林戰睜開眼時，天剛蒙亮。他坐了一夜，脊背僵硬，手指還搭在桌角那本攤開的筆記上。油燈早已熄滅，紙頁邊緣被夜風吹得微微卷起。他沒動，隻覺喉嚨幹澀，眼皮沉重得像是壓了石塊。
    但他知道，今天不能倒下。
    考核就在辰時三刻開始。
    他起身，用冷水洗了把臉，濕意刺骨，卻沒能徹底驅散那種從骨頭縫裏滲出來的疲憊。這幾日強行催逼身體適應功法節奏，夜裏又反複推演動作，睡眠不足五時辰。此刻站定，雙腿竟有些發飄。
    他深吸一口氣，走出屋子，直奔演武場。
    晨風穿過石坪，吹動衣角。他站在角落，活動肩頸，試著將昨日勉強找回的感覺重新喚醒。可剛做完一遍基礎拉伸，就發覺氣息不穩——吸到一半卡在胸口，不得不強行中斷，緩了好一會兒才順過來。
    “別急。”他在心裏對自己說，“隻要不犯錯，哪怕慢一點。”
    遠處傳來鍾聲，三響之後，考核正式開始。
    監考弟子點名入場。林戰排在第十七位，前麵幾人陸續完成測試。有人一拳轟碎試力石，引來喝彩；有人疾衝百步僅用七息，贏得掌聲。他的手心漸漸出汗。
    輪到他時，主考長老麵無表情地抬了下手：“武藝展示，限時半柱香。”
    林戰抱拳行禮，踏入中央圈地。
    起手式是《鍛體要義》中的“龍踞虎伏”，要求沉腰落胯、氣貫足心。他緩緩下蹲，膝蓋微曲——可就在前腳掌貼地的瞬間，右腿突然一軟，動作慢了半拍。
    他心頭一緊，連忙銜接下一式“鷹撲蛇盤”。這招講究雙臂如鉤、腰勁擰轉，可因起勢失衡，連帶後續發力紊亂，原本流暢的三段變招變得生硬斷裂，最後收勢時甚至踉蹌一步。
    台下已有低笑傳出。
    主考長老提筆記錄，未發一言。
    第二項力量測試，需以拳擊破三層疊放的青岩板。林戰調整呼吸，蓄力三息後猛然出拳。第一層應聲裂開，第二層出現蛛網狀裂痕，第三層僅餘淺印。
    “合格，中等偏下。”監考弟子宣讀成績。
    不算差，也不算好。
    最後一項速度比拚，在百丈長道上競速。發令剛落，眾人齊衝。林戰起步稍遲，又被左側弟子擠撞了一下，身形晃動。他咬牙提速，可雙腿像灌了鉛，越跑越沉。最終抵達終點時，已是倒數第一。
    全場寂靜片刻，隨即議論聲四起。
    “外門來的？這就頂不住了？”
    “聽說是雲昊帶回來的，還以為多厲害。”
    “靠關係進宗門，果然也就這點本事。”
    林戰低頭站著，沒看任何人。他聽見那些話，但不想回應。他已經完成了所有項目，沒有中途退出，這就夠了。
    考核結束一個時辰後，榜單張貼於演武場側壁。
    他走過去，目光掃過密密麻麻的名字，最終停在最下方：林戰，綜合評定：丙等末位。
    紙麵墨跡未幹，旁邊已有人指指點點。
    “瞧，就在最後頭。”
    “這種水平也敢報內門？不如繼續去劈柴吧。”
    林戰盯著自己的名字，指尖一點點掐進掌心。疼，但比不上心裏那一陣陣悶壓。他想起雲昊那晚送來的熱水，想起對方一句話都沒多說，隻是默默陪著他熬過長夜。
    而他，還是沒能爭來一張內門席位。
    他轉身離開，腳步緩慢卻未停頓。身後喧鬧漸遠，身前道路越走越空曠。夕陽斜照，影子拖得很長，落在碎石路上，歪斜卻不肯斷。
    回到居所前，他在門檻邊停下，慢慢從懷裏掏出那張抄滿評分的小紙條。力量：中；速度：劣；武藝：下。每一項後麵都寫著簡短評語：“基礎尚可，臨場失控”“缺乏爆發”“節奏紊亂”。
    他攥緊紙條，指節泛白，仿佛要把這幾個字捏進血肉裏。
    不遠處，雲昊站在石階高處，望著這邊。他沒有走近，也沒有喊人。隻是靜靜看了一會兒，見林戰坐下不動，便輕輕歎了口氣。
    “路才剛開始，跌倒不怕……怕的是不敢再走。”
    聲音很輕，隨風散了一半。
    林戰依舊坐著，背微微佝僂，額發被晚風吹亂，遮住眼睛。遠處內門方向傳來鑼鼓聲，那是新晉弟子入院的慶賀儀式。燈火次第亮起，映得山腰一片通明。
    他這裏，卻連油燈都沒點。
    夜風掠過耳畔，帶來一絲涼意。他抬起右手，看了看掌心——指甲掐出的月牙形紅痕還在，已經發紫。他緩緩鬆開手，紙條一角從指縫露出，邊緣已被汗水浸軟。
    忽然，一陣腳步由遠及近。
    他沒抬頭。
    那人走到演武場邊緣，停住，望向林戰的背影，猶豫了一下，終是轉身離去。
    林戰仍不動。
    片刻後，他慢慢抬起左手，按在胸口下方。那裏有一股滯澀感，自早晨起就沒完全消退。每一次深呼吸，肋骨深處就像有細針在紮。
    他閉了閉眼。
    然後重新坐直身子，將紙條折成小塊，塞進袖袋。
    他知道自己失敗了。
    他也知道，明天還得起來練。
    月亮升到中天時，他終於站起身，推開門，走進屋內。床鋪整齊，桌上筆記未收。他拿起筆，在最新一頁寫下三個字：再一遍。
    筆尖頓了頓，又添一句：從頭開始。
    寫完，他放下筆，盤膝坐於床沿，閉目調息。呼吸起初粗重，後來漸漸平穩。某一刻，眉心似有微不可察的震顫掠過，如同塵埃落地，旋即消失。
    他毫無察覺。
    屋外，風穿巷而過，吹動簷角鐵鈴，叮當一聲，戛然而止。
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