那雙眼睛在夜空中閃爍了一次，然後徹底隱去。
    林風站在窗前，盯著那片重歸黑暗的夜空看了很久。鐵匠鋪裏，火爐的劈啪聲是唯一的聲響。他能感覺到，那不是幻覺——有什麽東西，在遙遠的深空中，注視著流放之地，注視著他。
    “林風。”
    身後傳來蘇曉曉的聲音。她拿著記錄板走過來，鏡片後的眼睛有些疲憊，但依然專注。
    “樣本的完整分析還需要時間，但初步結論出來了。”她把記錄板遞給林風，“‘寂滅’汙染的侵蝕性比我們想象的更強。它能從分子層麵改寫物質結構，扭曲能量場，甚至影響空間穩定性。星盟之所以無法抵抗，是因為這種侵蝕是全方位的。”
    林風接過記錄板，快速瀏覽上麵的數據。密密麻麻的專業術語和分析圖表，普通人根本看不懂，但對他來說不是問題。《數據真解》賦予他強大的信息處理能力。
    “汙染濃度分級呢？”他問。
    “分五級。”蘇曉曉指著圖表，“一級是微汙染，像蝕骨狼身上的那種，需要長期接觸才會產生畸變；二級是低濃度，比如枯骨澗深處的腐爛之源，能在短時間內侵蝕生物；三級是中濃度，觀測站牆壁上的殘留就是這一級，能快速腐蝕大多數物質；四級是高濃度，星盟記錄中那種能量潮汐的核心區域；五級……”
    她頓了頓：“五級是未知。從星盟留下的隻言片語推測，可能是‘寂滅’源頭本身的濃度，或者被完全侵蝕後的形態。沒有樣本，無法分析。”
    林風把記錄板還給她：“你列個清單，我們需要準備的物資、裝備。特別是防護用品——如果要去嚎哭峽穀找星火前哨，那裏的汙染濃度可能不低。”
    “已經在準備了。”蘇曉曉說，“但有個問題。流放之地的常規防護手段，對‘寂滅’汙染效果有限。星盟的記錄提到，他們的靈能護盾也隻能暫時抵擋，時間一長還是會被侵蝕。”
    “我有辦法。”林風說。
    他從儲物袋裏取出那顆米粒大小的純淨結晶——那是轉化一滴粘液後得到的混沌能量結晶。結晶在火爐光下泛著淡淡的灰蒙光澤，內部有氣流緩緩旋轉。
    “這東西能做什麽？”戰無極走過來，好奇地看著結晶。
    “試試看。”
    林風走到牆邊，取下一麵掛在牆上的普通鐵盾。他把結晶按在盾牌中心，混沌氣注入。
    結晶開始融化，化作無數細小的灰色光點，滲入盾牌內部。光點所過之處，鐵盾的表麵浮現出一層肉眼幾乎看不見的灰色薄膜。薄膜很薄，但林風能感覺到，它散發出的混沌氣息。
    他把盾牌遞給戰無極：“用全力打一拳試試。”
    戰無極挑眉：“全力？這盾牌會碎的。”
    “試試。”
    戰無極接過盾牌，深吸一口氣。鬥戰聖體的力量在他體內湧動，肌肉微微膨脹。他右拳後拉，猛地轟出！
    “嘭！”
    拳頭砸在盾牌上，發出一聲悶響。盾牌劇烈震動，但沒有碎裂，連凹陷都沒有。戰無極收回拳頭，驚訝地看著盾牌表麵——那裏連個拳印都沒留下。
    “這……”他摸了摸盾牌，“感覺不一樣了。剛才那一拳，我用了七成力，普通鐵盾應該已經變形了。”
    林風接過盾牌，仔細感應。盾牌內部的混沌薄膜還在，而且剛才承受衝擊時，薄膜自動吸收了部分力量，轉化成更穩定的結構。
    “混沌氣有兼容和轉化特性。”他解釋道，“我用混沌結晶在盾牌內部形成一層防護層。這層防護能吸收衝擊，轉化能量，理論上對‘寂滅’侵蝕也有一定的抵抗作用。”
    “能批量製作嗎？”卡琳娜問。她一直安靜地坐在旁邊擦拭佩劍，但顯然在認真聽。
    “可以，但需要時間和材料。”林風說，“混沌結晶我現在隻能少量製作，轉化效率太低。不過可以先給核心成員配上，其他人用常規防護。”
    這時，外麵傳來敲門聲。
    陳靜走過去開門。門外站著一個穿著皮甲的年輕人，是鐵岩堡的守衛。
    “林風大人在嗎？”守衛問。
    “在，什麽事？”
    “集市東門有人找。”守衛說，“一個穿錦衣的年輕人，他說他叫金鵬，有重要消息要告訴您。”
    金鵬小郎君。
    林風和戰無極對視一眼。
    “讓他進來。”林風說。
    守衛離開後不久，金鵬小郎君走進了鐵匠鋪。他還是那副錦衣華服的模樣，手裏搖著一把折扇，臉上帶著似笑非笑的表情。但林風注意到，他的眼神比上次見麵時凝重了許多。
    “林兄，戰兄。”金鵬拱手，“打擾了。”
    “坐。”林風指了指火爐旁的椅子，“什麽風把你吹來了？”
    金鵬坐下，收起折扇。他沒有繞彎子，直接開口：“我聽到消息，你們在招募人手，準備去嚎哭峽穀深處？”
    “消息很靈通。”戰無極說。
    “在這集市裏，隻要我想知道的事，很少有不知道的。”金鵬笑了笑，但笑容很快消失，“不過這不是重點。重點是，我也要去嚎哭峽穀，我們可以合作。”
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    “合作？”林風看著他，“金翅大鵬族也對星盟遺跡感興趣？”
    “對星盟遺跡沒興趣，但對‘源初之地’有興趣。”金鵬說，“我族傳承記載，源初之地隱藏著諸天萬界的終極秘密。而嚎哭峽穀深處的星火前哨，是通往源初之地的關鍵節點之一。”
    他頓了頓，壓低聲音：“而且我收到情報，不止我們盯著那裏。”
    林風眼神一凝：“還有誰？”
    “掠空商會。”金鵬吐出四個字。
    鐵匠鋪裏的氣氛陡然凝重。
    掠空商會，流放之地三大勢力之一。控製著集市近半的貿易和運輸，麾下高手如雲，行事風格霸道狠辣。林風之前就和他們打過交道——蕭辰就是被他們追殺的。
    “掠空商會怎麽會對星盟遺跡感興趣？”蘇曉曉皺眉，“他們一向隻關心賺錢。”
    “正常情況下是這樣。”金鵬說，“但這次不一樣。我安插在商會的眼線傳回消息，半個月前，商會總部來了一批神秘客人。那些人不是流放之地的，穿黑袍，戴麵具，身上有……很特別的氣息。”
    “什麽氣息？”林風問。
    “說不上來。”金鵬搖頭，“眼線描述，那些人經過的地方，溫度會莫名降低，空氣中有種腐朽的味道。而且他們從不露麵，隻和商會高層接觸。”
    他看向林風：“更關鍵的是，這些人來了之後，商會就開始秘密調集人手，采購大量防護物資，目標直指嚎哭峽穀。時間點，和你們準備出發的時間幾乎重合。”
    “你是說，掠空商會也在打星火前哨的主意？”戰無極問。
    “不隻是打主意。”金鵬說，“我懷疑，他們和那些神秘客人達成了某種交易。交易的內容，很可能和星火前哨裏的東西有關。”
    林風沉默了一會兒。他想起了盟約之書上的那句話：小心暗處的影。
    “你的消息很有價值。”他說，“但為什麽告訴我們？金翅大鵬族完全可以自己行動。”
    “兩個原因。”金鵬豎起兩根手指，“第一，我族雖然在諸天萬界有些勢力，但在流放之地根基不深。掠空商會是地頭蛇，硬碰硬我們吃虧。”
    “第二呢？”
    “第二，”金鵬看著林風，眼神認真，“我族長老說過一句話：能對抗‘寂滅’的，隻有混沌。林兄，你身上那種灰色的能量，如果我沒猜錯，應該就是傳說中的混沌氣吧？”
    林風沒有否認：“是又如何？”
    “那就有合作的基礎。”金鵬說，“我族對‘寂滅’的了解比你想象的深。長老們說過，‘寂滅’是諸天萬界的公敵，任何有能力對抗它的存在，都值得結交。”
    他從懷裏取出一塊玉簡，遞給林風：“這是我族收集的關於‘寂滅’和星盟的情報，包括嚎哭峽穀的地形圖、星火前哨的可能位置、還有掠空商會的兵力部署。作為誠意。”
    林風接過玉簡，神識掃過。玉簡裏的信息量很大，確實比他之前掌握的詳細得多。特別是關於掠空商會的部分，連商會可能派出的高手名單都有。
    “你想要什麽？”他問。
    “簡單。”金鵬說，“進入星火前哨後，如果有關於源初之地的線索，共享。另外，如果遇到‘寂滅’相關的東西，你的混沌氣要優先保護我的人。”
    “可以。”林風點頭，“但有一個條件。”
    “你說。”
    “合作期間，一切行動聽我指揮。”林風看著金鵬的眼睛，“我不在乎你是金翅大鵬族的皇子，在這裏，我是領隊。如果做不到，現在就可以離開。”
    金鵬沉默了三秒，然後笑了：“行。隻要能找到源初之地的線索，聽誰的都無所謂。”
    他站起身：“什麽時候出發？”
    “兩天後。”林風說，“早上，集市東門集合。”
    “好。”金鵬拱手，“那我先回去準備。對了，提醒你們一句——小心集市裏的眼線。掠空商會的觸角，比你們想的要長。”
    說完，他轉身離開鐵匠鋪。
    門關上後，戰無極開口：“這家夥靠譜嗎？”
    “利益至上，但說話算話。”林風說，“金翅大鵬族的名聲在諸天萬界還不錯，他們重視承諾。而且他給的情報是真的，我看過玉簡了。”
    他把玉簡遞給蘇曉曉：“整理一下，特別是掠空商會的部分。我們要重新製定計劃了。”
    蘇曉曉接過玉簡，立刻開始工作。
    戰無極走到窗邊，看著外麵漸亮的天色：“掠空商會……如果真像金鵬說的，他們背後有神秘勢力支持，那這趟活兒不好幹啊。”
    “本來就沒好幹的活兒。”林風說，“但必須去。星火前哨是通往太陰古星的關鍵節點，錯過這次，下次不知道要等到什麽時候。”
    他看向屋裏的眾人：“這兩天抓緊準備。戰無極，你繼續招募人手，但要更小心，防止混進眼線。卡琳娜、陳靜，你們負責物資采購，按蘇曉曉列的清單來。”
    “你呢？”陳靜問。
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    “我要再試試熔煉。”林風說，“如果能提升轉化效率，我們的防護裝備會更強。另外……”
    他看向窗外集市的方向：“我得去見一個人。”
    “誰？”
    “蕭辰。”林風說，“他之前在掠空商會待過，應該知道些內情。”
    半個時辰後，集市西區一家小酒館裏。
    林風坐在角落的位置，對麵是蕭辰。酒館裏人不多，幾個醉漢趴在桌上打鼾，老板在櫃台後擦杯子。
    蕭辰的樣子比之前好多了。傷已經痊愈，換了一身幹淨的衣服，背後的劍用布包著。但他的眼神依然帶著警惕，像一隻隨時準備逃走的孤狼。
    “找我什麽事？”蕭辰問。他的聲音很平靜，但林風能聽出裏麵的戒備。
    “想問你關於掠空商會的事。”林風直接說，“他們最近是不是有異常舉動？”
    蕭辰眼神一閃：“你怎麽知道？”
    “有消息說，他們盯上了嚎哭峽穀深處的星火前哨，背後還有神秘勢力支持。”
    蕭辰沉默了一會兒，端起酒杯喝了一口。酒很劣質，但他喝得很慢，像是在思考。
    “我離開商會已經三個月了。”他終於開口，“但有些事，我還記得。”
    “說說看。”
    “掠空商會背後，一直有影子。”蕭辰壓低聲音，“我還在商會時，有一次執行護送任務，護送一批貨物去商會總部。那批貨很特別，用黑布蓋著，有專人看守，連我們這些護衛都不能靠近。”
    他頓了頓：“但我還是看到了。風吹開黑布一角，我瞥見裏麵的東西——是雕像，黑色的，形狀很詭異，像扭曲的人形。那些雕像散發著一種……讓人很不舒服的氣息。”
    “後來呢？”林風問。
    “後來任務結束，商會給了我們封口費，警告我們不許外傳。”蕭辰說，“但我留了個心眼，私下打聽。聽說那些雕像來自某個神秘勢力，商會和他們合作很久了。”
    他看向林風：“如果你說的神秘客人是真的，那很可能就是那個勢力的人。他們很少露麵，但每次出現，商會都會有大事發生。”
    “你知道那個勢力叫什麽嗎？”
    蕭辰搖頭：“不知道。商會裏沒人敢提，都叫他們‘黑袍客’。但我聽過一個傳聞……”
    他湊近了些，聲音壓得更低：“傳聞說，那些黑袍客崇拜的東西，不是活物。他們追求的是終結，是萬物歸墟。”
    林風心中一動。終結，歸墟——這和“寂滅”的本質不謀而合。
    “謝了。”他說，“這些情報很有用。”
    蕭辰點點頭，又喝了一口酒。過了一會兒，他忽然問：“你們要去嚎哭峽穀？”
    “對。”
    “帶上我。”蕭辰說，“我熟悉那裏的地形，而且……我想找商會報仇。”
    林風看著他。蕭辰的眼睛裏沒有衝動，隻有冷靜的決意。這不是一時興起，是深思熟慮後的決定。
    “可以。”林風說，“但你要知道，這趟很危險。可能會死。”
    “我知道。”蕭辰說，“但有些事，必須做。”
    離開酒館時，天色已經大亮。集市開始熱鬧起來，攤販的叫賣聲、顧客的討價還價聲、遠處鐵匠鋪的打鐵聲，交織成流放之地特有的喧囂。
    林風走在街上，腦海中整理著剛才得到的信息。
    掠空商會、黑袍客、黑色雕像、終結崇拜……這些線索串在一起，指向一個令人不安的可能性——掠空商會背後的勢力，很可能和“寂滅”有關。
    如果真是這樣，那他們盯上星火前哨就不是偶然。星火前哨裏有星盟留下的信息，那些信息可能包含對抗“寂滅”的方法，所以“寂滅”的追隨者想要摧毀它。
    “林風。”
    一個聲音從旁邊傳來。林風轉頭，看到蘇曉曉匆匆走來，手裏拿著記錄板。
    “分析有進展了。”她語氣急促，“我對比了金鵬給的玉簡和我自己的數據，發現一件事——嚎哭峽穀深處的能量波動，和星盟記錄的‘寂滅’潮汐前兆很像。”
    “什麽意思？”
    “意思就是，那裏可能正在發生某種變化。”蘇曉曉說，“星火前哨作為星盟的節點，本身有防護機製。但如果‘寂滅’汙染濃度持續升高，防護機製可能會被觸發，或者……被侵蝕。”
    她指著記錄板上的數據圖：“你看，能量波動曲線在過去十天裏急劇攀升。按照這個趨勢，最多再有三天，就會達到臨界點。到那時，星火前哨要麽徹底激活，要麽徹底淪陷。”
    林風接過記錄板。曲線圖上，那條代表能量波動的紅線幾乎是垂直上升。
    “所以我們必須盡快出發。”他說。
    “對，越快越好。”蘇曉曉點頭，“而且要做好最壞的打算——可能我們趕到時，星火前哨已經出事了。”
    林風抬頭看向天空。白天的流放之地看不到星辰，但他能感覺到，那雙眼睛還在。
    在看著他們。
    也在看著星火前哨。
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