晨曦透過木窗的縫隙，在簡陋的屋內投下幾道微光，塵埃在光柱中緩緩浮動。周子墨、宋梓辰和吳亦辰相對而坐，臉上的驚悸尚未完全褪去，取而代之的是一種劫後餘生的疲憊和深深的緊迫感。
    屋內一片寂靜，隻有三人略顯粗重的呼吸聲。隔音禁製微弱的光芒在牆壁上流轉，將這小片空間與外界隔離開來。
    “媽的，這次真是虧大了！”吳亦辰啐了一口，語氣懊惱，“不僅什麽都沒換到，還差點把命搭進去。那塊下品靈石可是我省吃儉用攢了三個月……”
    宋梓辰相對冷靜一些，他仔細檢查了一下自身，確認沒有留下什麽追蹤印記，才緩緩開口：“靈石事小，性命事大。能逃出來已是萬幸。隻是……執事堂為何會突然出現在那裏？還有最開始那兩個人，氣息深不可測，絕非普通執事弟子。”
    他的目光轉向周子墨，帶著詢問。最後時刻，那兩道冰冷的目光明顯是鎖定了周子墨。
    周子墨沉默著，再次拿起地上那尊殘破的小鼎。鼎身冰涼，觸手粗糙，那些模糊的紋路似乎在訴說著久遠的故事，卻又沉默不語。他嚐試著再次注入一絲微薄的靈力，依舊如石沉大海，毫無反應。懷中的《基礎草藥圖解》也恢複了常態，不再散發溫熱。
    “我也不確定。”周子墨搖了搖頭，眉頭緊鎖，“或許是因為它，或許是因為我們三人形跡可疑，被盯上了。但無論如何，如梓辰所言，那兩人絕非尋常。他們的目標，可能原本就是那暗市深處的某物或某人，我們隻是恰逢其會，被卷入其中。”
    這種身不由己、成為他人棋局邊角餘料的感覺，讓周子墨心中憋悶。實力！一切都是因為實力不足！若他們有地境甚至天境的修為，又何須去那等陰暗之地淘換資源？即便去了，又有誰敢輕易窺視？
    “子墨說得對。”宋梓辰讚同道，“近期我們必須萬分小心。暗市不能再去了，甚至……青雲書院範圍內，我們也要盡量低調，避免引人注目。執事堂吃了虧，未必不會暗中調查。”
    吳亦辰雖然性子略急，但也知道輕重，重重地點了點頭：“明白了。那修煉怎麽辦？我們的丹藥都快見底了。”
    這才是最現實的問題。他們資質本就普通，若無資源輔助，修煉速度將慢如蝸牛。
    周子墨沉吟片刻，道：“宗門每月發放的份例雖少，但聊勝於無。此外，雜役區的任務堂偶爾也會發布一些獎勵靈石或低階丹藥的任務，雖然辛苦，但勝在安全。我們接下來一段時間，就靠這些。”
    他頓了頓，看向那尊小鼎：“至於此物……我會再想辦法研究。但在弄清楚之前，絕不可讓第二人知曉。”
    接下來的日子，三人果然變得異常低調。他們如同最普通的雜役弟子一般，每日完成分配的雜務，然後大部分時間都窩在周子墨的木屋或是各自住處修煉。
    周子墨將大部分心思都用在了研究那尊小鼎和《基礎草藥圖解》上。他反複摩挲小鼎的每一寸，用神識細細探查，甚至嚐試滴血認主，但都一無所獲。那本《基礎草藥圖解》他也翻來覆去地看了無數遍，除了那粗淺的斂息法門和一些基礎的草藥知識，再無其他發現。那日的溫熱感，仿佛隻是錯覺。
    但他堅信，這兩樣東西絕非凡品。尤其是小鼎，能引起那等強者的注意，必有蹊蹺。他隻是尚未找到正確的方法。
    修煉之餘，他們也會接取一些宗門任務。諸如照料低階靈田、清掃演武場、協助煉製坊處理邊角料等。這些任務報酬微薄，往往忙碌一天，也隻能換來一兩塊下品靈石或幾顆最基礎的聚氣丹。
    過程枯燥而艱辛。看著那些內門弟子甚至外門弟子輕鬆領取豐厚的資源，修為一日千裏，而他們卻要為了幾塊下品靈石奔波勞碌，吳亦辰時常感到煩躁不甘。但每次都被周子墨和宋梓辰勸下。
    “忍常人所不能忍，方能成常人所不能成。”周子墨常常以此自勉，也告誡兩位兄弟。
    宋梓辰則發揮其心細的特長，在完成任務和與人交往時，總會留意打聽各種消息。他得知那次暗市襲擊後，執事堂對外宣稱是剿滅了一個窩藏宗門贓物的黑市據點，擊斃擒獲數人，但關於那兩個神秘黑袍人的消息卻絲毫未見流傳。仿佛那晚恐怖的威壓和冰冷的注視從未存在過。
    這反而讓周子墨更加警惕。能將消息封鎖得如此徹底，那背後的勢力恐怕遠超他的想象。
    平靜的日子過了約莫一個月。這一日，宋梓辰從任務堂回來，臉色帶著一絲不同尋常的凝重。
    “子墨，亦辰，你們看這個。”他取出一張有些皺巴巴的羊皮紙，上麵是一個任務通告。
    “任務：協助丹鼎房李藥師處理一批新收的‘赤炎草’，需火屬性或木屬性靈根弟子三名，要求細心沉穩。報酬：每人下品靈石十塊，聚氣丹五枚。”
    報酬相對於普通雜役任務來說，可謂異常豐厚。
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    吳亦辰眼睛一亮：“十塊靈石？五枚聚氣丹？這夠我們修煉好些天了！還是協助丹鼎房的藥師，這可是好差事！”
    周子墨卻微微皺眉：“李藥師？哪位李藥師？丹鼎房的任務向來搶手，為何會發布到我們外門這來？而且要求隻是‘細心沉穩’，對修為反而不做太高要求？”
    事出反常必有妖。
    宋梓辰壓低了聲音：“我打聽過了。這位李藥師全名李浩然，是丹鼎神宗出身，據說因性情耿直，不善鑽營，在丹鼎房並不太得誌，常年負責一些邊角料的處理。這次的任務，據說是因為那批赤炎草品相極差，雜質很多，處理起來非常繁瑣耗時，內門弟子都不願意接，所以才落到了外門區。”
    周子墨聞言，神識下意識地掃過那張任務通告，並未發現什麽異常。但他心中的謹慎並未減少。
    “李浩然……”他默念著這個名字，隱約覺得似乎在哪裏聽過。仔細回想，好像是某次聽其他雜役弟子閑聊時提過一句，說這位李藥師心善，偶爾會給一些實在買不起丹藥的貧苦弟子一些基礎的傷藥。
    “人生如棋，落子無悔。機會稍縱即逝，但一步踏錯也可能萬劫不複。”周子墨沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷，“接！但我們三人必須同去，互相照應。並且，全程保持警惕，一旦發現任何不對，立刻放棄報酬，抽身離開！”
    豐厚報酬固然誘人，但更重要的是，這是一個可能接觸到丹鼎房、甚至了解更多關於丹藥和靈草知識的機會。或許，對他研究那小鼎和《基礎草藥圖解》有所幫助。
    風險與機遇並存，如何在謹慎中抓住那一線機緣，正是他們這類底層修士必須麵對的永恒課題。
    第二天，天色微亮，周子墨三人便按照任務指示，來到了位於青雲書院外圍區域的丹鼎房雜務處。
    一座略顯陳舊的大殿內，彌漫著各種草藥混合的氣味。一個穿著洗得發白的青色藥師袍、麵容看起來有些愁苦的中年男子，正對著幾大筐顏色暗淡、甚至有些發蔫的赤紅色靈草發愁。
    他抬頭看到周子墨三人，眼中閃過一絲意外，似乎沒想到接任務的弟子看起來如此年輕和……修為低微。
    “你們就是接了任務的雜役弟子？”李藥師的聲音有些沙啞，但語氣還算溫和，“我是李浩然。這些赤炎草……品相不太好，需要你們一株株仔細剔除枯葉、根須上的頑固泥塊，還要小心不能損傷了主莖內的微弱火靈性。過程很枯燥，需要極大的耐心，你們確定能做嗎？”
    周子墨上前一步，不卑不亢地行禮道：“回李師叔，弟子周子墨，這兩位是宋梓辰、吳亦辰。我們雖修為低微，但定然盡心盡力，完成師叔交代的任務。”
    李浩然打量了他們幾眼，點了點頭：“嗯，不驕不躁，態度倒是不錯。好吧，工具在那邊，你們就在偏廳處理。記住，細心第一。”
    “是，謝師叔。”
    三人領了特製的小玉刀和軟刷，來到偏廳，開始埋頭處理那堆積如山的劣質赤炎草。
    工作果然如李藥師所言，極其繁瑣耗神。需要小心翼翼，既要清理幹淨，又不能傷及本身就已經很微弱的靈性。靈力消耗不大，但對心神和耐性是極大的考驗。
    吳亦辰做得有些抓狂，但看到周子墨和宋梓辰都全神貫注、一絲不苟，也隻能耐著性子繼續。
    期間，李浩然過來看了幾次，見三人做得認真，破損率極低，嚴肅的臉上難得露出了一絲微不可查的滿意之色。
    忙碌了整整一天，直到日落西山，三人才將所有的赤炎草處理完畢。
    李浩然檢查過後，滿意地點點頭，依言支付了報酬——三十塊下品靈石和十五枚聚氣丹。
    “你們做得很好，比很多內門弟子都細心。”李浩然難得地誇讚了一句，看著三人將報酬收起時那難以掩飾的欣喜，他猶豫了一下，又從袖中取出一個小玉瓶，遞給了周子墨。
    “這裏麵是三枚‘清心丹’，品階不高，但對穩定心神、輔助修煉略有裨益。算是給你們的額外獎勵吧。年紀輕輕，踏實些好。”
    周子墨一怔，連忙接過玉瓶：“多謝李師叔厚賜！”
    他能感覺到，這位李藥師是真心賞識他們的踏實，而非另有所圖。
    離開丹鼎房，返回住處的路上，吳亦辰興奮地摩挲著裝著靈石的袋子：“哈哈，這下可寬裕不少！這位李師叔人不錯啊！”
    宋梓辰也麵露笑容，清點著丹藥。
    周子墨握著那瓶清心丹，心中卻若有所思。這位李藥師……似乎和他想象中那些高高在上的丹師有些不同。他那句“世界再冰冷，總有人願意做那一點微光”，或許並非虛言？
    這次任務，似乎隻是一個簡單的插曲。但他們並不知道，這次看似尋常的接觸，卻會在未來，悄然引動另一段機緣，或者說……風波。
    而在青雲書院深處，某間靜室內，一位執事弟子正在向一位麵容冷峻的中年人匯報：
    “……查過了，近期所有出入記錄和任務記錄，都沒有發現那三個外門弟子的異常。他們平日裏極其低調，除了修煉，就是接一些最普通的任務。最近一次是去了丹鼎房李浩然處處理赤炎草。”
    中年人手指輕輕敲擊桌麵，眼神銳利：“李浩然？那個榆木疙瘩？繼續盯著，不要放鬆。那晚雖然沒抓到人，但那件東西的氣息最後消失的方向，確實是雜役區那邊。寧可錯查，不可放過。”
    “是！”
    ……
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