離開青木鎮，踏上西行小道，陸昭的心情並無多少輕鬆，反而多了幾分沉重。懷揣巨款，卻也身負重擔。身後是未散的陰霾——毒爪的威脅、黑煞教的陰影、骨魃的未知，都如同看不見的絲線，懸在心頭。前方則是陌生的路途，以及那充滿機遇與凶險的落霞郡城。
    小道蜿蜒，穿行於崇山峻嶺之間。與寬闊平坦的官道相比，這裏人跡罕至，隻有獵人、采藥人踩出的依稀小徑，崎嶇難行。兩旁古木參天，藤蔓纏繞，將陽光切割成細碎的光斑，灑在鋪滿落葉的地麵上。空氣中彌漫著泥土、腐殖質和草木的清新氣息，偶爾夾雜著野獸的嘶鳴和不知名蟲豸的嗡鳴，更顯幽深寂靜。
    陸昭不敢大意，【蟄龍眠】始終保持著低程度的運轉，斂息訣更是隨時開啟，將自身氣息收斂到極致，行走間，步履輕盈，踏葉無聲，如同一道在林間穿行的幽靈。他並未全速趕路，而是時刻保持著警覺，精神力如同無形的觸手，延伸向四麵八方，感知著周圍的風吹草動。
    陳掌櫃的提醒猶在耳畔——“黑風峽”、“落鷹澗”，都不是善地。尤其是後者，據說常有妖禽盤踞，凶險異常。陸昭選擇這條小道，一是圖快，二是圖隱蔽。但他深知，山林之中，危險往往潛伏在看似最平靜的時刻。
    第一天平安無事。陸昭晝行夜伏，餓了啃些幹糧，渴了飲山泉水，夜晚則尋一處隱蔽的樹洞或岩縫，布下簡單的警戒陷阱，運轉【蟄龍眠】恢複體力和精神。隨著功法的運轉，他能清晰感覺到，經曆與疫母、血狼乃至直麵骨魃的生死搏殺後，自己的精神力變得更加凝練、堅韌，對周圍環境的感知也愈發敏銳。他甚至能隱約“聽”到風中傳來的、極其細微的野獸氣息，能“看”到草木葉片上凝結的晨露中，倒映的、屬於不同生靈的微弱靈光。
    這是神屬性提升帶來的好處，精神力的“質”在提高。他對【蟄龍眠】的領悟也在加深，這門融合功法，不僅僅是恢複技能，更在潛移默化地提升著他的生命力、耐力和對負麵狀態的抵抗能力。每一次運轉，都感覺身體與周圍環境的聯係更緊密了一些，仿佛在緩慢地吸收著天地間最精微的能量，修補著傷勢，滋養著根基。
    “這蟄龍眠，倒像是某種高深的養氣、斂息、煉神法門，隻是層次尚淺。若能找到後續功法，或不斷熟練提升，或許會有意想不到的變化。”陸昭心中暗忖。這讓他對郡城之行，更多了幾分期待——那裏，或許有獲得更高深功法的機會。
    第二天傍晚，天色驟變，烏雲從西邊天際滾滾而來，遮蔽了最後一抹夕陽。狂風驟起，卷起漫天枯葉，空氣中彌漫著泥土的腥氣和山雨欲來的沉悶。
    “要下雨了。”陸昭抬頭望天，眉頭微皺。山雨說來就來，且往往極大，在山林中趕夜路，尤其是不熟悉的陌生山路，極為危險。必須盡快找個地方避雨。
    他加快腳步，在越來越暗的林間穿行。精神力高度集中，尋找著可以避雨的山洞、岩棚。然而，這一帶山勢陡峭，植被稀疏，多是裸露的岩石，竟一時找不到合適的庇護所。
    雨點終於落下，先是稀疏的幾滴，打在臉上冰涼。很快，雨勢變大，劈裏啪啦，如同豆子般砸下，轉瞬間便連成一片雨幕，天地間一片昏暗，隻有隆隆的雷聲和嘩啦啦的雨聲交織。
    陸昭渾身瞬間濕透，山路變得泥濘濕滑，視野也模糊不清。他不得不放慢速度，一邊運轉【蟄龍眠】驅散寒意，一邊繼續尋找避雨處。又走了一炷香功夫，前方山坳處，隱約出現幾點微弱的、搖曳的光亮。
    是火光？有人家？
    陸昭心中微動，但並未貿然靠近。這荒山野嶺，前不著村後不著店，突然出現的燈火，未必是善地。他放輕腳步，借著雨幕的掩護，悄然潛行過去。
    靠近了，才看清那是一個小小的村落，坐落在一個地勢相對平緩的山坳裏，約有十幾戶人家，房屋低矮，多是土石搭建，顯得古樸陳舊。村口立著一根腐朽的木樁，依稀能看到“槐山”二字。此刻，村中大部分房屋都黑燈瞎火，隻有村中心位置，似乎有一間稍大些的屋子，窗戶透出昏黃的光暈，隱約有人影晃動。
    “槐山村？”陸昭在地圖上見過這個名字，隻是個小到幾乎可以忽略不計的山村，標注是“獵戶、采藥人聚居地”，並無特殊。此刻，這村中燈火，是唯一的溫暖和庇護之所了。
    他站在村外的樹林邊，雨水順著發梢不斷滴落，冰冷刺骨。進，還是不進？這荒山野村，人心難測。不進，這雨一時半會停不了，夜宿荒野，危險更大。
    沉吟片刻，陸昭決定先探查一番。他將【蟄龍眠】和【斂息訣】運轉到極致，身形如鬼魅般，借著夜色和雨幕的掩護，悄無聲息地靠近村莊。他沒有走村口，而是繞到側麵，攀上一棵靠近村邊的大樹，居高臨下，仔細打量。
    村子很小，靜悄悄的，隻有那間亮燈的屋子傳來隱約的說話聲，似乎有幾個人。村中沒有狗叫，也沒有孩童的嬉鬧，在這暴雨夜，透著一股異樣的死寂。空氣中，除了泥土和雨水的腥氣，似乎還夾雜著一絲若有若無的……焦糊味？像是焚燒草木灰燼的味道。
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    “似乎沒有活物……”陸昭眉頭皺得更緊。他的精神力掃過，隻能隱約感知到那間亮燈的屋裏有幾道微弱、雜亂的生命氣息，似乎都是成年人，且氣息都有些萎靡、虛弱。其他房屋，則空無一人，死氣沉沉。
    “不對勁。” 常年與危險打交道的直覺，讓陸昭嗅到了一絲不尋常。這村子，太安靜了，安靜得讓人心頭發毛。那亮燈的屋子，是唯一的活人氣息聚集地，但裏麵的人，狀態似乎很不好。
    就在他猶豫是否要悄悄退走，另尋他處避雨時，那亮燈的屋子，門“吱呀”一聲，被從裏麵推開了。
    一個佝僂著背、披著蓑衣、戴著鬥笠的老者，提著一盞昏暗的風燈，顫巍巍地走了出來。他抬頭看了看天，又朝著村外方向張望，似乎在等人，又似乎在尋找什麽。風燈的光芒，在雨夜中搖曳不定，映出他一張布滿皺紋、神情木然、卻又帶著一絲難以言喻的愁苦和焦急的臉。
    老者似乎沒有發現樹上的陸昭，隻是提著燈，在門口站了一會兒，又轉身，似乎要回屋。就在這時，一陣疾風刮過，吹得他一個趔趄，風燈脫手飛出，砸在地上，火光瞬間熄滅。
    “唉……”老者發出一聲沉重的歎息，在嘩嘩的雨聲中幾不可聞。他摸索著，想去撿起風燈。
    就在這時，陸昭敏銳地捕捉到，老者彎腰的瞬間，蓑衣下擺掀起，露出的小腿上，似乎纏著厚厚的、發黑的布條，布條邊緣，隱隱有暗紅色的、類似膿瘡的東西！
    疫病？！還是……
    陸昭心頭猛地一跳。他想起了北嶺村，想起了那恐怖的疫母和疫化村民。這老者腿上的膿瘡，雖然隔著雨幕看不真切，但那顏色、那形態，與北嶺村疫化村民身上的潰爛，何其相似！隻是，似乎沒有那麽嚴重，也沒有那種失控的瘋狂感。
    難道……這槐山村，也染上了瘟疫？或是類似的邪祟？
    就在陸昭驚疑不定時，那老者似乎察覺到了什麽，猛地抬起頭，渾濁的老眼，竟直直地朝著陸昭藏身的大樹方向望來！那眼神，空洞、麻木，卻又帶著一種難以言喻的、令人心底發寒的詭異感。
    “誰……誰在那裏？”老者嘶啞的聲音，穿透雨幕，飄了過來。
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