連日趕路的枯燥，竟被一口鐵鍋攪出了不少活色生香的趣味 —— 自從嚐過商隊掌櫃用大鍋燉的肉，隊伍裏的人像是集體解鎖了新技能：不管是北戎士兵獵來的野物，還是商隊翻出的幹貨，隻要到手第一句準是 “找郝掌櫃借鍋去”。
    這位被眾人惦記著鍋的掌櫃，姓郝名池，是個典型的 “吃貨”。前幾日行屍圍殺時，別人都在忙著逃命，他抱著自家那口烏黑發亮的大鍋跑在最前頭，嘴裏還念叨著 “鍋不能丟，沒鍋燉不了肉”。如今趕路途中，更是把鍋當成了寶貝：白日裏煮完東西就把鍋擦得鋥亮，揣在身邊寸步不離；夜裏怕人 “偷” 鍋，竟直接把大鍋搬進帳篷，抱著鍋睡覺，活脫脫一副 “鍋在人在，鍋亡人亡” 的架勢。
    眾人看他護鍋如命的模樣，總忍不住打趣。毛小川最是淘氣，編了段順口溜在隊伍裏念：“郝掌櫃，愛大鍋，抱著鍋兒睡暖窩，誰要借鍋跟誰急，燉肉香飄十裏多！” 氣得郝池追著他繞馬車跑了三圈，最後還是被自家妻子郝李氏遞的一塊糖糕哄住，嘴裏嘟囔著 “小崽子不懂事”，眼底卻沒半分真生氣的模樣 —— 這郝池雖貪嘴，心腸卻純善得很，每次燉了肉，總不忘給蘇翎芊師徒留一碗，嘴上說著 “怕你們餓壞了沒力氣驅邪”，實則是真心實意的關照。
    比起丈夫的 “貪吃”，郝李氏則是個十足的 “八卦通”。她性子爽朗，嘴又甜，一路上沒少湊到靜瀾公主和蘇翎芊身邊，聊些城裏城外的新鮮事：哪家鋪子的桂花糕新添了蜜餞，城西李大戶家的小姐定了親，甚至連京城貴族圈裏的秘聞都能說上幾句，聽得毛小川時常湊在一旁，眼睛瞪得溜圓。一來二去，眾人便給這對夫妻起了親切的綽號：喊郝池 “好吃鬼”，叫郝李氏 “八卦嬸”。夫妻倆聽了不僅不惱，反倒覺得這稱呼接地氣，每次有人這麽喊，郝池都樂嗬嗬地應著，郝李氏更是笑得眼睛都眯了。
    這日傍晚，隊伍紮營在一片林邊。北戎士兵運氣極好，獵到了幾隻肥碩的野兔和山雞。毛小川突然想起自己包袱裏還藏著蘇翎芊之前給的香料，眼睛一亮，提議搞個燒烤會，眾人一聽紛紛響應。烏桓烈親自上手處理獵物，動作利落；士兵們撿來幹柴搭起烤架，火舌很快竄了起來；郝池則在一旁轉悠，時不時湊過去聞聞，嘴裏念叨著 “火候再大點，肉皮才焦香”，活像個專業的 “燒烤監工”。
    靜瀾公主素來喜靜，這會兒正待在馬車內休息，車簾半掩著，能看到她手裏捧著一卷書，神色安然。蘇翎芊坐在馬車旁的青石上，指尖輕輕摩挲著桃木劍，目光落在遠處跳動的篝火上，似在思索著什麽。
    “蘇大師，忙著呢？” 郝李氏端著一碟剛摘的野草莓走過來，先遞了一顆給蘇翎芊，然後挨著她坐下，眼神悄悄朝靜瀾的馬車瞟了瞟，聲音壓得低低的，“跟您說個事兒 —— 您看咱們公主和北戎王，這一路上相處得咋樣啊？我瞅著北戎王對公主，那可是真上心。”
    蘇翎芊抬眸看她，見郝李氏眼裏滿是 “八卦光芒”，忍不住勾了勾嘴角：“他們二人相敬如賓，看著倒和睦。”
    “嗨呀，何止是和睦！” 郝李氏一拍大腿，聲音又壓低了些，“昨兒夜裏我起夜，瞧見北戎王站在公主馬車外頭，手裏拿著件繡狼紋的披風，怕公主夜裏著涼，又不敢貿然打擾，就站在那兒等了快半個時辰，直到公主掀簾問他，他才把披風遞進去，那眼神柔得喲……” 她邊說邊比劃，臉上滿是 “磕到了” 的笑意，“您說，這北戎王對咱們公主，是不是用了真心啊？”
    蘇翎芊聞言，想起之前行屍圍攻時，烏桓烈第一時間將靜瀾護在身後的模樣，又想起昨夜月光下，烏桓烈手裏那件繡工精致的披風 —— 那狼紋是北戎王室的圖騰，顯然是他特意為靜瀾準備的。她輕輕點頭：“北戎王待公主，確是上心。”
    “可不是嘛！” 郝李氏笑得眼睛都眯成了縫，手裏的野草莓還沒吃完，就忍不住拍了下大腿，“我早就說過，公主這麽心善的人，就該配個真心待她的！你看北戎王，昨兒見公主馬車簾勾住了，都是親自上手理的，那細致勁兒，比咱們尋常人家的漢子還貼心！”
    她說得熱絡，全然忘了前不久剛與北戎隊伍同行前，還曾悄悄跟蘇翎芊嘀咕 “長公主此次回京不知道是打的什麽主意呢…”。顯然這幾日相處下來，靜瀾公主待人溫和，從不擺皇室架子，偶爾還會跟她聊幾句家常，早已讓郝李氏徹底改觀，打心底覺得這位公主平易近人，值得被好好對待。
    蘇翎芊見她這般維護靜瀾，眼底掠過一絲笑意，故意逗她：“八卦嬸，前幾日您還跟我說，覺得公主和親是‘白費力氣’，怎麽這會子倒替她說話了？”
    郝李氏聞言一愣，臉上瞬間泛起紅暈，連忙擺著手辯解：“哎呀蘇大師，那不是我先前沒跟公主相處過嘛！再說了，這事哪能賴公主啊？” 她壓低聲音，語氣裏多了幾分認真，“要我說，那些覺得和親沒用的人，都是站著說話不腰疼 —— 真讓他們去北戎那苦寒地方，去跟陌生人打交道，去維持兩國的和氣，他們未必能做得比公主好！誰覺得自己行，誰上啊，憑啥讓公主受這份委屈還落不著好？”
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    話裏話外，儼然已把靜瀾當成了 “自己人”，護短的模樣惹得蘇翎芊忍不住笑出了聲。
    “師傅！八卦嬸！你們快嚐嚐這個！”
    就在這時，毛小川舉著幾串剛烤好的肉串跑了過來，油滋滋的肉串裹著香料，香氣直往人鼻子裏鑽。他跑得太急，湊到近前時差點撞到郝李氏，嚇得郝李氏往後縮了縮，拍著胸口嗔怪：“你這孩子，走路咋沒個聲響！差點把我魂兒都嚇飛了！”
    毛小川嘿嘿一笑，把兩串肉串分別遞過去：“這不是怕肉串涼了不好吃嘛！您嚐嚐，我放了師傅給的孜然，比郝掌櫃燉的肉還香！”
    郝李氏接過肉串，咬了一口，瞬間被肉香征服，連連點頭：“好吃好吃！比小郝燉的肉還夠味！” 她邊吃邊看向蘇翎芊，眼裏滿是讚歎，“還是蘇大師有辦法，連香料都這麽特別，難怪能驅邪除祟，連吃的都帶著‘仙氣’！”
    蘇翎芊接過肉串，輕輕咬了一口，肉質鮮嫩，香料的味道恰到好處，確實比尋常燒烤更添了幾分風味。她看向不遠處的篝火 —— 烏桓烈正幫著士兵翻烤山雞，偶爾抬頭朝靜瀾的馬車望一眼，眼神溫柔；郝池蹲在一旁，盯著烤架上的肉直流口水，嘴裏還跟士兵討價還價 “多烤會兒，焦一點才香”；車廂裏的靜瀾似乎也聽到了外麵的熱鬧，悄悄掀開一點車簾，眼底帶著淺淺的笑意。
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