午後的陽光穿過後廚的天井，在青石板上投下斑駁的光影。淩越挑著滿滿兩桶水，正從井邊往灶房走。水桶晃悠著，卻不見半滴水濺出，他的步伐穩健得像腳下生了根，肩頭的扁擔壓出微微的弧度，卻絲毫不見吃力。
    經過半月的微源淬煉，他的肉身早已今非昔比。不僅力氣漲了數倍，連平衡感與耐力都遠超從前，挑著這往日裏能壓彎腰的水量，竟如閑庭信步一般。
    就在他即將走進灶房時，一道身影恰好從院外經過。那是個身著灰袍的老者，須發半白，眼神卻銳利如鷹，腰間掛著一枚刻有“外門長老”字樣的令牌——正是外門負責督查雜役事務的周明長老。
    周明本是路過，眼角餘光卻瞥見了挑水的淩越，腳步下意識地頓住了。
    他在浩天宗待了數十年，見過的雜役沒有一千也有八百，像這般年紀的少年，能挑動半桶水已算不錯，能挑滿桶的大多步履蹣跚、氣喘籲籲。可眼前這少年，不僅挑著滿桶水，步伐竟比尋常成年雜役還要穩，脊梁挺得筆直，臉上不見絲毫窘迫，隻有一種沉靜的專注。
    更讓周明在意的是少年的眼神。方才他抬眼時，兩人目光短暫交匯，那眼神裏沒有尋常雜役的畏縮或諂媚，隻有一片澄澈的平靜，像深不見底的潭水，藏著一股與年齡不符的韌性。
    “這孩子是誰？”周明開口問道，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
    正在不遠處算賬的王管事聞言，連忙小跑過來，躬身道：“回周長老，這是後廚的雜役，叫淩越。”
    “淩越……”周明重複了一遍這個名字，目光落在淩越身上，見他聽到動靜，隻是停下腳步，並未像其他人那樣慌忙行禮，眉頭微不可察地動了動。
    王管事察言觀色，連忙補充道：“這孩子是三年前測靈根時被刷下來的，源脈堵塞，引不了源力，隻能在後廚幹些粗活。”他語氣裏帶著幾分不屑，仿佛在說一件無關緊要的物件，“資質愚鈍得很，長老不必掛懷。”
    “源脈堵塞？”周明眉頭皺得更緊了。源脈堵塞的少年，怎麽會有這般穩健的步伐與異於常人的眼神？尋常廢材要麽自怨自艾，要麽渾渾噩噩，可這淩越身上，卻透著一股“活著”的勁，像是在積蓄力量的潛龍。
    他沒有再多問，隻是深深地看了淩越一眼，那目光仿佛能穿透皮肉，直抵心底。淩越迎著他的視線，不卑不亢，手中的扁擔依舊穩穩地壓在肩頭。
    片刻後，周明收回目光，對王管事淡淡道：“後廚的事，多上點心。”說完，轉身拂袖而去。
    王管事一頭霧水，不知道長老為何突然關注一個廢材雜役，但還是連忙應道：“是是是，屬下省得。”
    待周明走遠，王管事才轉向淩越，臉色沉了下來：“愣著幹什麽？還不快把水送進去！長老麵前也敢杵著不動，沒規矩的東西！”
    淩越沒應聲，挑著水桶走進了灶房。他能感覺到，剛才周長老的目光裏沒有惡意，隻有審視與一絲不易察覺的探究。這位外門長老，似乎和後廚這些人不一樣。
    而走出後廚的周明，腳步慢了些，腦海裏仍浮現著淩越那雙眼睛。他見過太多急於求成的弟子，也見過太多自暴自棄的廢材，卻很少見到這樣的少年——明明身處泥濘，眼神卻亮得像星。
    “源脈堵塞……未必就不能走別的路。”周明低聲自語。他想起自己年輕時，也曾因資質平平被人輕視，後來靠著一股韌勁才走到今天。
    他沒有回頭，隻是將“淩越”這個名字，暗暗記在了心裏。或許，過些日子，可以再來看看這孩子。
    灶房裏，淩越將水倒進缸裏，看著水麵倒映出的自己，眼神依舊平靜。他不知道周明的心思，也不想知道。對他而言，眼下最重要的，仍是即將到來的比試。但他隱隱覺得，剛才那道來自外門長老的目光，或許會成為某種不一樣的開端。
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