白光消散的瞬間，失重感驟然襲來。
    林風感覺整個人像是從萬丈高空墜落，耳邊風聲呼嘯。他強行運轉混沌氣，在體表形成一層緩衝護罩，同時左手一撈，抓住身邊最近的兩個人——是卡琳娜和蘇曉曉。
    “抓緊！”
    他的聲音在風中破碎。
    下方是急速放大的地麵——一片嶙峋的灰色岩層，間雜著枯黃的灌木。傳送落點偏離了預定的安全區域，他們在半空！
    戰無極的吼聲從右側傳來：“下麵有樹！”
    林風轉頭，看到戰無極正抓著蕭辰和陳靜，三人像顆隕石般砸向一片稀疏的枯樹林。樹木斷裂的哢嚓聲接連響起。
    來不及多想，林風將混沌氣催動到極致，雙掌向下猛拍。灰色的氣浪炸開，形成反衝力，讓三人墜落的速度驟減。
    但還是太快了。
    “砰！”
    三人重重砸進一片鬆軟的沙土地。林風在落地瞬間蜷身翻滾，卸去大半衝擊力，仍感覺五髒六腑都在震蕩。卡琳娜和蘇曉曉就沒那麽幸運了，雖然被他護著，還是摔得悶哼出聲。
    塵埃彌漫。
    林風撐起身子，第一時間檢查隊友狀況。卡琳娜已經爬起來，聖焰在掌心凝聚，警惕地環顧四周。蘇曉曉臉色蒼白，眼鏡歪在一邊，但手已經按在了腰間的小包上——那是她的應急裝備。
    “都沒事吧？”林風問。
    “肋骨……可能裂了一兩根。”卡琳娜吸了口氣，聖焰在胸口流轉，“不影響戰鬥。”
    蘇曉曉扶正眼鏡，快速檢查隨身物品：“記錄儀還在，樣本盒……碎了三個。損失不大。”
    另一邊，戰無極從斷樹堆裏爬出來，渾身沾滿木屑。他吐掉嘴裏的塵土，咧嘴笑了：“這落地方式夠勁！蕭辰，陳靜，你們怎麽樣？”
    蕭辰從樹幹上拔出自己的劍——剛才墜落時他直接把劍插進樹幹減速。劍身上有幾道新的劃痕，但他本人除了衣衫破爛，看起來沒大礙。
    “無妨。”他簡短回答，目光已經掃視四周。
    陳靜比較狼狽，手臂上有道血口子，正在滲血。她從背包裏翻出繃帶快速包紮，動作熟練：“皮外傷。這裏是什麽地方？”
    林風站起身，看向周圍。
    這是一片陌生的峽穀，兩側是高聳的灰褐色岩壁，至少有百米高。岩壁上布滿了風蝕的孔洞和裂縫，一些枯藤頑強地攀附著。他們所在的穀底寬度約三十米，地麵是沙土和碎石混合，零星長著些枯黃的灌木。
    天空是流放之地典型的暗紅色，但沒有鏽蝕集市那邊那麽壓抑，雲層中隱約能透下些許天光。
    “傳送坐標偏移了。”蘇曉曉從包裏取出一個羅盤狀的儀器，指針瘋狂轉動了幾圈後，緩緩停在一個方向，“我們現在……在鏽蝕峽穀的另一端。距離集市直線距離大約一百二十裏，中間隔著‘嚎哭裂穀’。”
    “一百二十裏。”戰無極活動了下肩膀，“走路得兩天。這地方安全嗎？”
    “星圖標注這裏是‘低風險區’。”林風回憶著星圖上的信息，“沒有大型汙染源，但流放之地沒有絕對安全的地方。”
    他走向戰無極那邊，看到蕭辰正蹲在地上檢查什麽。
    “發現什麽了？”
    蕭辰用劍尖挑起一截枯骨。那是某種小型野獸的骸骨，骨頭表麵有啃咬痕跡，但很舊了，已經風化發白。
    “有生物活動，但不多。”蕭辰站起身，“地麵有車轍印，很淺，應該是幾個月前留下的。那邊——”他指向峽穀深處，“有篝火殘餘的灰燼。”
    林風順著方向看去，果然在岩壁凹陷處看到了一堆灰燼，旁邊還有幾個空水囊和破損的陶罐。
    “商隊休息點。”蘇曉曉走過來，“鏽蝕峽穀是連接集市和‘嚎哭裂穀’的主要通道之一，經常有商隊往來。看這規模，應該是個小型商隊，不超過十人。”
    卡琳娜已經升起一小團聖焰，開始烘烤被打濕的衣物和裝備：“我們需要確定方位，然後決定往哪走。是回集市，還是……”
    她沒說完，但所有人都明白後半句——還是繼續尋找“星火前哨”。
    林風閉眼感應了片刻。懷中的盟約之書微微發熱，星鑰融入體內後留下的印記也在心髒附近輕輕跳動。這兩樣東西都在指向同一個方向——峽穀深處，也就是“嚎哭裂穀”的方向。
    “星火前哨在那邊。”他睜開眼，“但我們現在的狀態不適合直接探索。剛才在觀測站的戰鬥消耗太大，而且……”他看向陳靜手臂上的傷口，“需要休整。”
    戰無極點頭：“我同意。那五級畸變體的氣息太嚇人了，我現在胳膊還有點發軟。得緩緩。”
    “那就先回集市。”林風做出決定，“休整，補給，然後根據星圖製定詳細計劃。蘇曉曉，能確定回集市的路嗎？”
    蘇曉曉已經在紙上畫起了簡易地圖：“從我們現在的方位，向東走大概五裏，峽穀會分岔。走北邊的岔路，繞過一片‘岩刺毒蠍’的巢穴區域，再走四十裏就能到集市外圍。順利的話，兩天能到。”
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    “岩刺毒蠍？”陳靜皺眉，“很麻煩？”
    “四級群居凶獸，毒刺能麻痹神經，一隻兩隻還好，要是遇到巢穴……”蘇曉曉推了推眼鏡，“我們最好繞過去。”
    蕭辰忽然抬手示意安靜。
    所有人瞬間進入警戒狀態。林風混沌氣覆蓋體表，戰無極握緊了拳頭，卡琳娜的聖焰在掌心跳躍。
    遠處傳來隱約的聲音——車輪碾過碎石的聲音，還有人的說話聲。
    “有商隊過來了。”蕭辰低聲說，“從峽穀西側，正在向我們這邊移動。”
    林風做了個手勢，眾人迅速隱蔽到岩壁的凹陷處。這裏視野不錯，又能遮擋身形。
    幾分鍾後，一支小型商隊出現在視野中。
    三輛簡陋的木板車，由六頭類似犛牛的生物拉著。車上堆著麻袋和木箱，用粗麻繩固定。商隊有八個人，都穿著厚實的皮甲，武器掛在腰間或背在背上。領頭的是個中年漢子，臉上有道疤，正警惕地掃視著峽穀兩側。
    “是‘疤臉’帕圖的商隊。”蘇曉曉壓低聲音，“我在集市見過他幾次，專門跑峽穀線路，信譽不錯。”
    林風仔細觀察。那八個人中，有三個氣息在四階左右，其餘都是二三階。領頭的疤臉漢子最強，大概四階巔峰。這樣的實力在流放之地算中等偏上，但對他們構不成威脅。
    商隊越來越近。
    就在距離他們藏身處還有三十米時，領頭的疤臉突然抬手：“停！”
    整個商隊瞬間停下。護衛們的手都按在了武器上。
    疤臉漢子眯起眼睛，看向林風他們藏身的岩壁凹陷。他鼻子抽動了幾下，然後沉聲開口：“那邊的朋友，別藏了。血腥味和新鮮塵土味隔著老遠就能聞到。出來說話吧，我們不想惹麻煩。”
    被發現了。
    林風和戰無極對視一眼。對方已經察覺，再藏下去反而顯得可疑。
    “出去。”林風低聲說，率先走出隱蔽處。
    看到他，商隊眾人明顯緊張起來。疤臉漢子盯著林風看了幾秒，又看向他身後陸續走出的戰無極、蕭辰等人，臉色越來越凝重。
    “六個……不，七個。”疤臉數著人數，“兩個五階，一個四階巔峰，三個四階，還有一個……”他看向蘇曉曉，皺了下眉，“看不出深淺，但肯定不是普通人。”
    他舉起手，示意手下放鬆：“我們沒有惡意。隻是路過。幾位……看起來剛經曆了一場惡戰？”
    林風身上還有畸變體的汙血，卡琳娜的盔甲有破損，陳靜手臂上纏著繃帶，戰無極更是衣衫襤褸。任誰都能看出他們剛打過架。
    “遇到點麻煩。”林風簡短回答，“我們在找路回鏽蝕集市。”
    疤臉漢子眼睛一亮：“巧了，我們正是要回集市。今天早上從‘裂穀前哨’出發，運一批礦石回去。幾位要是不嫌棄，可以跟我們同行。這條路上不太平，人多安全些。”
    這話說得客氣，但林風聽出了言外之意——對方也想借他們的力量保障安全。
    “什麽價格？”戰無極直接問。
    “免費。”疤臉咧嘴笑了，露出黃牙，“就當交個朋友。不過如果遇到麻煩，希望幾位能搭把手。畢竟……看諸位的實力，等閑麻煩應該不在話下。”
    他在試探。
    林風看向蘇曉曉。蘇曉曉微微點頭，用口型說了兩個字：“可信。”
    “可以。”林風同意了，“但我們不會負責你們的全程安全。遇到不可抗的危險，我們會優先自保。”
    “理解，理解。”疤臉笑得更開了，“在這鬼地方，能互相照應一下就不錯了。我叫帕圖，道上兄弟給麵子叫一聲‘疤臉’。幾位怎麽稱呼？”
    “林風。”
    “戰無極。”
    簡單介紹後，商隊重新啟程。林風七人走在車隊兩側，保持著不遠不近的距離。帕圖很識趣，沒有過多打聽他們的來曆和遭遇，隻是偶爾聊幾句路上的見聞。
    “這片峽穀叫‘灰岩峽’，再往前十裏就是分岔口。”帕圖指著前方，“北岔路安全些，但要繞遠。南岔路近，但得穿過‘岩刺毒蠍’的活動區。我建議走北邊。”
    “岩刺毒蠍很多？”卡琳娜問。
    “多，而且最近特別活躍。”帕圖啐了一口，“上個月有三支商隊在南岔路失蹤，連屍體都找不到。有人說看到了蠍群暴動，黑壓壓一片，少說有上千隻。”
    蘇曉曉皺眉：“岩刺毒蠍一般是幾十隻的小群落，上千隻的規模……不正常。”
    “誰說不是呢。”帕圖歎氣，“流放之地這半年越來越邪門。怪物變多了，天氣也怪，有時候大白天突然起霧，霧裏還有怪聲。不少老人都說，要出大事了。”
    林風心中一動：“你聽說過‘寂滅’嗎？”
    帕圖的臉色瞬間變了。他勒住坐騎，轉頭盯著林風，眼神裏閃過驚懼和警惕：“你……你怎麽知道這個詞？”
    “遇到過相關的東西。”林風平靜地說，“所以想問問。”
    帕圖沉默了幾秒，揮手讓商隊繼續前進，自己放慢速度，和林風並排走。他壓低聲音：“這個詞在流放之地是禁忌。老輩人說，提起它，就會被‘那些東西’盯上。我年輕時候不信邪，結果……”
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    他扯開衣領，露出鎖骨下方一道暗紅色的疤痕。那疤痕形狀扭曲，像是有生命般微微蠕動。
    “二十五年前，我在‘嚎哭裂穀’邊緣撿到一塊黑色石頭，覺得能賣錢。當晚就開始做噩夢，夢見有東西在耳邊低語。第三天，這道疤就出現了。”帕圖的聲音帶著恐懼，“我用過所有辦法，聖水、淨化符文、甚至請過一位五階的牧師，都沒用。它不痛不癢，但每個月圓之夜，會發熱，會……跳動。”
    林風盯著那道疤痕。《數據真解》自動運轉，分析著疤痕的能量結構——是低濃度的寂滅汙染，已經和帕圖的身體部分融合，但被某種力量抑製著，沒有擴散。
    “你找誰幫你抑製的？”林風問。
    帕圖驚訝地看著他：“你怎麽知道有人幫我抑製了？”
    “猜的。”林風沒多說，“那道疤裏的力量很危險，如果沒人幫你，你活不到現在。”
    帕圖的眼神複雜起來。他猶豫了片刻，才開口：“是‘鐵岩堡’的大人物。具體是誰我不能說，但他給了我一個護符，讓我貼身戴著。隻要護符在，這疤就不會發作。”
    他從懷裏掏出一個獸皮小袋，打開，裏麵是一枚銀灰色的金屬片，刻著簡單的符文。
    林風看了一眼，認出了符文的基本結構——是星盟的淨化符文變種，效果很弱，但對付這種低濃度汙染足夠了。
    “給你護符的人，有沒有說過什麽？”林風追問。
    帕圖搖搖頭：“他隻說，如果我看到身上有類似疤痕的人，或者聽到有人談論‘寂滅’，就立刻上報。其他的……他沒說，我也沒敢問。”
    車隊前方傳來護衛的喊聲：“頭兒！到分岔口了！”
    帕圖收起護符，恢複了商人的笑容：“林兄弟，咱們該選路了。你怎麽看？”
    林風看向兩條岔路。北邊那條蜿蜒向上，路麵寬闊些，但確實繞遠。南邊那條狹窄陡峭，兩側岩壁上布滿了蜂窩狀的孔洞——那是岩刺毒蠍的巢穴痕跡。
    按照常理，該走北邊。
    但林風懷中的盟約之書，此刻正微微發燙，指向南邊的岔路。
    “走南邊。”他說。
    帕圖愣住了：“南邊？林兄弟，我剛才說了，那裏最近不安全……”
    “我知道。”林風打斷他，“但我們要找的東西，可能就在那邊。”
    他看向南岔路深處。岩壁上的孔洞在暗紅天光下像無數隻眼睛，靜靜注視著這群不速之客。
    帕圖盯著林風看了好幾秒，最後咬牙：“行！我帕圖做生意這麽多年，靠的就是膽大和眼光。今天我信你一次！兄弟們，改道，走南邊！”
    商隊轉向，駛入狹窄的南岔路。
    越往裏走，空氣中的腥味越重。兩側岩壁上的孔洞越來越大，有些直徑已經超過一米，深不見底。地麵開始出現散落的甲殼碎片和幹涸的黏液痕跡。
    戰無極握緊了戰斧，眼睛發亮：“這味道……有架打了。”
    蕭辰的劍已經出鞘三寸。卡琳娜的聖焰在體表流轉。陳靜檢查了短弩的箭矢，又給手臂的繃帶加了一道。
    蘇曉曉低聲快速說著：“岩刺毒蠍，四級群居凶獸，甲殼硬度相當於四階防禦功法，毒刺能麻痹五階以下修士。弱點在腹部和複眼之間。它們怕火和強光。”
    話音未落，前方岩壁的孔洞裏，傳來了悉悉索索的聲音。
    密密麻麻，從四麵八方傳來。
    帕圖的臉色白了：“糟了……我們被包圍了。”
    第一隻岩刺毒蠍從孔洞裏爬了出來。它體長兩米，渾身覆蓋著黑褐色的甲殼，六對步足尖銳如矛，尾部的毒刺高高翹起，尖端泛著幽綠的光。
    然後是第二隻，第三隻……
    轉眼間，數十隻毒蠍從岩壁的孔洞中湧出，堵住了前後的道路。它們沒有立刻進攻，而是圍成一個半圓，緩緩逼近。
    商隊的六頭馱獸開始不安地嘶鳴，護衛們握武器的手在發抖。
    “完了……”一個年輕護衛聲音發顫，“這麽多……我們死定了……”
    帕圖抽出腰間的彎刀，吼道：“閉嘴！列陣！背靠背！”
    但他的聲音被一聲尖銳的嘶鳴淹沒了。
    那是從最大的一個孔洞裏傳出的聲音。緊接著，一隻體長超過四米的巨型毒蠍爬了出來。它的甲殼呈現暗金色，尾刺粗如成人手臂，尖端不是幽綠，而是深紫色。
    “蠍王……”蘇曉曉吸了口冷氣，“五階巔峰……它進化了。”
    蠍王複眼轉動，鎖定了人群中最強的林風。它發出挑釁的嘶鳴，尾刺高高揚起，毒液在尖端凝聚。
    林風向前踏出一步。
    他看向那隻蠍王，又看向周圍數十隻虎視眈眈的毒蠍，然後轉頭對帕圖說：“帶著你的人，退到岩壁那邊。保護好馱獸和貨物。”
    “那你……”
    “交給我們。”林風活動了下手腕，混沌氣開始從體內湧出，在體表形成流動的灰色氣旋，“正好，試試新招。”
    戰無極已經衝了出去，目標是左側的七隻毒蠍。他的戰斧掄圓了斬下，帶起破空的風聲。
    戰鬥瞬間爆發。
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