小鼎那幾乎微不可察的嗡鳴與一閃而逝的微光，如同在周子墨沉寂的心湖中投下了一顆石子，漣漪雖小，卻意義非凡。他強壓下立刻深究的衝動，將翻騰的激動死死按捺在心底。深知懷璧其罪的道理，在這人多眼雜的外門區，任何一點異常的靈力波動都可能引來不必要的麻煩。
    他如常修煉，如常完成雜役任務，甚至比以往更加低調沉默。隻是夜深人靜之時，他的心神總會不自覺地縈繞在那尊小鼎之上。
    數日後，一個前往後山砍伐低階靈木“鐵杉木”的普通任務，讓周子墨看到了機會。後山地域遼闊，人跡罕至，正是試驗的絕佳場所。
    他與吳亦辰、宋梓辰一同接下任務。鐵杉木質堅似鐵，蘊含微弱金鐵之氣，是煉製低階法器和搭建某些建築的基礎材料，但對砍伐者的體力與靈力都是不小的考驗。
    三人深入後山，尋了一處林木茂密且僻靜的山穀。吳亦辰體魄最強，負責主伐；宋梓辰則以微薄星力感知木材紋理，尋找最佳下斧點；周子墨則在一旁處理枝杈，同時警惕地留意四周。
    勞作間隙，周子墨借口尋找更堅韌的藤條捆紮木材，稍稍遠離了兩人。他尋到一個被茂密灌木遮掩的山壁凹陷處，確認四周無人且兩位兄弟視線不及後，才小心翼翼地取出了那小鼎和一小片李浩然贈送的赤炎草。
    他深吸一口氣，努力將自身靈力調整到那種內斂平和的狀態，回憶著那日感應到的赤炎草特有的燥熱靈性，緩緩將一絲模擬出的火靈力注入小鼎。
    這一次，他全神貫注，感知放大到了極致。
    “嗡……”
    又是一聲極其輕微，卻比上次清晰了少許的嗡鳴！鼎身那些模糊的紋路中，一道比發絲更細的赤色微光驟然亮起，沿著某段玄奧的路徑遊走了寸許，便如同力竭般迅速黯淡下去，消失無蹤。
    雖然依舊短暫，但周子墨看得分明！
    他的心劇烈地跳動起來，血液奔湧。成功了！這尊小鼎果然需要特定的靈性才能激發！
    他嚐試注入自身平和的水木屬性靈力，小鼎毫無反應。他又取出另一株不認識的靈草邊角料，嚐試模擬其靈性注入，小鼎依舊沉寂。
    “看來，目前隻有火屬性，或者說赤炎草的火靈之力能引動它分毫……”周子墨若有所思，“是因為赤炎草是它‘吃’下去的第一種靈性物質？還是說，它的某種機製，隻對特定的靈性有反應？”
    信息太少，無法判斷。但這無疑是一個巨大的突破。這尊神秘小鼎，絕非普通的藥鼎或裝飾品，它內部必然銘刻著極其精密且要求苛刻的陣法或符文。
    “需要更多的嚐試，需要更多不同屬性的靈物……”周子墨暗自思忖，目光掃過周圍茂密的鐵杉木。他心中一動，嚐試將一絲鐵杉木蘊含的微弱金鐵之氣導入鼎中。
    小鼎依舊毫無動靜。
    “不行嗎……是屬性不符，還是這鐵杉木的靈性太過微弱稀薄？”周子墨並未氣餒，反而更加好奇。這尊小鼎的“挑剔”，恰恰說明了它的不凡。
    他將小鼎鄭重收好，壓下心中的興奮與諸多猜測。路要一步一步走，既然找到了方向，那便隻需耐心積累和嚐試。當務之急，仍是提升修為，沒有實力，即便有通天靈寶在手，也無力守護和探索。
    他收集好藤條，麵色平靜地返回伐木地點，仿佛隻是尋常歇息了一會。
    “子墨，你跑哪去了？這邊木材都快堆成山了。”吳亦辰抹了把汗，扛著巨斧喊道。
    “找了處藤蔓多的地方，費了些功夫。”周子墨自然地回應，上前幫忙捆紮。
    宋梓辰看了周子墨一眼，細心的他隱約覺得周子墨氣息似乎有一瞬間的波動，但見其神色如常，便也未多問，繼續專注於手中的工作。
    完成鐵杉木的砍伐任務，又獲得了幾點微薄的貢獻。三人決定去往青雲坊市外圍的散攤區一趟，將近期積攢的一些低級材料出售，換取幾枚劣質但尚可一用的“凝氣散”，輔助修煉。
    青雲坊市由書院管理，內區多為正規店鋪，價格昂貴但品質有保障。外區的散攤則魚龍混雜，真假難辨，但偶爾也能淘到些便宜貨，是底層雜役和外門弟子常去之地。
    三人來到散攤區，人聲鼎沸，各式各樣的攤位琳琅滿目。他們輕車熟路地找到一個收購低級材料的攤位，換得了五枚灰撲撲的凝氣散。
    正準備離開，周子墨眼角餘光瞥見不遠處一個角落裏的攤位，圍了不少人，似乎發生了爭執。
    “老家夥，你這塊破鐵疙瘩也敢要一塊下品靈石？莫不是想靈石想瘋了！”一個囂張的聲音響起。
    周子墨三人本不欲多事，正要繞開，卻聽一個有些耳熟的老者聲音倔強地反駁：“此物雖其貌不揚，但老夫偶然所得，堅不可摧，水火不侵，絕非尋常鐵塊！一塊下品靈石，絕不還價！”
    周子墨腳步一頓，這聲音……似乎是那位在執事堂有過一麵之緣，還出言提醒過他們的白發老執事？
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    他示意吳亦辰和宋梓辰稍等，擠進人群一看，果然是那位老者。此刻他正滿臉通紅地護著攤位上的一塊黑黝黝、拳頭大小、毫無光澤可言的金屬塊，對麵是三個穿著內門弟子服飾、神色倨傲的年輕人。
    “堅不可摧？哼，待我運足靈力，一掌將它拍碎，看你還有何話說！”為首那名內門弟子冷笑一聲，手上泛起靈光，就要動手。
    “坊市之內，禁止動武！”一名維持秩序的書院執法弟子喝道，但那內門弟子顯然有所依仗，動作隻是稍緩，依舊威脅意味十足。
    老執事氣得胡須發抖，卻敢怒不敢言。他修為低微，又無背景，根本得罪不起這些內門弟子。
    周子墨心中念頭急轉。這位老執事當初雖隻是隨口一提，卻也算是一份善意。而且，他總覺得這老者似乎知道些外門區的隱秘，或許日後還有請教之處。此時若能結個善緣……
    他深吸一口氣，走出人群，對著那幾名內門弟子拱了拱手，語氣不卑不亢：“幾位師兄請了。坊市有坊市的規矩，此物既然這位老先生堅持售價，買賣不成仁義在，何必強求？”
    那內門弟子斜睨了周子墨一眼，見他穿著雜役服飾，頓時嗤笑一聲：“我當是誰，原來是個雜役廢物。這裏哪有你說話的份？滾開！”
    周子墨眼神微冷，但依舊平靜道：“師兄說的是，在下人微言輕。隻是執法師兄在此，若是鬧將起來，恐怕大家麵上都不好看。”
    他這話看似服軟，實則點出了執法弟子的存在，讓對方有所顧忌。
    那內門弟子臉色一沉，顯然也明白這點。他狠狠瞪了周子墨和老執事一眼，哼道：“一塊破鐵，送老子都不要！我們走！”說罷，帶著另外兩人悻悻離去。
    圍觀人群見沒熱鬧可看，也漸漸散去。
    老執事鬆了口氣，對周子墨投來感激的目光：“多謝小友出言解圍。”
    周子墨搖搖頭：“老先生客氣了，舉手之勞。”他目光落在那塊黑黝黝的金屬塊上，心中忽然一動。堅不可摧，水火不侵？他想起那尊同樣看似平凡的小鼎。
    他沉吟片刻，問道：“老先生，此物您當真要一塊下品靈石？”
    老執事歎了口氣：“實不相瞞，老夫急需靈石購買一枚‘續脈丹’救治舊傷……此物是老夫年輕時在一處古遺跡外圍所得，確實非凡，隻是無人識貨。小友若是有意，便拿去吧。”他似乎也覺得一塊下品靈石要價太高，有些不好意思。
    周子墨摸了摸懷中僅有的幾塊靈石——那是他們三人省吃儉用攢下的全部積蓄。他咬咬牙，取出一塊下品靈石，遞了過去：“好，此物我要了。”
    老執事一愣，似乎沒想到周子墨真的會買，猶豫了一下，還是接過了靈石，將那塊金屬塊遞給周子墨，低聲道：“小友，小心張祿……近日他似乎又在打聽你們。”說完，便匆匆收拾攤位離開了。
    周子墨心中凜然，握住那塊入手冰涼沉重的金屬塊，若有所思。
    吳亦辰和宋梓辰湊了過來。吳亦辰急道：“子墨，你瘋啦！一塊下品靈石就買這麽個鐵疙瘩？我們攢多久才能攢下一塊靈石！”
    宋梓辰也麵露不解。
    周子墨將金屬塊收起，低聲道：“或許有用。而且，這位老執事，可能知道些我們不知道的事情。一塊下品靈石，結個善緣，提醒一句，值了。”
    他看向老執事消失的方向，又回想了一下那幾名內門弟子離去的背影，將他們的容貌記在心中。
    暗流似乎從未停止，張祿的陰影依舊籠罩。但此次坊市之行，並非全無收獲。不僅可能得到了一件奇特之物，更重要的是，再次印證了在這修真界，謹慎行事、廣結善緣的重要性。
    三人不再逗留，迅速離開了喧鬧的坊市，返回外門區。
    周子墨的心中，對實力的渴望愈發迫切。小鼎的秘密初現端倪，新的未知金屬塊入手，仇敵的窺視仍在，這一切都如同鞭子，抽打著他必須更快地向前奔跑。
    回到木屋，周子墨將那塊金屬塊和小鼎放在一起，兩者皆是毫不起眼。他嚐試著將一絲靈力注入金屬塊，毫無反應，又嚐試用其輕輕敲擊小鼎，也隻發出沉悶的響聲。
    “看來，並非那麽容易勘破奧秘。”周子墨苦笑一聲，卻不沮喪，將其小心收好。
    今夜，他再次服下聚氣丹，沉入修煉。靈力在經脈中奔騰，向著人境後期的巔峰一步步紮實地邁進。
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