八月末，景陽宮的采女們已近山窮水盡。
    偏殿那八位自不必說，便是住了配殿的李知微和宋漣兒，手中銀錢也所剩無幾。再加上花了一萬兩可以帶一家中丫鬟，大家也都悶著頭花了。
    內務府的賬冊記得清清楚楚:這一個多月來，十位采女又陸續花銷了十幾萬兩。其中馮婉瑜依然獨占鼇頭，花了近五萬兩；李知微次之，三萬兩；宋漣兒兩萬五千兩；其餘七人合起來也有五六萬兩。
    銀錢如水般流走，換來的不過是幾口好飯、幾身好衣、些許胭脂水粉。
    采女們終於明白，這深宮的日子，遠比想象中更難熬。
    這日午後，李知微坐在東配殿的書房裏，看著賬冊上最後兩千兩的結餘，指尖微微發涼。
    她自幼聰慧，何時為銀錢發過愁？
    可入宮這兩個月，她真切體會到了什麽叫“寸土寸金”。
    二十萬兩買了配殿，三萬兩維持體麵，如今隻剩這些...怕是撐不過這個冬天。
    “姑娘，”貼身丫鬟春杏小心翼翼道，“夫人昨日托人捎了信，說...說府裏現銀也不多了，讓姑娘省著些花。”
    李知微閉了閉眼。
    省？
    怎麽省？
    她是丞相嫡女，京城第一才女，難道要像那些小門小戶的采女一樣，每日啃饅頭就鹹菜？還是穿粗布衣裳，用劣質胭脂？
    她做不到。
    正心煩意亂間，外頭忽然傳來一陣喧嘩。李知微皺眉:“怎麽回事？”
    春杏出去看了看，回來時臉色古怪:“姑娘，是乾清宮的高公公來傳旨，說...說陛下要舉行秋狩，可以帶一位采女隨行。”
    李知微眼睛一亮。
    秋狩？
    隨行？
    這是機會！
    “條件呢？”她急問。她也了解了宮裏從沒有白得的好處，尤其是這位皇帝陛下。
    春杏咽了咽口水，聲音發顫:“隨行資格...二十萬兩。”
    二十萬兩。
    又是二十萬兩。
    李知微眼前一黑，扶著桌案才站穩。
    她哪裏還有二十萬兩？莫說二十萬兩，便是兩萬兩，她也拿不出來了。
    外頭的喧嘩聲更大了，隱約能聽見其他采女的議論:
    “二十萬兩？這、這也太...”
    “誰還拿得出二十萬兩啊！”
    “我家裏上月才送了五千兩，已是極限了...”
    “我也是...”
    李知微走到窗邊，掀開簾子一角看去。院子裏，幾位采女聚在一起，個個麵有菜色，眼中滿是絕望。
    是啊，誰還拿得出二十萬兩？
    這兩個月的折騰，各世家怕是都已傷筋動骨。再要二十萬兩...
    “馮婉瑜呢？”李知微忽然問。
    春杏道:“馮采女在屋裏，沒出來。”
    李知微心中一動。
    馮婉瑜...她上次搶配殿時，家裏不是送了二十萬兩嗎？後來配殿被宋漣兒搶去，那二十萬兩...
    正想著，西配殿的門“吱呀”一聲開了。
    宋漣兒走了出來。她穿著身藕荷色衣裙，妝容精致，卻難掩眉宇間的憔悴。
    這兩個月，她也花了不少銀兩維持體麵，如今怕是也捉襟見肘。
    宋漣兒走到院中，看了眾人一眼，淡淡道:“二十萬兩...我宋家拿不出第二筆了。”
    說罷，轉身回了屋。
    院中一片死寂。
    良久，一個采女苦笑:“我家也拿不出了...”
    “我也是...”
    “二十萬兩...這是要逼死我們嗎？”
    絕望的氣息在院中彌漫。
    李知微放下簾子，走回書案前坐下，心中卻莫名鬆了口氣。
    沒人拿得出二十萬兩。
    這樣也好。
    大家都沒機會，總好過有人得了機會，將她遠遠拋在身後。
    至於秋狩...去不了就去不了吧。總歸陛下也不會真看上誰。
    她這樣安慰自己，可心底深處，還是有一絲不甘。
    馮婉瑜房中。
    與李知微想象的不同，馮婉瑜此刻正坐在妝台前，對著鏡子，唇角勾起一抹得意的笑。
    二十萬兩？
    她有。
    上次父親送來的二十萬兩，她原是要搶配殿的，結果慢了宋漣兒一步，銀票便一直壓在箱底沒動。這兩個月雖然花銷大，但那五萬兩是另撥的，這二十萬兩分文未動。
    如今...
    “秋狩隨行...”馮婉瑜喃喃自語，眼中閃過誌在必得的光芒。
    圍場啊。
    那是她最熟悉的地方。自幼隨父親在馬背上長大，她的騎術、箭術，便是許多男子也及不上。若能在圍場一展身手...
    陛下一定會對她刮目相看！
    “春燕，”她喚來丫鬟，“去內務府，把這二十萬兩交了，就說我要秋狩隨行的資格。”
    春燕嚇了一跳:“姑娘...您真要...”
    “快去！”馮婉瑜催促，“晚了怕有變數。”
    春燕不敢多言，連忙取了銀票去了。
    不多時，消息傳回:馮采女已交二十萬兩，獲得秋狩隨行資格。
    整個景陽宮炸開了鍋。
    “馮婉瑜？！她、她哪來的二十萬兩？”
    “上次配殿沒搶到，銀票沒退？”
    “難怪她這兩個月花銷那麽大，原來手裏還握著二十萬兩...”
    羨慕的、嫉妒的、不甘的...各種目光投向馮婉瑜的屋子。
    李知微站在窗後，看著西配殿的方向，眼中神色複雜。
    馮婉瑜去了...
    也好。
    她安慰自己。馮婉瑜性子莽撞，行事衝動，陛下最不喜這般女子。
    讓她去，總好過讓宋漣兒去，那女子心思深沉，若得了機會，怕是更難對付。
    至於她自己...
    李知微攥緊了拳。
    總有機會的。
    她不信，這深宮之中，她會永遠被困在采女之位。
    是夜，宮門將落鎖時。
    一頂青布小轎悄無聲息地停在了乾清宮側門。轎簾掀開，馮大將軍馮猛走了出來。
    他穿著常服，麵色凝重，手中抱著一個紫檀木匣子。在太監的引領下，他穿過長長的宮道，來到西暖閣外。
    “陛下，馮大將軍求見。”趙德勝輕聲稟報。
    禦案後，蕭徹正在批閱奏折，聞言抬眸，眼中閃過一絲了然。
    “宣。”
    馮猛走了進來，跪下行禮:“臣馮猛，參見陛下。”
    “馮卿平身。”蕭徹放下朱筆，“這麽晚了，有何要事？”
    馮猛沒有起身，反而將手中的紫檀木匣舉過頭頂:“臣...有事相求。”
    蕭徹示意趙德勝接過匣子。打開一看，裏麵是厚厚一遝地契，以及三十萬兩銀票。
    “這是何意？”蕭徹淡淡問。
    馮猛抬起頭，這位在戰場上叱吒風雲的大將軍，此刻眼中竟有幾分懇求:“陛下，臣...是為小女婉瑜而來。”
    蕭徹沒說話，隻靜靜看著他。
    馮猛深吸一口氣，繼續道:“臣隻有一子一女，兒子在軍中，女兒...便是婉瑜。她自幼被臣嬌慣壞了，性子莽撞，行事衝動，實在不是入宮為妃的料子。”
    他頓了頓，聲音有些發顫:“這兩個月，臣看著她在宮中受苦，心中...實在不忍。她母親去得早，臣這個做父親的，沒能教好她，如今卻要她在這深宮之中掙紮求生...”
    “馮卿的意思是？”蕭徹問。
    “臣想求陛下開恩，”馮猛重重叩首，“借著此次秋狩，放她出宮。這匣中的地契和銀票，是臣全部家當，願獻於陛下，隻求陛下...給婉瑜一條生路。”
    殿內一片寂靜。
    燭火跳動，在馮猛臉上投下明暗交錯的光影。這位年過五旬的將軍，此刻跪在禦前，為了女兒，放下了所有的驕傲。
    蕭徹看著那匣子，良久，才緩緩開口:“馮卿可知，私自放采女出宮，是什麽罪名？”
    “臣知。”馮猛聲音堅定，“一切罪責，臣願一力承擔。隻求陛下...成全一個父親的心。”
    蕭徹沉默。
    趙德勝在一旁侍立，心中暗歎。
    馮猛這是豁出去了。三十萬兩銀票，還有那些地契...怕是馮家大半家產了。為了女兒，他真是...
    時間一分一秒過去。
    馮猛跪在地上，額頭抵著冰涼的金磚，一動不動。汗水從他的鬢角滑落，浸濕了衣領。
    也不知過了多久，蕭徹終於開口:“罷了。”
    馮猛猛地抬頭。
    “秋狩時，朕會帶馮婉瑜同行。”蕭徹淡淡道，“到時她會‘突發急病’，你派人來接便是。至於這些...”
    他看了一眼那匣子:“銀票朕收下，地契你拿回去。馮家還要過日子。”
    馮猛眼中驟然湧上淚水，重重叩首:“臣...謝陛下隆恩！陛下大恩，臣沒齒難忘！”
    “起來吧。”蕭徹擺擺手，“此事不可聲張。若走漏風聲...”
    “臣明白！”馮猛連忙道，“絕不會牽連陛下！”
    蕭徹點點頭，讓趙德勝送他出宮。
    馮猛走出乾清宮時，腿都有些軟。他回頭看了一眼這座巍峨的宮殿，心中百感交集。
    婉瑜啊...
    為父隻能幫你到這兒了。
    馮府。
    馮猛回府時已是深夜。他沒有休息，而是直接去了書房。
    “去把謝堯叫來。”他對管家吩咐。
    管家應聲退下。不多時，一個青年走了進來。
    這青年約莫二十出頭，身姿挺拔，眉目俊朗，穿著一身玄色勁裝，腰間佩劍，行走間步伐沉穩有力。正是馮猛收養的義子，如今在他麾下任昭武校尉的謝堯。
    “義父。”謝堯行禮，“這麽晚了，有何吩咐？”
    馮猛看著他，眼中神色複雜。
    謝堯是他故交之子，父母早亡，他便收養在府中，視如己出。這孩子也爭氣，文武雙全，如今在軍中已是佼佼者。
    更重要的是...他喜歡婉瑜。
    馮猛一直都知道。隻是從前婉瑜心高氣傲，一心想嫁入高門，看不上謝堯這個“義兄”。後來選秀入宮，謝堯雖然什麽都沒說，但馮猛能感覺到他的失落。
    “堯兒，”馮猛開口，聲音有些沙啞，“你坐下。”
    謝堯依言坐下，眼中帶著疑惑。
    馮猛看著他，忽然問:“你...是不是喜歡婉瑜？”
    謝堯渾身一震，猛地抬頭看向馮猛，眼中閃過驚愕、慌亂，最終化為一片黯然。
    他沉默良久，才緩緩跪下:“義父...兒子不敢隱瞞。是，我喜歡婉瑜，從小就喜歡。”
    聲音很低，卻無比堅定。
    馮猛歎了口氣:“那你為何不說？”
    “說了又如何？”謝堯苦笑，“婉瑜她...心不在此。她想要的是榮華富貴，是鳳冠霞帔。我不過是個孤兒，能給她的太少。”
    他頓了頓，聲音更低了:“她選秀入宮時，我也曾想過阻攔，可...那是她的選擇。她既選了那條路，我便隻能祝福。”
    馮猛看著他，心中既欣慰又心疼。
    這孩子，太傻。
    “若我現在告訴你，”馮猛緩緩道，“婉瑜有機會出宮，你...還願意娶她嗎？”
    謝堯猛地抬頭，眼中爆發出不敢置信的光芒:“義父...您說什麽？”
    “我已經稟明皇上，”馮猛將今夜之事細細說了，“秋狩時，婉瑜會‘突發急病’，被接回府中。從此，她便不再是宮中的采女了。”
    謝堯怔怔聽著，眼中光芒越來越亮，到最後，竟隱隱有了淚光。
    “可是...”他忽然想到什麽，神色又黯了下來，“婉瑜她...願意嗎？她一心想要爭寵，想要...”
    “所以需要你去勸。”馮猛打斷他，“秋狩時，我會安排你隨行護衛。你找機會見婉瑜，好好勸她。若她心甘情願回來，自然最好。若她不肯...”
    馮猛眼中閃過一絲決絕:“就把她打昏帶回來。”
    謝堯愣住了:“義父...”
    “我不能再看著她往火坑裏跳了。”馮猛搖頭，“這深宮是什麽地方？吃人不吐骨頭！婉瑜那性子，在那裏麵活不過三年。與其看著她死，不如我做個惡人，強行帶她回來。”
    他看向謝堯，眼中滿是懇切:“堯兒，你是我看著長大的，品性才幹我都清楚。我把婉瑜交給你，放心。隻問你一句:若婉瑜回來，你還願意娶她嗎？不管她曾經如何，不管她是否心有所屬...”
    “我願意！”謝堯毫不猶豫地答道，眼中是前所未有的堅定，“義父，兒子願意！不管婉瑜變成什麽樣，不管她心裏有沒有我，我都願意照顧她一輩子！”
    馮猛看著他，眼中終於露出欣慰的笑意。
    “好，好...”他拍拍謝堯的肩，“那這件事，就交給你了。”
    謝堯重重點頭:“兒子定不負義父所托！”
    從書房出來時，已是子夜。
    謝堯站在院中，看著天上那輪明月，心中翻湧著難以言喻的情緒。
    婉瑜...
    那個從小跟在他身後，喊他“堯哥哥”的小姑娘。
    那個長大後，漸漸疏遠他，一心想要飛上枝頭變鳳凰的少女。
    那個入了宮，成為采女，離他越來越遠的女子...
    如今，她有機會回來了。
    不管用什麽方法，他一定要帶她回來。
    然後...
    謝堯攥緊了拳。
    然後他會用一輩子對她好，讓她明白，什麽妃嬪皇宮，都比不上真心相待。
    月光灑在他身上，將他的影子拉得很長。
    遠處，更鼓聲傳來。
    三更了。
    秋狩的日子，越來越近了。