墜龍淵的夜，濃重得如同化不開的墨。並非純粹的黑暗，峽穀深處蒸騰起帶著腐殖質氣息的瘴霧，混雜著稀薄紊亂的靈氣，扭曲了本就微弱的星光，營造出一種光怪陸離的昏蒙。河水在下方奔騰咆哮，聲音在陡峭岩壁間來回碰撞，放大成永無止境的沉悶雷鳴，掩蓋了太多細微的聲響。
    洞穴內，僅靠幾塊散發幽藍微光的苔蘚照明，光線搖曳，將人影拉得忽長忽短，如同蟄伏的鬼魅。
    雲燼雪盤坐在洞穴深處，周身氣息內斂到了極致。她並未深度入定，而是將大部分心神都沉浸在對左臂晶化與新生的寂滅之力的感知與磨合上。那暗沉的晶體如同附骨之疽，冰冷堅硬，無時無刻不在散發著死寂的氣息，試圖侵蝕她殘存的生機。而流淌在經脈與晶化區域交界處的寂滅燼火，則如同在冰原上艱難燃燒的野火，微弱，卻帶著一種焚盡萬物的執著與韌性。
    她在嚐試進行極其精細的操控。不是爆發，不是對抗，而是引導。引導那一絲絲寂滅燼火，如同最靈巧的繡花針，在晶化區域的邊緣遊走，嚐試“織補”那些因之前力量衝突而產生的、細微的能量裂隙，同時熟悉這股力量的每一分特性——它的冰冷，它的毀滅，以及那毀滅深處潛藏的一絲否極泰來的“逆命”生機。
    這個過程凶險萬分，稍有不慎，便可能打破脆弱的平衡，引動晶化反噬或燼火失控。她的額角滲出細密的冷汗，晶化左臂偶爾會不受控製地微微震顫，帶來一陣刺骨的冰寒與劇痛。但她眼神依舊沉靜，如同亙古不化的寒冰，將所有痛苦與凶險都壓製在絕對的意誌之下。
    文先生靠坐在蕭懸不遠處，臉色在幽藍光線下更顯蠟黃。他無法進行深度調息，大部分心神都用於維持那簡陋的預警陣法，並時刻關注著蕭懸的狀態。蕭懸眉心的詛咒黑氣如同活物，在沉寂中緩緩蠕動，每一次細微的波動都讓文先生心頭一緊。他手中握著一塊從歸墟帶出的、蘊含微弱淨化之力的殘破玉符，時不時嚐試引動其力量靠近蕭懸，但那點微光在深沉的詛咒黑氣麵前，如同螢火之於黑夜，效果幾近於無。
    小六子抱著膝蓋坐在洞口內側，大眼睛緊張地注視著外麵扭曲的黑暗。河水轟鳴聲中，他似乎總能聽到一些若有若無的、不屬於自然的窸窣聲，每一次都讓他汗毛倒豎，緊緊捂住嘴巴，不敢發出絲毫聲響。
    時間在壓抑的等待中緩慢流逝。
    約莫子夜時分，洞穴口的預警陣法發出一聲極其輕微的、如同露珠滴落葉片般的嗡鳴。
    幾乎在同時，雲燼雪驟然睜開雙眼，眸中寂滅之意一閃而逝。文先生也猛地坐直身體，手中捏緊了那枚殘破玉符。小六子更是嚇得一個哆嗦，險些叫出聲來。
    一道幾乎與黑暗融為一體的影子，如同流水般悄無聲息地滑入洞穴，帶進一股外界潮濕冰冷的寒氣。
    是鬼手。
    他依舊是那副沉默寡言的樣子，但身上沾染了一絲淡淡的、不屬於他的血腥氣，以及一種風塵仆仆的冷冽。他先是掃了一眼洞內情況，見眾人無恙，微不可查地點了下頭，隨即走到雲燼雪麵前。
    “如何？”雲燼雪的聲音在洞穴中顯得格外清晰。
    鬼手言簡意賅，聲音低沉：“附近百裏，有三股勢力需注意。”
    他蹲下身，用匕首尖端在布滿灰塵的地麵上快速勾勒出一幅簡略的地圖。
    “其一，據此西南五十裏，有一處‘黑水寨’，乃流放至此的罪修與亡命徒聚集之地，首領綽號‘黑蝮’，金丹中期修為，手段狠辣，控製著附近幾條劣質靈脈和一種名為‘陰魂苔’的毒草交易。寨內人員混雜，消息靈通，但不可信。”
    “其二，正東八十裏，有一小片相對穩定的綠洲，被一個名為‘澤部’的小型部落占據，民風彪悍，供奉著一尊古老的‘淵龍’圖騰，似乎掌握著某種利用此地紊亂靈氣和瘴氣修煉的粗淺法門。部落首領實力不明，但排外性極強。”
    他手中的匕首尖端，最後點在東北方向，重重一頓。
    “其三，據此約一百二十裏，位於墜龍淵與其他地域的交界處，有一座‘血骷寨’。”
    提到這個名字，鬼手的聲音裏多了一絲凝重的殺意。
    “此寨規模遠勝黑水寨，寨主自稱‘血骷老祖’，修為至少在金丹後期，甚至可能觸摸到了元嬰門檻。其麾下聚集了大量邪修、魔徒，行事肆無忌憚，常外出劫掠過往商隊、弱小宗門，甚至敢對玄穹宗的外圍勢力下手。他們似乎掌握著一條相對穩定的、通往淵外的秘密通道，並借此走私違禁物資，坐地分贓。”
    “更重要的是，”鬼手抬起頭，看向雲燼雪，“我擒了一個血骷寨在外圍巡邏的哨探，搜魂得知，天巡衛的懸賞令，已於三日前傳到了血骷寨。血骷老祖對此極感興趣，已派出數支小隊，在墜龍淵各出入口附近暗中搜尋我們的蹤跡。那哨探身上，便帶著記錄了你們形貌特征的玉簡。”
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    洞穴內的氣氛瞬間降至冰點。
    文先生倒吸一口涼氣：“血骷老祖……此人凶名在外，且睚眥必報。若被他盯上，比麵對天巡衛的正麵圍捕還要麻煩！”
    雲燼雪指尖的寂滅燼火無聲跳躍，映著她毫無波瀾的眸子：“懸賞幾何？”
    鬼手吐出幾個字，連他都覺得有些驚人：“雲燼雪，死活不論，五千上品靈石，外加玄穹宗客卿長老之位，地階功法任選其一。蕭懸，必須生擒，賞格翻倍。”
    小六子嚇得捂住了嘴，文先生也是臉色發白。這等賞格，足以讓元嬰老怪都為之動心！難怪連血骷老祖這等凶人都坐不住了。
    “看來，我們這‘潛龍’，剛出淵就被鬣狗聞著味了。”雲燼雪的聲音依舊平靜，甚至帶著一絲冰冷的嘲弄。
    她目光落在地圖上那代表血骷寨的標記上，指尖的寂滅燼火緩緩拉長，化作一柄寸許長的、不斷扭曲著光線的漆黑短刃虛影。
    “鬼手前輩，那支派出來搜尋我們的小隊，實力如何？位置可知？”
    鬼手眼中閃過一絲了然，回答道：“一支標準巡邏隊，五人配置。隊長是築基後期，其餘四人皆在築基初期到中期。據搜魂所得，他們今日的搜索區域，應在我們東北方向約六十裏處的一片‘亂石林’。”
    “六十裏……亂石林……”雲燼雪輕聲重複，眸中寒光漸盛，“此地瘴氣濃鬱，靈氣紊亂，神識探查大受影響，正是殺人越貨的好地方。”
    她抬起眼，看向鬼手：“前輩，傷勢可還礙事？”
    鬼手嘴角扯出一個幾乎看不見的冰冷弧度：“殺幾條鬣狗，無妨。”
    “好。”雲燼雪站起身，晶化的左臂在幽藍光線下泛著冷硬的光澤，那縷寂滅燼火凝聚的短刃虛影在她指尖吞吐不定，“總要讓有些人知道，有些靈石，有命拿，沒命花。”
    她看向文先生：“先生，此地還需你與六子留守，照看好他。若有異動，立刻激發我留於洞口的寂滅印記，我會感知到。”
    文先生重重點頭：“姑娘小心！”
    雲燼雪不再多言，與鬼手對視一眼。
    下一刻，兩道身影如同融入夜色的幽靈，悄無聲息地掠出洞穴，消失在墜龍淵濃重的黑暗與震耳欲聾的水聲之中。
    狩獵，開始了。
    隻不過，這一次，獵人與獵物的角色，從他們踏出歸墟的那一刻起，便已悄然互換。
    煞星，自來。
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