獸部落，近期在大量收購一種名為‘定風石’的材料，這種石頭對抵禦黑風暴邊緣的亂流有些效果。他們或許在為深入死亡海眼做準備。我們可以嚐試偽裝成定風石商人，接觸這個部落，伺機混入。”
    黃寧思索片刻，點頭同意：“此法可行。周老，你與張宇、李蓉一名築基女弟子）負責此事，盡快與那個部落搭上線，探聽虛實，最好能獲取他們進入死亡海眼的路線和時間。冷鋒，你帶剩下兩名弟子，監視幽冥教聯絡點，看能否抓到落單的舌頭，獲取更多內部消息。我居中策應，並準備一些應對黑風暴和可能遭遇高階敵人的手段。”
    “是！”眾人領命。
    計劃商定，眾人各自休息，養精蓄銳。
    接下來幾日，周福憑借其老道的經驗和巧舌如簧，果然與那個名為“駝鈴部”的沙行獸部落搭上了關係，並以一個合理的價格提供了一批品質不錯的“定風石”，初步取得了對方的信任。從駝鈴部一名貪杯的小頭目口中，周福套出消息，部落確實受雇於一批“神秘客人”疑似妖國），將在五日後，護送一支小隊前往死亡海眼邊緣的某個坐標點，屆時會有接應。報酬豐厚，但具體任務內容，小頭目也不甚清楚。
    與此同時，冷鋒那邊也成功捕捉到一名落單的、外出采購物資的幽冥教築基執事。經過周福的“特殊”審訊，得知幽冥教在死亡海眼方向確實發現了一處上古遺跡入口，但被極強的封印和天然禁製阻擋，正在與妖國聯手破解。這名執事層級不高，隻知教中一位“鬼骨長老”和妖國一位“犀妖將”共同主持此事，遺跡內部似乎有強大的陣法波動，疑似與“封魔”有關。
    兩邊情報相互印證，目標更加清晰。
    黃寧則利用這幾日，借助在黑沙城采購到的一些稀有材料，結合自身對陣法的理解，煉製了幾套改良版的“定風陣旗”和“匿跡符”，以應對黑風暴和潛伏偵查。同時，他也進一步熟悉了沙海環境下的戰鬥方式。
    五日時間轉瞬即逝。
    出發前夕，黃寧將隊伍再次集結。
    “根據駝鈴部消息，明日清晨，他們將護送那支小隊出發。我們分成兩組。我、冷鋒、周老，偽裝成駝鈴部雇傭的額外護衛，混入護送隊伍，伺機接近目標區域。張宇、李蓉，你們二人修為稍弱，留在黑沙城作為接應，保持聯絡法器的暢通，若我們一月內未傳回任何消息或傳出緊急信號，立刻通過秘密渠道上報宗門。”黃寧安排道，“記住，一切以安全為重，若事不可為，首要任務是保全自身，將情報帶回。”
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    “隊長放心！”眾人肅然應命。
    第二日，天未亮，黃寧、冷鋒、周福三人便悄然離開客棧，與駝鈴部的隊伍在城外一處沙穀匯合。
    駝鈴部此次出動了二十多頭訓練有素的巨型“沙駝獸”和三十餘名部落戰士，為首的是一名臉上帶著刀疤、氣息剽悍的金丹初期頭領，名叫烏塔。而被護送的對象，則是五名渾身籠罩在寬大黑袍中、氣息陰冷幽冥教）和三名身材魁梧、帶著妖獸特征的妖族玄冥妖國），共計八人。其中黑袍人中有一人氣息隱晦深沉，給黃寧的感覺不弱於金丹中期，想必就是那名執事口中的“鬼骨長老”下屬。妖族中為首者氣血旺盛，也堪比金丹初期。
    看到黃寧三人偽裝後皆是築基巔峰氣息），烏塔隻是略微打量，並未多問，顯然雇主已打過招呼。那八名黑袍和妖族也冷漠地掃了他們一眼，便不再關注，似乎隻將他們視為普通護衛。
    隊伍集結完畢，烏塔一聲令下，龐大的沙駝獸隊伍邁著沉重的步伐，向著沙海深處進發。
    黃寧三人混在護衛隊伍中，低調前行，默默觀察著周圍環境和那八名核心目標。
    越往沙海深處，環境越發惡劣。白天地表溫度高得足以烤熟雞蛋，夜晚卻又冰冷刺骨。沙暴出現的頻率和威力都在增加，有時甚至能看到遠處接天連地的黑色龍卷風——那便是令人聞風喪膽的“黑風暴”邊緣景象。
    沿途遇到了幾波沙海妖獸的襲擊，都被訓練有素的駝鈴部戰士和那八名神秘客輕鬆解決。黃寧注意到，幽冥教之人擅長驅鬼禦魂，手段陰毒；妖族則肉身強橫，搏殺凶猛。雙方雖同行，但彼此間似乎也保持著警惕，交流不多。
    如此行進了約十日，周圍的景象已然大變。金色的沙丘逐漸被漆黑的、如同被火焰焚燒過的“焦岩”地帶取代，空氣中彌漫著硫磺和腐朽的氣息，狂暴的靈氣中混雜著一絲令人不安的陰冷。天空常年被一種暗紅色的塵霾籠罩，不見日月。
    這裏，已接近死亡海眼的邊緣。
    “前麵就是‘黑齒荒原’，再往前便是黑風暴活躍區，也是死亡海眼的外圍。”烏塔指著前方一片布滿了嶙峋黑色怪石、地麵龜裂的區域，聲音帶著凝重，“按照約定，我們隻護送你們到荒原邊緣的‘斷骨崖’，之後的路，你們自己走。定金已付，尾款到了斷骨崖再結清。”
    黑袍人中，那名氣息深沉者暫稱鬼麵人）用沙啞的聲音回道：“可以。”
    隊伍繼續在荒原中穿行。這裏的危險程度陡增，不僅出現了實力更強的火屬性、毒屬性妖獸，地麵上還時常冒出灼熱的地縫毒氣，更有一種無形的“蝕魂陰風”悄然刮過，能侵蝕修士神魂，令人防不勝防。
    駝鈴部戰士開始出現傷亡，連沙駝獸都躁動不安。黃寧三人也小心應對，表現得中規中矩。
    又過了兩日，前方地平線上，出現了一道橫亙天地、仿佛被巨斧劈開的巨大黑色懸崖——斷骨崖。懸崖之下，是翻湧不休、漆黑如墨的雲霧，隱隱有淒厲的風嘯和雷霆之聲傳來，那裏便是黑風暴的核心區域，也是死亡海眼的入口所在！
    隔著老遠，便能感受到那裏傳來的令人心悸的毀滅氣息。
    隊伍在斷骨崖數裏外的一片相對平坦的焦岩地帶停下。烏塔示意到此為止。
    鬼麵人和那妖族頭領交割了尾款，烏塔清點無誤，便毫不留戀地帶著部落戰士和剩餘的沙駝獸，迅速原路返回，顯然對此地忌憚極深。
    原地，隻剩下黃寧三人和那八名幽冥教、妖族之人。
    鬼麵人冰冷的目光掃過黃寧三人，淡淡道：“你們三個，任務已完成，可以走了。”
    按照原計劃，黃寧他們本該就此離開，然後暗中尾隨。但鬼麵人接下來的話，卻讓黃寧心中一凜。
    “不過，”鬼麵人話鋒一轉，黑袍下似乎有幽光閃爍，“既然來了這死亡海眼邊緣，不如……留下來，為我們探探路如何？前方黑風暴中，有些地方需要‘活物’去觸發禁製。放心，若你們能活下來，報酬加倍。”
    話音未落，另外四名黑袍人和三名妖族已隱隱呈合圍之勢，將黃寧三人圍在中央，氣息鎖定，殺意若隱若現。
    顯然，對方從一開始，就沒打算讓他們這些“護衛”活著離開！所謂的探路，不過是讓他們去送死，觸發可能存在的危險禁製！
    冷鋒與周福臉色微變，看向黃寧。
    黃寧心中冷笑，麵上卻露出恰到好處的驚慌與掙紮，抱拳道：“前輩，這……這與之前約定不符啊！黑風暴危險重重，我等修為低微，恐怕……”
    “聒噪！”那名妖族頭領不耐煩地低吼一聲，猩紅的眼睛盯著黃寧，“要麽現在去探路，要麽……現在就死！”
    形勢，瞬間急轉直下！
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