馬車在顛簸中前行，傳林的心緒也隨之起伏不定。他望著漸行漸遠的晨曦，心中泛起陣陣愧疚；想起家中賢惠的妻子，更覺虧欠良多。紛亂的思緒如潮水般湧來，兩種情緒在瘋狂撕扯這個書生，更令他坐立難安。紛亂的思緒如同車轍下的塵土，在顛簸中不斷揚起又落下。困意漸漸襲來。
    恍惚間，科舉之路的艱辛一幕幕浮現眼前。所謂十年寒窗談何容易？單是這讀書人的身份得來又何其不易——若祖上三代有僧道、娼妓，優伶等身份，連讀書的資格都沒有，更遑論科考。若身負刑名，子孫便更永絕科考之路。
    即便出身清白，要成為真正的讀書人，須先通過縣試、府試兩道關卡，方能取得童生資格；再經三年兩度的院試過後，才堪堪掙得秀才功名。這小小功名，已能讓人免去部分刑罰——這一頂方巾、一雙長靴背後，是免徭役、見官不跪，更是通往仕途的第一起點。
    而眼前這場鄉試，才是真正的龍門，更是三年一度的機遇。多少人皓首窮經，多少白發童生望眼欲穿。終其一生止步於秀才；又有多少人連秀才的門檻都未能跨過。若能金榜題名成為舉人，便是魚躍龍門：不但賦役全免，歲有俸祿，更享四不一免的特權。從此具備為官資格。若再進一步通過會試考中進士，便有望參加殿試，角逐狀元、榜眼、探花的殊榮。
    步步登高。一甲及第可直入翰林，最不濟也能外放為官。想那狀元遊街時萬人空巷的盛況，想那功名帖上朱筆題名的榮光......想到這裏，傳林不禁心潮澎湃。這條科舉之路，承載著多少讀書人的夢想與辛酸。每一次進階都如鯉魚躍龍門，不僅改變個人命運，更能光宗耀祖。車輪滾滾向前，仿佛也載著他奔向那個令人神往的未來。
    車簾忽被風吹起，刺目的陽光將傳林驚醒。他下意識按住懷中的考籃，遠處貢院的飛簷已在晨光中顯現輪廓。
    暮春三月，風雨交加之際，傳林拖著疲憊的身軀趕在考期最後一日終於抵達考場。這一路風塵仆仆，他如同被抽走了魂魄般失魂落魄，唯有借酒消愁。此番赴考，不單是為了功名，實則更像是對十年寒窗苦讀的一場自我證明。
    考場內人頭攢動，差役們正有條不紊地將考生一一引至各自的號舍。嘈雜聲漸漸平息，隻見每排號舍都擠滿了人，有的探出腦袋張望，有的伸出雙腳歇息。這些狹小的隔間如同蜂巢般密集排列，整齊排列成一條條長巷。每條巷道入口處都掛著號燈，放著水缸，盡頭則設有廁所。每排數量不一，卻都整齊地朝南延伸。
    中州科舉之嚴苛，在於考生要在五尺見方的狹小號舍中度過整整五天四夜的起居。令人稱奇的是，看似簡陋的號舍竟暗藏玄機——兩側磚牆設有上下兩道磚托。可靈活組合號板，既能拚成床榻，又可化作書案。這個精妙設計不知出自哪位先賢之手，讓無數考生在這方寸之地完成了人生大考。
    更考驗人的是大試流程：前夜入場，連考三天兩夜，結束後還需滯留兩天一夜。那些久經考場的老考生，有的甚至在此度過了二十餘次科考。最少的也有八九回。鄉試規矩森嚴，每次入場前，他們都要經曆嚴格的搜檢，考生需經過更令人擔憂的則是號舍的分配——位置好壞直接影響發揮，在這方寸之地，承載著多少讀書人的希望。
    科舉考場上，號舍的優劣直接影響著士子們的心緒，更決定著士子的命運。那些位於中心區域的老號往往令人欣喜，而緊鄰茅廁的底號則叫人愁眉不展。即便才思敏捷，才高八鬥的考生，在臭氣熏天的環境中也難以施展才華。更有人雖避開了底號，更令人憂心的是，即便避開了底號，還可能遭遇更為逼仄的小號。
    中州貢院的建造過程中，某些建造者偷工減料，致使號舍空間嚴重縮水。致使許多號舍狹小得連一張草席都難以鋪開。考生隻能蜷縮而坐，徹夜難眠。三天三夜的煎熬下來，腰背酸痛已成必然。更不幸者會遭遇席號，這種年久失修的號舍連風雨都遮擋不住，外頭滂沱大雨，裏頭細雨霏霏。
    科場規矩森嚴，試卷若被雨水浸濕即作違規作廢處理。收卷官會用藍筆將違規考生姓名張榜公示，這便是令人聞之色變的登藍榜。為此，考生們寧可自己淋成落湯雞，也要用身體護住考卷。這種惡劣的環境不僅摧殘著士子的身體，更消磨著他們的意誌和發揮。
    傳林此番倒是幸運，被分到了令人稱羨的老號。主副考官輪番訓話，先是強調此次科舉對中州社稷的重要性，繼而申明考場紀律之嚴苛。
    主考官達沙碧在最後訓話時，先是鄭重宣告：本官奉旨主考，爾等務必恪守場規......說話間，他不耐煩地彈著指甲裏的汙垢，隻是不知為何物。隻見在第四次嚐試後才終於彈淨，隻見他突然提高聲調：若有舞弊，絕不姑息！
    隻見那達沙碧皺了皺鼻子，邁著官步揚長而去，副考官及隨從們如眾星拱月般簇擁其後，邁著方步離去，算是為首日的入場儀式畫上了句號。隻留下肅穆的考場和忐忑的考生。
    五日的科考煎熬終於結束，考生們如釋重負地湧出考場。有人揉著酸痛的腰背，有人捶打僵直的雙腿，還有人不停轉動著僵硬的脖頸。體弱者更是狼狽不堪，更有體力不支者直接癱坐在地無法起身者，更有甚者中途就昏厥倒地。
    考場外怨聲四起，有自責飲食不當因腹痛而懊惱不已的，更有涕淚橫流責怪自己體弱多病者，此種種無不彰顯著這場考試之殘酷。
    能堅持到最後的也都形容枯槁，精疲力竭之態……
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