竹溟老者那一聲“守爐童子”的自稱，如同投入平靜湖麵的巨石，在林牧和蘇凝霜心中掀起驚濤駭浪。
    鴻蒙丹祖座下，守爐童子？！那豈不是與鴻蒙丹祖同時代的人物？存活至今？這怎麽可能！
    似乎是看出了兩人眼中的震驚與難以置信，竹溟老者——或者說，自稱竹溟的守爐童子，微微一笑，那笑容依舊平和，卻仿佛蘊含著看透時光的滄桑。“不必驚訝。老夫非生人，亦非殘魂，不過是當年丹祖以一根‘鴻蒙金雷竹’點化而成的一縷‘竹靈’，奉命在此看守這‘金雷竹海’與‘引路台’，等待有緣的丹印傳人到來。”
    他的目光再次落在林牧身上，尤其是在他眉心識海位置停頓，仿佛能穿透皮肉，直視那枚鴻蒙丹印。“你身上有丹祖大人的丹印氣息，雖然微弱，但本源純正。更難得的是，你的鴻蒙靈體已初步夯實，丹道心印也已凝聚，靈魂雖弱，卻也堅韌……唔，身上還帶著石老頭的‘關注’？”
    “石老頭？”林牧一愣，隨即想起泉底那恐怖的石像巨獸。
    “就是那守著主泉眼、脾氣暴躁又睡迷糊了的‘鴻蒙石衛’。”竹溟輕描淡寫地說道，“它是這鴻蒙穀真正的地脈守護之靈，由整條鴻蒙石脈精華孕育，與山穀同壽，實力嘛……打個噴嚏都能震死剛才那種清魂境的小輩。不過它靈智混沌，大部分時間都在沉睡，隻有被強烈的異種氣息（比如魔魂汙穢）或者劇烈的戰鬥殺意（比如剛才）驚醒，才會發發脾氣。你那點血和靈液，帶著丹印和靈體氣息，讓它有點困惑，所以沒追著你們碾死，算你們運氣好。”
    林牧和蘇凝霜聽得冷汗涔涔，原來剛才他們是在鬼門關前跳舞。
    “前輩，您說在此等待丹印傳人，不知有何吩咐？”林牧定了定神，恭敬問道。他注意到竹溟雖然自稱“一縷竹靈”，但能在這鴻蒙穀核心深處存在不知多少歲月，其實力恐怕深不可測，至少遠非現在的他們能揣度。
    竹溟點了點頭，緩緩站起身。隨著他起身，周圍的淡金色竹林仿佛都活了過來，竹葉無風自動，發出悅耳的沙沙聲，濃鬱的鴻蒙木靈之氣彌漫開來。“丹祖大人當年離去前曾言，後世若有得他丹印真傳者，可來此‘引路台’，獲取前往‘鴻蒙藥界’的線索與信物。”
    “鴻蒙藥界？”林牧和蘇凝霜異口同聲，這個名字他們還是第一次聽說。
    “不錯。”竹溟眼中閃過一絲追憶，“鴻蒙藥界，乃是上古時期一處依附於主世界的奇異秘境碎片，相傳是鴻蒙藥狐一族的祖地，也是無數珍稀上古靈植、乃至傳說中的‘鴻蒙仙藥’生長之地。那裏靈氣濃鬱至極，規則特殊，對煉丹師、藥師以及木屬性、生命屬性修士乃是無上福地。更重要的是，藥界深處，據說留有藥狐一族的部分傳承，以及與丹祖大人有關的一些遺澤。”
    他頓了頓，看著林牧肩上因為聽到“藥狐祖地”而豎起耳朵、眼睛發亮的靈霏，繼續道：“這小家夥身具最純淨的鴻蒙藥狐血脈，若能在藥界得到先祖傳承洗禮，前途不可限量。而你，”他看向林牧，“你的丹道修行，若能在藥界中曆練，采集上古靈藥煉丹，感悟獨特藥界法則，必將突飛猛進。甚至，那裏可能找到幫你徹底穩固鴻蒙靈體、彌補此前快速晉升隱患的契機，或是……突破當前瓶頸的機緣。”
    林牧聽得心潮澎湃。他正愁夯實根基後如何更進一步，也一直惦記著為靈霏尋找更好的成長環境，這鴻蒙藥界簡直是量身定做！但他很快冷靜下來：“前輩，如此寶地，恐怕非易與之地吧？危機與機緣往往並存。”
    竹溟讚許地看了他一眼：“不錯。鴻蒙藥界雖好，卻也危機四伏。其一，秘境入口飄忽不定，且有天然禁製，非特定信物與時機不能開啟。其二，藥界內並非淨土，同樣生存著強大的本土妖獸、詭異植物，甚至可能有上古遺留的陣法、殘念。其三……人心難測。藥界入口雖隱秘，但並非無人知曉，每次開啟，總會吸引一些運氣好或消息靈通的修士進入，其中不乏強者。殺人奪寶、弱肉強食，乃是常態。”
    蘇凝霜蹙眉問道：“前輩，我們該如何前往？信物又是什麽？”
    竹溟抬手一指竹屋後方。隻見那裏雲霧散開些許，露出一座由潔白如玉的奇異石頭壘成的古樸石台，石台不大，僅丈許方圓，表麵刻滿了複雜的、仿佛星辰軌跡般的銀色紋路。“此乃‘引路台’，配合特定信物與法訣，可在特定時間感應到鴻蒙藥界入口的大致方位。而信物……”
    他伸手虛抓，竹屋前的藥圃中，一株通體碧綠如玉、頂端結著一顆龍眼大小、晶瑩剔透如同翡翠般果實的奇異小草，輕輕搖曳，那顆翡翠果實自動脫落，飛入他手中。“此乃‘碧心翡翠果’，是這金雷竹海孕育的奇珍，也是開啟引路台感應、並在接近藥界入口時產生共鳴的信物。每三百年結一果，如今恰好成熟。”
    他將翡翠果實遞給林牧：“拿好。記住，下一次藥界入口波動最劇烈、最易被引路台捕捉的時機，在三個月後的‘朔月之夜’。你們需提前抵達大致區域，憑此果感應具體入口。”
    林牧鄭重接過果實，入手溫潤，能感覺到其中蘊含的精純生命之力與一絲奇異的空間波動。“多謝前輩賜予！晚輩定當善用此機緣。”
    竹溟擺擺手：“不必謝我，此乃丹祖遺命。不過，在你們出發前，還需做些準備。以你們現在的實力，進入藥界，自保尚且勉強，更別說爭奪機緣了。”
    他目光掃過林牧重傷的左肩，以及眾人疲憊的狀態。“先在此處休整幾日吧。這金雷竹海有天然迷陣與我的氣息遮掩，外界難以探查。竹屋旁有靈泉，可助療傷。林牧，你既得丹祖傳承，便在此嚐試進一步融合丹印與劍魄，同時煉製些必備丹藥。蘇小丫頭，你天機閣功法中正平和，可借此濃鬱木靈之氣鞏固修為，或可嚐試感悟一絲自然生機之意，對你劍法亦有裨益。至於這小狐狸……”他看向靈霏，“藥圃裏的靈植，你可適量取用，盡快恢複損耗的本命藥元，你的血脈天賦，在藥界或許有大用。”
    安排妥當，竹溟老者便不再多言，身形緩緩淡去，仿佛重新融入了周圍的竹林之中，隻留下聲音嫋嫋：“無事莫要擾我清修。出發前，我自會為你們開啟一次引路台。”
    接下來的日子，林牧一行人便在這神秘的金雷竹海中暫住下來，開始了為期數月的緊張準備與潛修。
    竹屋旁的靈泉果然神異，泉水呈淡綠色，蘊含濃鬱的生命精氣與溫和的鴻蒙之力。林牧每日浸泡療傷，配合自身功法與丹藥，左肩那恐怖的傷口以驚人的速度愈合著，碎裂的骨頭開始重生接續。短短十天，外傷已基本愈合，雖未完全恢複如初，但已不影響活動。
    傷勢稍穩，林牧立刻投入緊張的修煉中。首要任務，便是進一步融合鴻蒙丹印與玄宸劍。
    有了之前倉促間融合三成的經驗，以及丹祖傳承中關於“器丹合一”的一些理論指引，林牧這次更加係統。他每日盤坐於竹屋前，將玄宸劍橫於膝上，心神沉入識海，一邊以《天機禦靈訣》溫養魂晶，一邊小心翼翼地引導鴻蒙丹印的力量，通過自身靈力與魂力為橋梁，緩緩渡入玄宸劍中。
    這個過程精細而艱難，猶如在發絲上雕刻。丹印的法則偏向造化、調和、淨化，而玄宸劍本身的鴻蒙鐵魂則偏向鋒銳、破滅、守護。兩種不同傾向的力量想要和諧共存甚至相輔相成，需要找到完美的平衡點。
    “主人，您這靈力輸送能不能穩一點？忽快忽慢的，本劍靈感覺像是在坐顛簸的馬車！”靈汐的聲音時不時在識海響起，雖然依舊是抱怨的語氣，但更多的是在實時反饋劍體內的能量狀態，幫助林牧調整。“丹印的力量太‘柔’了，往鋒銳區多引導一點……不對不對，多了！要中和！哎呦，您這控製力還得練啊！”
    林牧全神貫注，額頭見汗，對靈汐的吐槽充耳不聞，隻是根據反饋不斷微調。失敗是常態，有時兩種力量衝突，玄宸劍會突然震顫嗡鳴，逸散出混亂的劍氣與丹氣，搞得林牧灰頭土臉；有時融合看似成功，但結構不穩，很快又分離。
    但林牧的韌性在此刻展現得淋漓盡致。他不厭其煩地嚐試、失敗、總結、再嚐試。結合丹祖傳承中關於“陰陽調和”、“剛柔並濟”的至理，以及對鴻蒙之力“包容萬物”特性的理解，他漸漸摸索出一些門道。
    二十天後，融合度艱難地提升到了四成。玄宸劍的劍身上，除了原本的金色鴻蒙紋路，開始浮現出一些極其淡的、紫色的丹道符文虛影，若隱若現。劍的氣息也發生了微妙變化，少了幾分純粹的淩厲，多了幾分中正醇和，但鋒芒內斂之下，似乎更具威脅。林牧嚐試揮劍，劍光過處，不僅銳利無匹，更帶有一絲奇特的“淨化”效果，對陰邪、汙穢之力有額外的克製。
    “還不錯，總算有點樣子了。”靈汐評價道，雖然語氣依舊平淡，但林牧能聽出一絲滿意。“現在這劍，砍那些修煉邪功的家夥應該更順手了。不過主人，您這融合速度跟烏龜爬似的，什麽時候才能到十成啊？”
    “循序漸進，根基才穩。”林牧這次回了她一句，經過這段日子的“折磨”，他發現自己對靈汐的毒舌抗性提高了不少。
    除了融合丹印，煉丹更是重中之重。林牧將身上、靈霏收集的、以及竹溟允許采摘的部分金雷竹海特有靈植全部拿出來，結合《萬古青囊秘錄》中解鎖的丹方，開始大規模煉丹。
    他首先煉製了大量凡品高階、玄品低階的常用丹藥：回靈丹、療傷丹、解毒丹、辟穀丹等等，作為儲備。有了紮實的根基和丹印輔助，他煉製這些丹藥成功率極高，品質基本都在“靈淨”以上，偶爾出“道淨”。
    接著，他開始嚐試更有挑戰性的丹藥。
    玄品中階“生生造化丹”：此丹蘊含強大生命力，能加速重傷愈合，補充本源，關鍵時刻等於多一條命。主藥是幾株金雷竹海特有的“碧玉生機草”，輔以多種珍貴靈藥。煉製過程極其複雜，需要同時控製三十六種藥材的融合時機與火候，對魂力要求極高。林牧第一次嚐試，因一味輔藥投放早了半息，導致藥性衝突，直接炸爐，浪費了不少材料，自己也受了點輕傷。
    “主人，您這煉丹跟炒菜似的，火候和順序很重要啊！”靈汐在一旁“涼涼”地吐槽，“要不要本劍靈給您念個‘煉丹口訣’？比如‘大火爆炒，小火慢燉’？”
    林牧不理會，仔細複盤失敗原因。第二次，他更加謹慎，將魂力感知提升到極致，鴻蒙丹印懸浮在丹爐上方，灑下淡淡光輝輔助調和藥性。終於，在經曆了一天一夜的精心控火融丹後，丹成！一爐三枚，兩枚“靈淨”上品，一枚勉強達到“道淨”下品！雖然品質不算頂尖，但意義重大，標誌著他的煉丹術真正踏入了玄品中階的門檻！
    玄品中階“魂晶玉露丹”：專門滋養、淬煉靈魂，修複魂傷，提升魂力凝練度。這對林牧鞏固魂晶境界、為將來突破清魂境做準備至關重要。此丹煉製需引動一絲月華精粹，並在成丹時以特殊手法打入靈魂印記。林牧選擇在竹海月夜下開爐，過程同樣驚險，有一次差點因魂力接引月華不穩而失敗，幸得識海中鴻蒙丹印自動護主，穩定了魂力波動，才僥幸成功。最終成丹兩枚，皆是“靈淨”上品。
    為靈霏量身煉製的“血脈溫養丹”：林牧根據靈霏的血脈特性，結合傳承知識，自行調整了一個古方，以溫和的鴻蒙靈藥為主，旨在平穩激發其血脈潛力，鞏固根基。煉丹時，靈霏好奇地蹲在一邊看，當丹成出爐，一股誘人的藥香彌漫時，小家夥饞得直咽口水。林牧笑著給了它一枚，靈霏吞下後，周身霞光流轉，氣息明顯渾厚了一絲，親昵地蹭著林牧的手。
    蘇凝霜則在竹海另一處清幽之地靜修。這裏木靈之氣濃鬱得化不開，對她的天機閣功法確有裨益。她不僅鞏固了清魂境初期的修為，更嚐試將一絲自然生機之意融入自己的“天機劍訣”之中。
    天機閣劍法原以推演天機、料敵先機、中正綿長見長。蘇凝霜觀摩竹海生滅、雲霧流轉，心有所感。她嚐試在劍招中融入一絲如竹之堅韌、如雲之變幻、如生機之綿長的意蘊，使得劍法在原本的精妙計算之外，多了幾分自然的靈動與韌性。雖然隻是初步嚐試，但已讓她感覺劍道有了新的方向。
    她也抽空指點林牧一些靈力運用和戰鬥技巧，兩人不時切磋（林牧隻能用右手），互相促進。
    靈霏是最高興的。金雷竹海的靈植對它而言簡直是天堂。在竹溟的默許下，它適量取用藥圃和竹海中一些對它有益的靈植，配合林牧煉製的丹藥，之前損耗的本命藥元迅速恢複，血脈力量穩步提升。它的“鴻蒙藥域”範圍擴大到了五丈，效果增強，並且對木屬性、生命屬性的力量感知和控製更加敏銳。小家夥整天在竹海裏竄來竄去，偶爾還試圖跟那些有微弱靈性的竹子“交流”，玩得不亦樂乎。
    時光飛逝，兩個月轉瞬即過。
    林牧的左肩傷勢已完全恢複，甚至因禍得福，在靈泉和丹藥的滋養下，那一塊的骨骼經脈比之前更加強韌。他的修為依舊穩固在元露境中境，但靈力的精純度、魂力的凝練度、以及對丹印與玄宸劍的掌控，都有了長足進步。融合度穩定在四成半，雖未突破五成，但運用起來更加得心應手。煉丹術方麵，他已能穩定煉製玄品中階丹藥，成功率可觀。
    蘇凝霜氣息更加沉凝，劍意中多了一分難以言喻的自然韻味。
    靈霏體型似乎大了一圈，毛色更加光亮，氣息赫然達到了地獸境高境圓滿，距離天獸境僅一線之隔。
    這一日，竹溟老者的身影再次無聲無息地出現在竹屋前。
    “時間差不多了。”他看著精神煥發的三人一狐，微微頷首，“引路台將在今夜子時，借助星力與朔月前夕的陰力，達到最佳感應狀態。我會為你們開啟一次，你們需牢記感應到的方位與模糊景象。”
    是夜，月隱星稀。引路台前，竹溟老者手捏玄奧法訣，道道青色光絲從他手中飛出，沒入石台的銀色紋路之中。紋路逐一亮起，仿佛活過來的星河，在石台上方投射出一片朦朧的光幕。
    林牧手持“碧心翡翠果”，依照竹溟所傳法訣，將一絲靈力和魂力注入果實。翡翠果實頓時發出柔和的綠光，與石台光幕相連。
    光幕開始波動，漸漸顯現出模糊的景象——那是一片被無盡風雪籠罩的巍峨山脈，山脈深處，隱約可見一道貫穿天地的巨大冰川裂隙，裂隙之中，有極淡的、與翡翠果實同源的綠色光暈流轉。
    景象僅僅維持了十息便消散了。
    “記住了嗎？”竹溟問。
    “極北之地，冰川裂隙。”林牧沉聲道，將景象深深印入腦海。
    “不錯。那裏是‘萬古冰原’與‘葬神山脈’交界處的‘天淚冰川’。鴻蒙藥界的入口，每三百年會在朔月之夜，於冰川最深處的‘藥靈裂隙’中顯現。憑碧心翡翠果，可在接近時感應到具體位置。”竹溟確認道。
    萬古冰原！葬神山脈！僅僅是名字，就讓人感到無邊的寒意與凶險。林牧和蘇凝霜對視一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
    “此去路途遙遠，凶險莫測。除了要應對極端環境、強大妖獸，更需提防其他修士。”竹溟提醒道，“藥界入口雖隱秘，但每次開啟，總有一些氣運傍身或背景深厚的修士能尋到。其中不乏宗門精英、世家子弟、乃至獨行的老怪物。殺人奪寶，屢見不鮮。”
    他頓了頓，看向林牧：“你既已初步融合丹印與劍魄，我便再傳你一式保命遁術，源自金雷竹的‘乙木雷遁’之理，雖不完全，但用於突發情況逃遁或短距離挪移，或有奇效。”說著，一點青光沒入林牧眉心。
    林牧腦中頓時多了一篇名為《竹影雷光遁》的殘訣，雖隻是皮毛，卻精妙無比，涉及木遁與雷遁的初步結合，對靈力操控和肉身強度要求極高。
    “多謝前輩！”林牧再次拜謝。
    “去吧。記住，藥界之內，機遇與危險並存。謹慎行事，莫要貪心。若事不可為，保命為先。”竹溟最後叮囑，身影緩緩淡去，“這金雷竹海的通道，會為你們維持三日。三日後，自行離去。”
    第二天清晨，林牧、蘇凝霜、靈霏做好了最後準備。林牧的儲物袋中裝滿了各種丹藥、符籙（蘇凝霜提供了一些天機閣的輔助符籙）、備用衣物、食物（靈霏收集的靈果）。玄宸劍懸在腰間，光華內蘊。靈霏蹲在他肩頭，小臉嚴肅。
    “蘇師姐，此去凶險，你真的決定一同前往？”林牧看向蘇凝霜。藥界機緣雖好，但危險太大，他不想連累蘇凝霜。
    蘇凝霜清麗的臉上露出一抹淡然卻堅定的笑容：“我輩修士，何懼艱險？況且，我天機閣亦有記載藥界隻言片語，此行對我亦是曆練。你我同行，也好有個照應。”她沒有說出口的是，經過這段時間的相處，她已將林牧視為重要的夥伴，無法坐視他獨自涉險。
    林牧心中感動，不再多言，重重點頭。
    兩人一狐最後看了一眼這片寧靜神秘的金雷竹海，轉身踏入竹溟為他們打開的、通向外界的安全通道。
    新的征程，始於極北風雪。而前方等待他們的，是未知的秘境，殘酷的競爭，還有……那泉底石像巨眸中曾一閃而過的困惑，以及竹溟提及藥界時，眼中那抹極深極淡的、仿佛另有深意的光芒。鴻蒙藥界，真的僅僅是一個上古藥狐祖地和靈藥秘境嗎？丹祖特意留下線索，指引傳人前往，又所為何事？
    寒風漸起，卷動竹葉沙沙，仿佛在訴說一個古老的秘密。林牧握緊了手中的碧心翡翠果，眼中閃爍著期待與堅定的光芒。不管前方有何艱難險阻，為了靈霏的傳承，為了自己的丹道，也為了解開更多的謎團，這鴻蒙藥界，他闖定了！