穿過黑風隘後，山路變得平緩開闊了些。隊伍行進速度加快，沿途所見卻越發荒涼。
    草木稀疏，岩石裸露，空氣中彌漫著一股若有若無的焦土氣息。偶爾能看到路邊堆積的、已經風化的獸骨，以及一些不知是什麽年代留下的、被風化侵蝕得模糊不清的石刻圖騰。
    “這裏……好像死了一樣。”阿禾趴在馬車窗邊，看著外麵荒涼的景色，喃喃道。
    她能“聽”到，這片土地的“聲音”極其微弱，仿佛一個奄奄一息的病人，生機正在緩慢流逝。地脈中的靈氣流動也顯得滯澀不暢，像是被什麽無形的東西堵塞了。
    敖淵坐在她對麵，目光投向遠方天際那片越來越濃厚的陰雲：“越靠近裂穀，幽冥穢氣對天地的侵蝕就越嚴重。此地距離裂穀外圍尚有百餘裏，便已如此，可想而知核心區域會是何等景象。”
    阿禾抱緊懷中的心燈。燈焰中的琉璃淨火似乎也感受到了外界環境的壓抑，光芒比平時收斂了幾分，卻依舊純淨堅定。
    隊伍又行進了約一個時辰，前方出現了一片相對平坦的穀地。穀地中，依山建起了一片簡易的營寨——木柵圍牆，了望塔樓，整齊排列的帳篷，以及飄揚的幾麵旗幟，上麵繡著“止戈”二字。
    “到了。”車外傳來雲鶴子的聲音，“前方就是‘止戈營地’，聯盟在幽冥裂穀外圍設立的最大前哨站。”
    營地大門敞開，早有修士在門口迎接。為首的是位身材魁梧、麵色黝黑、身著玄色勁裝的中年漢子，氣息沉穩，竟有金丹後期的修為。
    “玄塵真人，一路辛苦了！”中年漢子抱拳行禮，聲如洪鍾，“在下‘鐵戰’，奉聯盟之命駐守止戈營地。營地內已備好熱水熱飯，諸位道友可先休息整頓。”
    玄塵真人還禮：“有勞鐵戰道友。”
    隊伍有序進入營地。營寨占地頗廣，劃分出生活區、修煉區、物資儲備區、傷員救治區等，井井有條。帳篷間不時有修士匆匆往來，個個神色凝重，顯然前線形勢不容樂觀。
    阿禾下了馬車，好奇地打量著營地環境。雖是臨時搭建，但處處透著軍旅般的整肅。空氣中除了那股若有若無的焦土氣息，還混雜著藥草、血腥以及某種……類似於腐爛泥土的怪異味道。
    “那是‘腐土’的味道。”鐵戰注意到阿禾微皺的鼻子，解釋道，“裂穀中逸散出的幽冥穢氣侵蝕土地，會導致泥土腐敗，散發出這種氣味。營地周邊已布下淨化陣法，但隻能減弱，無法根除。”
    阿禾點點頭，心中對裂穀的危險程度又有了新的認知。
    眾人被安排到營地中央區域的幾頂大帳篷中休息。玄塵真人、慧明師太、敖淵、雲鶴子等核心人員則被請到主帳商議要事。
    阿禾本也想跟去，卻被敖淵按住了肩膀：“你先休息，恢複靈力。稍後若有需要，朕會叫你。”
    阿禾確實還有些疲憊，便聽話地留在了分配給她的帳篷裏。
    帳篷不大，但收拾得幹淨整潔，有一張簡易的木床、一張桌子、兩個蒲團。桌上放著一壺清水和幾個粗陶碗。
    阿禾在床上坐下，將心燈放在身邊，盤膝調息。
    營地的靈氣比外麵濃鬱些，顯然有聚靈陣法加持。但靈氣中依舊摻雜著微弱的幽冥穢氣，吸收時需要格外小心地過濾。
    她嚐試運轉功法，引導靈氣入體，同時以心燈的琉璃淨火淨化其中的雜質。這個過程比在慈濟庵時費力許多，但效果不錯。運行幾個周天後，她的臉色恢複了些紅潤，消耗的靈力也補充了大半。
    約莫半個時辰後，帳篷外傳來腳步聲。
    “阿禾姑娘，方便進來嗎？”是慧明師太的聲音。
    阿禾連忙起身：“師太請進。”
    慧明師太掀簾而入，手中端著一個托盤，上麵放著一碗熱氣騰騰的湯麵和一碟醃菜。
    “營地條件簡陋，隻有這些粗食，施主將就用些。”慧明師太將托盤放在桌上。
    “已經很好了，謝謝師太。”阿禾確實餓了，也不客氣，端起碗就吃起來。
    麵是普通的麵條，湯裏加了曬幹的野菜和幾片熏肉，味道說不上好，但熱乎乎的很暖胃。醃菜爽口，正好解膩。
    慧明師太在她對麵蒲團坐下，等她吃得差不多了，才開口道：“方才在主帳，玄塵師兄與鐵戰道友通報了前線最新情況。”
    阿禾放下碗，認真聽著。
    “情況比預想的更糟。”慧明師太神色凝重，“三日前的‘月蝕之夜’，裂穀深處的幽冥波動達到頂峰，穀中湧出大量高階幽冥魔物，對聯盟設立的幾處外圍防線發動了猛攻。雖然最終被擊退，但聯盟損失不小，且……防線被迫後撤了三十裏。”
    “後撤三十裏？！”阿禾一驚，“那豈不是更靠近裂穀了？”
    “不，是裂穀的侵蝕範圍擴大了。”慧明師太搖頭，“根據監測，裂穀本身正在緩慢‘生長’——不是物理上的擴張，而是其散發的幽冥領域在向外蔓延。三日激戰，與其說是魔物攻破了防線，不如說是防線所在的地域，已經被裂穀的幽冥領域覆蓋，不再適合駐守。”
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    阿禾聽得心頭沉重：“那我們現在所在的營地……”
    “暫時安全。”慧明師太道，“營地距離當前裂穀領域邊界尚有五十裏，且布有強化淨化陣法。但若裂穀繼續擴張，這裏被侵蝕也是遲早的事。”
    “所以我們必須盡快進入裂穀，找到問題的核心並解決它。”阿禾握緊了拳頭。
    “正是。”慧明師太點頭，“玄塵師兄已決定，明日一早，便組織精銳小隊，嚐試突破魔物封鎖，深入裂穀探查。龍君陛下、貧尼、雲鶴道友、葉道友等都會參加。至於施主你……”
    她看著阿禾：“玄塵師兄和龍君陛下的意思是，施主暫時留在營地。深入裂穀太過危險，且施主的心燈是對抗幽冥的關鍵，不宜過早暴露在核心區域。”
    阿禾急了：“可是心燈隻有我能用！而且我也能幫忙淨化幽冥穢氣，還能感知地脈……”
    “施主莫急。”慧明師太安撫道，“並非不讓施主參與，而是時機未到。明日的小隊隻是先鋒探查，摸清裂穀內部情況和陣法核心的可能位置。待情報明確，製定出完整的行動計劃後，再請施主攜帶心燈，執行關鍵任務。屆時，施主的作用將無可替代。”
    阿禾雖然心有不甘，但也知道慧明師太說得有道理。她修為不足，貿然深入確實可能拖後腿。
    “那……敖淵也這麽想嗎？”她低聲問。
    “龍君陛下是第一個提出此建議的。”慧明師太輕聲道，“他對施主的安危，看得極重。”
    阿禾心中五味雜陳。既感動於敖淵的保護，又有些氣惱自己不夠強，讓他總是需要分心照顧。
    “我明白了。”她深吸一口氣，“我會留在營地，好好準備。等你們需要我的時候，我一定不會讓大家失望。”
    慧明師太欣慰地笑了：“施主能這樣想，最好不過。”
    她又交代了幾句營地的注意事項，便起身離開。
    阿禾獨自坐在帳篷裏，望著桌上的心燈發呆。
    燈焰靜靜燃燒，琉璃淨火的光芒純淨而溫暖。蓮生的虛影浮現出來，坐在燈盞邊緣，晃著兩條小腿。
    “主人不開心嗎？”蓮生問。
    “有點。”阿禾托著腮，“我覺得自己還是太弱了。每次都隻能被保護，關鍵時候卻幫不上大忙。”
    “主人怎麽會幫不上忙呢？”蓮生歪著頭，“在黑風隘，不就是主人用淨火破了那個可怕的陣法嗎？在慈濟庵，也是主人發現了地脈的異常呀。主人很厲害的！”
    阿禾被她說得心裏一暖：“謝謝你，蓮生。”
    “而且，”蓮生眨眨眼，“龍君大人保護主人，是因為他在乎主人呀。就像主人也會擔心龍君大人，想要保護他一樣。這不正是感情深厚的表現嗎？”
    阿禾臉一紅，伸手虛點蓮生的額頭：“你小小年紀，懂得倒多。”
    “蓮生雖然年紀小，但看得明白嘛。”蓮生嘻嘻笑著，縮回燈焰中。
    阿禾搖搖頭，卻忍不住笑了。蓮生說得對，彼此在乎，才會想要保護對方。這不是軟弱，而是牽掛。
    她重新振作精神，盤膝坐好，開始更加專注地修煉和熟悉心燈。
    既然暫時不能去前線，那就在後方做好萬全準備。等需要她的時候，她一定要成為最可靠的助力！
    修煉到傍晚，帳篷外再次傳來動靜。這次是敖淵。
    他掀簾進來時，身上還帶著一絲未散盡的肅殺之氣，顯然是剛從議事中脫身。
    “吃過東西了？”敖淵看她臉色尚可，問道。
    “嗯，慧明師太送來的。”阿禾起身，“你們商議得怎麽樣？”
    “明日辰時出發。”敖淵在桌邊坐下，自己倒了碗水，“小隊共九人：朕、玄塵真人、慧明師太、雲鶴子、葉孤雲、鐵戰，以及三名擅長陣法、遁術和療傷的道友。目標是潛入裂穀深處，探查‘幽冥之眼’的可能位置和激活狀態，並嚐試尋找陣法的核心節點。”
    “危險嗎？”阿禾忍不住問。
    敖淵看她一眼：“任何深入敵後的行動都有風險。但九人皆是精銳，且有朕在，全身而退的把握不小。”
    阿禾知道他說“把握不小”已經是謙虛了。以他的實力，隻要不遇到幽冥教教主那個級別的對手，應該不會有太大問題。
    “那……你要小心。”她低聲道，“我等你回來。”
    敖淵注視著她，金眸中的冷峻漸漸化為柔和。他伸手，將她頰邊一縷碎發別到耳後。
    “朕會回來。”他低聲道，“你也要小心。營地雖相對安全，但難保沒有漏網之魚潛入。朕已交代鐵戰加強營地戒備，但你自身也需保持警惕。心燈不離身，若有異常，立刻捏碎傳訊玉符。”
    他說著，又將一枚龍鱗形狀的玉符放到阿禾手中。玉符觸手溫潤，內蘊精純的龍元靈力。
    “這是朕的本命鱗片所製，與朕心神相連。若遇危險，捏碎它，朕會立刻感知到你的位置。”
    阿禾握緊玉符，心中暖流湧動：“嗯，我記住了。”
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    兩人一時無話，帳篷裏安靜下來，隻有營地遠處隱約傳來的巡邏腳步聲和風聲。
    過了片刻，敖淵忽然道：“等此事了結，朕帶你去南海。”
    “南海？”阿禾一愣。
    “南海有座‘琉璃島’，島上有天然的琉璃礦脈，在月光下會折射出七彩光芒，美不勝收。”敖淵聲音低緩，“還有‘珊瑚林’，萬千珊瑚如同海底森林，色彩斑斕，魚群穿梭其間。你若喜歡，朕可以在那裏建一座行宮，麵朝大海，春暖花開。”
    阿禾聽得怔住了。她從未聽敖淵說過這樣“不務正業”的話。在他的描述裏，她仿佛看到了那片夢幻般的海域，看到了他牽著她的手，漫步在七彩琉璃沙灘上，看潮起潮落，雲卷雲舒。
    “你……”她眼眶忽然有些發熱，“你怎麽突然說這個？”
    “因為朕想讓你知道，”敖淵握住她的手，金眸深深望進她眼裏，“這場戰鬥結束後，我們會有很長、很好的未來。所以，無論發生什麽，都要保護好自己，等朕回來，一起去南海，去所有你想去的地方。”
    阿禾的眼淚終於掉下來，卻不是悲傷，而是被一種巨大的、溫暖的幸福淹沒。她用力點頭，哽咽著說：“好，我等你。我們一起去南海，去很多很多地方……你也要保護好自己，一定要回來。”
    敖淵伸手，輕輕擦去她的眼淚，然後將她擁入懷中。
    他的懷抱溫暖而堅實，帶著清冷的海風氣息，卻讓她感到無比安心。
    “一言為定。”他在她耳邊低語。
    “一言為定。”阿禾緊緊回抱住他。
    帳篷外，夜幕降臨，營地中亮起點點燈火。
    而在這片被幽冥陰影籠罩的土地上，兩個相擁的身影，如同黑暗中的微光，彼此溫暖，彼此照亮。
    許久，敖淵鬆開她，揉了揉她的頭發：“早些休息，朕還要去準備明日事宜。”
    “嗯。”阿禾送他到帳篷口，看著他挺拔的背影消失在夜色中，手裏緊緊握著那枚龍鱗玉符。
    她回到帳篷，將玉符貼身收好，又摸了摸心燈。
    “蓮生，我們會贏的，對吧？”
    “一定會的，主人。”蓮生的聲音堅定而充滿希望。
    阿禾笑了，吹熄油燈，隻留心燈在枕邊散發柔和光芒。
    她躺下，閉上眼，在心中默念：敖淵，一定要平安回來。
    而此刻，營地主帳中，玄塵真人、敖淵等人仍在進行最後的部署。
    忽然，帳外傳來急促的腳步聲。
    “報——！”一名負責警戒的修士衝進帳中，臉色發白，“營地東側三裏處的‘淨化陣眼’遭到破壞！值守弟子兩人失蹤，一人重傷昏迷！現場……發現有黑水蛟族留下的痕跡！”
    眾人臉色驟變。
    鐵戰猛地站起：“怎麽可能？！營地周圍明明布下了多重警戒陣法！”
    玄塵真人沉聲道：“看來，幽冥教和黑水蛟族，已經把手伸到我們眼皮底下了。”
    敖淵金眸中寒光一閃：“朕去查看。”
    “貧尼同去。”慧明師太也起身。
    玄塵真人點頭：“小心。鐵戰道友，立刻加強營地內外警戒，排查所有可疑人員。雲鶴師侄，你帶人救治傷者，修複陣眼。”
    命令迅速下達，營地氣氛頓時緊張起來。
    敖淵與慧明師太化作兩道流光，朝營地東側疾掠而去。
    夜色中，危機悄然而至。
    而阿禾所在的帳篷，距離東側陣眼，不過五裏之遙。
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