晨光剛透進石屋，林戰緩緩收功，掌心從丹田移開。那股自眉心滲出的暖流早已退去，經脈裏殘留的脹痛卻還在，像被細砂紙一遍遍磨過。他低頭看了眼膝蓋上的《九霄霸體訣》，冊子邊角卷起，沾著幹涸的汗漬。正欲翻頁，門外腳步聲急促逼近。
    木門“砰”地被推開，一名執事弟子站在門口，手裏拿著一塊刻著任務的竹牌。
    “林戰，新晉外門雜役令，今日辰時前到藥庫報到，搬運三號倉藥材至曬場翻曬，逾期記過。”
    林戰沒動，也沒抬頭。
    他知道這規矩——凡未入正式弟子籍者，皆需輪值勞役。可別人一個月才輪一次，他這才閉關不到兩日，便又被點名。
    執事弟子頓了頓，又補一句：“長老特批，不得推諉。”
    話音落，人已轉身離去。
    林戰慢慢合上冊子，指尖在封皮上停了一瞬。他站起身，肩背微沉，昨夜衝關耗損的體力尚未恢複，四肢仍有些發虛。但他沒有猶豫，將冊子塞進懷中，抓起靠牆的布袋，推門而出。
    風掠過耳側，帶著清晨的涼意。
    路上遇見巡查的雲昊，對方正持扇踱步，見他背著空布袋往藥庫方向走，眉頭一皺：“你不是剛閉關？怎麽又接了雜役？”
    林戰腳步未停，隻輕輕搖頭。
    雲昊快走兩步攔住他：“是不是有人故意壓你？我去執事堂問一聲。”
    “我能扛。”林戰開口，聲音不高，卻穩得像山石落地。
    雲昊盯著他看了幾息，終究沒再說什麽，隻低聲道：“別硬撐。”
    林戰點頭，繼續前行。
    藥庫深處陰濕，空氣中彌漫著陳年草藥與黴味混雜的氣息。管事坐在案後，眼皮都不抬，直接扔來一塊黑木牌：“三號倉，百斤青藤草、六十斤枯骨花，全要翻曬一遍，午時前完不了，扣本月丹藥配額一半。”
    林戰接過木牌，目光掃過上麵刻的時限——三個時辰，翻曬近兩百斤藥材，且大多已受潮結塊，需逐一把黴斑剝淨。
    這不是任務，是折磨。
    他沒爭辯，轉身進了倉庫。
    三號倉堆滿麻袋，角落幾包已破裂，草屑撒了一地。他蹲下身，打開一袋青藤草，葉片泛黃，邊緣發黑，明顯儲存不當。他默默將藥材一袋袋搬出，動作不快，但穩定。每搬一趟，呼吸都刻意放長，吐納之間，暗引靈氣流轉膻中，借力卸乏。
    到了第十趟，手臂開始發酸，膝蓋也隱隱作痛。他靠在牆邊緩了口氣，右手扶著麻袋口，左手按住肋側——那裏昨晚衝關時撕裂的經絡還未完全愈合，一用力就傳來拉扯般的鈍痛。
    眉心忽然一熱。
    那股熟悉的溫潤感再次浮現，雖未擴散，卻如一根細線，悄然穩住他的心神。他閉眼半息，再睜眼時，眼神更清。
    繼續搬。
    中午時分，太陽升至頭頂，曬場上鋪滿了藥材。林戰蹲在地上，手指翻動枯骨花，挑出黴變部分。汗水順著額角滑下，滴在草葉上，瞬間被吸幹。一名巡視弟子走過，瞥了他一眼，冷哼道：“倒真能熬。”
    林戰不理。
    那人又道：“聽說你昨天夜裏還在練功？勸你省點力氣，雜役做不完，別說修煉，連丹藥都沒得領。”
    林戰抬頭，直視對方：“我完成了，自然有。”
    “嗬，嘴還挺硬。”那人甩袖而去。
    林戰低頭，繼續手上的活。
    他知道這些人背後是誰——那位從未露麵卻掌控外門雜役分配的長老。嫉妒也好，打壓也罷，目的隻有一個：讓他疲於奔命，無暇修煉，最終自行放棄。
    可他們不明白一件事。
    真正的修煉，不止在靜室盤坐。
    在每一次負重前行中，在每一口壓抑的呼吸裏，在明知會被克扣卻仍堅持完成任務的決心裏——都是修行。
    午時過後，任務完成。管事過來查驗，翻了翻藥材，冷臉點頭：“算你沒偷懶。”
    林戰交回木牌，轉身離開。
    回居所的路上，暮色漸起。庭院石板被夕陽染成淡紅，遠處內門山崖輪廓清晰，雲霧繚繞。他在一處矮牆邊停下，靠著牆根喘息。這一天下來，體力幾乎榨盡，連指尖都在微微發顫。
    身後傳來腳步聲。
    雲昊又來了，手裏提著一隻小布包。
    “給你帶了點補氣的藥粉，雖說不多，好歹能緩一緩。”
    林戰搖頭：“不用。拿了反而惹事。”
    “你就這麽忍著？”雲昊聲音壓低，“他們明擺著針對你，再這樣下去，你連基本修煉資源都沒有！”
    “申訴有用嗎？”林戰反問，“拿什麽證據？說我被刁難？可規矩擺在那兒，任務也合理，錯在我沒完成？還是說長老偏心？誰信？”
    雲昊語塞。
    “現在爭，隻會激化矛盾。”林戰望著遠處山崖，“我實力不夠，說什麽都是弱者的借口。不如沉默做事，把路走實。”
    “可你這樣，會被拖死。”
    “隻要我不停下，他們就攔不住。”林戰語氣平靜，卻字字如釘，“今天讓我搬藥，我就搬；明天讓我掃山，我就掃。但他們擋不住我夜裏翻書，擋不住我呼吸吐納，更擋不住——”
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    他伸手入懷，取出那塊黑鐵殘片。
    表麵粗糙，邊緣崩裂，可就在他掌心握住的刹那，鐵片竟微微發燙，仿佛回應著他的話。
    雲昊看著那塊破鐵，久久未語。
    最後，他歎了口氣：“……你自己小心。”
    轉身離去時，腳步很輕。
    林戰站在原地，直到身影消失在拐角。
    他低頭，看著手中的鐵片。溫度還在，不灼人，卻堅定。
    他知道，這條路注定孤獨。沒有靠山，沒有背景，甚至連公平競爭的機會都要靠自己掙。可正因如此，每一步才更踏實。
    夜幕降臨，他回到破屋，關上門，席地而坐。
    窗外風起，吹動簷下枯草。
    他從懷中取出《九霄霸體訣》，翻開下一頁，指尖沿著“懸樞—脊中”的經脈圖緩緩移動。沒有燭火，隻有月光斜照進來，落在紙麵一角。
    他閉目，開始默念口訣。
    氣息緩慢下沉，引導殘餘靈氣沿督脈爬行。每當阻力出現，他便放緩節奏，以意守氣，不急不躁。眉心偶有微熱，卻不顯化，隻靜靜蟄伏。
    他知道，道印不會輕易現身。
    但它一直在。
    就像他心中的火，哪怕被風吹雨打，哪怕被泥沙掩埋，隻要一口氣在，就能重新燃起。
    屋外，巡夜弟子走過，腳步聲由遠及近，又漸漸遠去。
    林戰不動，也不睜眼。
    他正運行到第三周天，靈氣卡在脊椎中段，難以推進。他咬牙維持運轉，額頭滲出細汗。
    就在這時，懷中的黑鐵殘片突然一震。
    不是發燙，而是震動，像是內部有什麽東西被觸動。
    林戰心頭一緊，卻未中斷運功。
    震動持續三息，戛然而止。
    他緩緩睜開眼，看向胸口。
    破舊衣衫下，鐵片安靜如初。
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