後廚的早飯總是來得格外早。天還沒亮透，雜役們就圍在夥房門口，端著粗瓷碗稀裏呼嚕地喝著米粥，話題卻不約而同地繞到了淩越身上。
    “聽說了嗎？淩越居然接了趙虎的挑戰，後天就在空場比試呢！”一個負責燒火的雜役壓低聲音，語氣裏滿是不可思議。
    旁邊有人嗤笑一聲：“他怕不是劈柴劈傻了？趙虎可是能引源力入體的，一拳就能把他打趴下，還敢答應比試？”
    “我看他是不想在浩天宗待了，故意找個由頭滾蛋吧。”另一個雜役接話，眼神瞟向不遠處正默默添柴的淩越，“也不看看自己什麽底子，源脈堵塞的廢物，還想翻天不成？”
    這些話不算響亮，卻足夠讓離得不遠的淩越聽清楚。他握著柴禾的手緊了緊，隨即又緩緩鬆開，將柴塊添進灶膛，火苗“劈啪”竄起，映得他側臉一片通紅。
    這兩日，類似的流言就沒斷過。雜役們大多和他一樣，是宗門裏最底層的存在，平日裏對趙虎這類外門弟子多有忌憚。在他們看來，淩越接下挑戰，無疑是自不量力，不僅會輸得難看，說不定還會連累其他雜役被趙虎遷怒。
    “其實……我覺得淩越這陣子好像不一樣了。”一個負責洗菜的老雜役猶豫著開口，“前幾天我見他挑水，兩桶水裝滿了，走得比誰都穩，臉不紅氣不喘的。”
    “再有力氣又有什麽用？”立刻有人反駁，“修煉看的是源力，又不是蠻力。趙虎一根手指頭就能放出源力光刃，他扛得住？”
    老雜役張了張嘴，終究沒再說什麽，隻是歎了口氣。後廚裏，像他這樣暗中同情淩越的並非沒有，隻是大多敢怒不敢言——誰也不想為了一個“沒前途”的雜役，得罪能引動源力的外門弟子。
    淩越自始至終沒說一句話，仿佛那些議論與自己無關。他端著自己的那碗稀粥，找了個最角落的位置坐下，快速喝完，便轉身去了柴房。
    柴房裏堆滿了待劈的木柴，光線昏暗，正好隔絕了外麵的目光。淩越靠在柴堆上，閉上眼睛，開始運轉微源之力。
    丹田內的微源之核在緩緩旋轉，金色的光芒比昨日又凝實了幾分。經過昨夜玉佩異動的共鳴，他對這股力量的掌控更加純熟，甚至能將微源之力凝聚在拳頭上，雖然依舊無法外放，卻讓拳風帶著一股隱隱的銳氣。
    他伸出拳頭，對著空氣輕輕揮出。沒有驚天動地的聲響，卻能感覺到氣流被一股無形的力量牽引，形成一道細微的漩渦——這是微源之力與肉身結合到一定程度的跡象。
    “流言再多，也比不上手裏的力量實在。”淩越低聲自語。他不在乎別人怎麽看，也不想去辯解什麽。雜役們的嘲諷也好，同情也罷，對他而言都隻是過耳雲煙。他現在唯一的目標，就是在後天的比試中，不輸給趙虎。
    接下來的兩天，淩越幾乎把所有空閑時間都耗在了柴房。幹活時，他依舊沉默寡言，隻是動作更快更穩，挑水的水桶越來越滿，劈柴的速度也越來越快，連王管事都挑不出什麽錯處。
    一有空，他就躲在柴堆後麵，或打坐凝練微源，或揮拳踢腿，感受著力量在筋肉骨骼間流淌。微源之力像最耐心的打磨石，一點點淬煉著他的身體，讓他的反應更快，爆發力更強，甚至能隱約預判出物體落下的軌跡。
    有一次，趙虎帶著跟班故意來柴房“視察”，想看看淩越是不是在偷偷練什麽旁門左道。卻見淩越正埋頭劈柴，動作和往常沒什麽兩樣，隻是額頭上連汗都沒怎麽出。
    “裝模作樣。”趙虎撇撇嘴，不屑地走了。他沒看到，淩越每劈一斧，柴塊裂開的角度都分毫不差，斧刃上流轉的那一絲極淡的金光，快得讓人無法捕捉。
    雜役們的流言還在繼續，隻是隨著比試日期臨近，語氣裏多了幾分看熱鬧的期待。而柴房的角落裏，淩越感受著體內日益充盈的力量，眼神越來越沉靜。
    他知道，真正的較量，不在於別人的議論，而在於自己是否真的準備好了。
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