吃了宋時沂的狀元糕，趙爾忱感覺自己更有動力了，四月份一鼓作氣拿下府試榜首。
    遠在老家的程文垣也傳來好消息，縣試和府試都是案首，如今他摩拳擦掌，劍指院試榜首。
    宋言英也不錯，雖然沒得榜首，但兩場考試都是名列前茅，府試上榜的希望非常大。
    “若是我院試還是榜首，那我就是小三元了。”趙爾忱誌得意滿的去宋時沂跟前表現。
    宋時沂捏捏她的耳朵，“小三元算不得什麽，鄉試、會試上榜了，才是真本事。”
    這話趙爾忱就不愛聽了，抗議道：“時沂叔，你是覺得我中不了鄉試和會試嗎？”
    這罪名宋時沂哪兒敢擔啊，一不小心說錯話了，趙爾忱非鬧起來不可。
    宋時沂忙說：“怎麽會呢？我隻是提醒你，不要驕傲自滿，從前也有不少天資聰穎者，年紀輕輕就中了小三元，卻在鄉試和會試榜上無名，忱兒可千萬不能學他們。”
    趙爾忱點頭，“那是當然。”
    八月，趙爾忱院試下場。
    貢院外的梧桐葉被秋陽曬得發脆，趙爾忱混在烏泱泱的青布長衫裏，滿腦子都是考完後吃點啥。
    考後第一頓吃烤牛肉還是吃烤全羊？算了，兩個都吃。
    有人用胳膊肘輕撞了她一下，是在太學時同窗過的的汪朗，他朝人群前頭努嘴：“你看見沒？那小子怪得很。”
    趙爾忱順著他指的方向望去，見個身量瘦小的童生，頭戴半舊的幅巾，巾簷壓得快遮住鼻子，青布長衫空蕩蕩，袖口磨出了毛邊。
    “哪裏怪了？不就是個身量矮小的寒門學子？”趙爾忱不以為意，“汪兄，身高歧視可要不得。”
    汪朗聳了聳肩，“誰嫌他矮了？我是看他形跡可疑，活像做賊似的，哪有一點讀書人的風采。”
    趙爾忱瞅了瞅那人，聳了聳肩，不再搭話。
    但兩人的談話還是讓身邊人聽了去，前麵一人自來熟的聊道：“那人我認識，城南金老頭家的子弟，金老頭是考了許多年府試都沒中的童生，在我家附近都出了名了。”
    他家裏人都讓他繞著金老童生走，生怕沾染了晦氣，回頭自己也考不上。
    汪朗一副了然的表情，“他家父輩隻是個童生，小門小戶的，怪不得這般上不得台麵。”
    另一人等著無聊，也順勢加入話題，“金老頭我認得，經常沒活幹的時候，就在書塾蹭課，找到活幹就走了，說到底隻是個童生，不做活怎麽養妻兒老小？”
    那人撇撇嘴：“昨日我在城南李家粥鋪見著了，金老頭家的姑娘買粥，眉眼和金老頭有七分像，大約是這小子的姐妹，言行舉止比他大方多了。”
    “嗬，同一對爹娘養出來的，男孩還沒女孩上得台麵，真不知他們家是如何養孩子的。”
    趙爾忱聽著他們閑扯，也沒往心裏去。
    貢院大門開了，張學政的儀仗從裏頭出來，廩保李員外捧著名冊，開始唱名。
    童生們排著隊往裏走，趙爾忱跟在汪朗後頭，忽然李員外大喝道：“站住！”
    趙爾忱心中一驚，身體一僵，大腦飛速運轉。
    誰料，李員外不是衝著她去的。
    “那個自稱是金圖南的，抬起頭來，我看你不似金圖南。”李員外的聲音不高，卻讓周圍一下子靜了。
    趙爾忱抬頭往前看，那“金圖南”的身子抖了一下，磨蹭半天，頭埋得更低。
    李員外不耐煩了，上前一步，伸手就去掀他的幅巾，趙爾忱聽見身邊有人驚呼：“她是女人。”
    幅巾滑落，露出一張秀美的臉來，秀氣的鼻梁，眉眼透著清亮的英氣，嘴唇抿得緊緊的，看長相明顯是個女子。
    “她竟是個女子。”堂下的人群像炸了鍋，有人往前擠，有人往後退。
    張學政拍了下案幾，驚堂木的響聲讓所有人都閉了嘴，“你是何人？竟敢冒充金圖南，試圖混進科舉考場？還不快快從實招來，不然，休怪本官從重發落。”
    那女子撲通一聲跪下，膝蓋砸在青石板上，趙爾忱都替她疼，她聲音有點顫，卻清清楚楚地說：“民女金知遙，乃童生金河之女。家父十四歲應考，下場三十餘載，好不容易過了府試，卻病倒在床，家兄不才，隻得民女入場考試，好圓了家父的心願。”
    金知遙跪在地上，抬頭望著張學政，語氣堅定道：“民女自小隨父讀書，四書五經不敢說倒背如流，經義策論亦能下筆，隻求替父走完這一程，絕非貪圖功名。”
    這話一出，堂下頓時靜了。
    旁邊的汪朗原先還咋咋呼呼，這會兒也沒了話，撓了撓頭：“這金姑娘倒比咱們有膽子。”
    可不，趙爾忱出身侯府，比起金姑娘算是見過大世麵了，可若是沒有謝遲望的權勢保駕護航，她是絕不會女扮男裝闖科場的。
    至於身邊那些在科舉考場見到女子就大呼小叫的學子，就更別提了，一個比一個不中用。
    一個年長童生歎氣道：“我認識金老童生，年年落第，年年接著考，如今病了，這姑娘也是孝順她爹。”
    張學政沒說話，手指在案頭敲了敲，目光在金知遙臉上轉了兩圈，又掃過下麵那些伸長脖子的童生。
    趙爾忱心裏替金知遙捏了把汗，科場規矩嚴，冒名頂替是要枷號示眾的，可她這情由實在讓人不忍。
    若是張學政從嚴處置，那她願意施以援手，隻是不知等她考完還來不來得及。
    過了半晌，張學政才歎了口氣：“其情可憫，其才難得，可科舉曆來無女子入場之例，本官不能違製。”
    金知遙眼裏的光一下子暗了，她磕了個頭，聲音低了些：“謝大人不究。”
    差役上前扶她起來，她站起來時，還回頭望了一眼貢院裏，然後才依依不舍的離開了貢院。
    等金知遙被差役送出去，貢院的門又關上了，唱名接著進行。
    趙爾忱走進號房，坐在狹小的木板上，望著眼前的考卷，腦子裏卻總浮現出金知遙跪在地上的樣子，兩個深呼吸後，她坐在桌前，開始認真答卷。
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