柳依依在府中砸東西、歇斯底裏的消息，如同帶著倒刺的藤蔓，在京城某些隱秘的角落裏悄然蔓延，雖未見於光天化日，卻足以讓那些嗅覺敏銳的權貴們感受到風向的微妙轉變。陸府與柳家，這對曾經因利益而短暫捆綁的盟友，如今已是形同陌路，甚至隱隱對立。
    沈清弦的小院，卻因此獲得了一種前所未有的、脆弱的平靜。看守的婆子撤去了，禁足的禁令雖未明言廢除，但周媽媽進出明顯自由了許多，連帶著送來的飯食也恢複了正常份例，甚至偶爾還能見到一星半點的油葷。
    陸明軒再未踏足此地，但那日他雷霆震怒、退回“證物”的舉動，已然為沈清弦洗刷了大部分的嫌疑，也無形中在她周圍劃下了一道暫時的保護圈。無人再敢輕易前來招惹這個看似柔弱、卻接連讓李姨娘倒台、讓柳依依吃癟的“典妾”。
    沈清弦樂得清靜。她依舊深居簡出，每日裏不是翻閱那幾本早已爛熟於心的舊書，便是臨窗刺繡，姿態安然，仿佛外界的一切紛擾都與她無關。隻有周媽媽知道，姑娘眼底那簇幽暗的火苗，從未熄滅，反而在沉寂中燃燒得更加沉靜、更加熾烈。
    “媽媽，”這日，沈清弦放下手中的繡繃，那是一幅即將完成的寒梅圖，紅梅傲雪，枝幹虯勁，“你明日去尋錢管事，將這幅圖樣，連同我之前畫好的那幾張，一並送去錦瑟閣吧。就說我身子已大好，勞東家久候了。”
    蟄伏期已過，是時候重新激活與外界的聯係了。這幅寒梅圖，是她精心繪製的，既符合她目前“劫後餘生”的心境，那淩霜傲雪的意象，也未嚐不是一種無聲的宣告。
    “哎，好！老奴明日一早就去！”周媽媽連忙應下，看著那幅栩栩如生的寒梅，忍不住讚道，“姑娘這梅花繡得可真好，瞧著就有精神！”
    沈清弦淡淡一笑，未置可否。她需要的不是讚美，而是通過這條線，向蕭執傳遞她已準備好進行下一步行動的信號。
    兩日後，錢管事親自來了，臉上堆著比以往更甚三分的笑意，身後的小廝捧著的也不再是木匣，而是一個更為精致的紫檀木盒。
    “給沈姑娘道喜了！”錢管事一進門就拱手，“您那幾張圖樣，尤其是那幅寒梅，東家見了是讚不絕口！說是意境高遠，非尋常閨閣筆墨所能及！這不，東家特意吩咐，除了照例的酬金，另備了一份薄禮，給姑娘壓驚補身，萬望姑娘笑納！”
    他打開那紫檀木盒，裏麵除了厚厚一疊麵額不小的銀票外，還放著一支品相極佳的老山參，並一套用錦盒裝著的、做工精巧的狼毫筆和一方歙硯。
    這份“薄禮”，可就遠比之前的銀票要重得多了，尤其是那支老山參和文房四寶，已超出了尋常商戶與繡娘往來的範疇，帶上了幾分難以言喻的、關乎身份與期待的意味。
    沈清弦心中了然。蕭執這是在用這種方式，肯定了她在這次風波中的表現，並且暗示了更深層次的“合作”可能。
    她麵上露出恰到好處的驚訝與惶恐，起身福禮：“東家實在太客氣了，這……這如何使得？奴婢不過是盡了本分……”
    “使得！如何使不得！”錢管事連忙道，“東家說了，姑娘乃璞玉渾金，值得如此。隻盼姑娘好生將養，日後……或許還有倚重姑娘才華之處。”
    話點到即止，卻意味深長。
    沈清弦不再推辭，命周媽媽將東西收下，又對錢管事溫言道：“多謝東家厚愛，也勞錢管事費心周轉。請轉告東家，奴婢感激不盡，定不負所望。”
    送走了心滿意足的錢管事，沈清弦看著那支須發皆全的老山參和那套價值不菲的文房四寶，眼神深邃。蕭執的“倚重”，絕不僅僅是繪製繡樣那麽簡單。他看中的，是她在這陸府漩渦中掙紮求生、甚至能反過來利用局勢的能力，是她可能與西域秘毒線索的關聯。
    而她，也需要借助他的力量，撬動更龐大的敵人。
    互利共贏，這便是他們之間脆弱而牢固的同盟基礎。
    就在沈清弦與蕭執的聯絡重新緊密起來時，陸府之外，因柳陸兩家交惡而引發的漣漪，正在悄然擴散。
    這日，周媽媽從外麵回來，神色間帶著一絲難以掩飾的興奮與神秘，湊到沈清弦耳邊低語：“姑娘，老奴今日聽采買上的人說，三皇子府上近日似乎也不太安寧，好像……好像被禦史台參了幾本，雖不是什麽大事，但也夠鬧心的。還有人看見，柳大人下朝時，臉色難看得很，連平日交好的幾位大人都沒理會……”
    沈清弦撚著絲線的手指微微一頓。禦史台參奏三皇子？這恐怕不是巧合。是蕭執開始動手了？還是其他派係趁機發難？無論如何，這對她而言，都是有利的。敵人陣腳已亂，她便有更多可乘之機。
    “媽媽，這些話聽聽便罷，不必外傳。”她輕聲囑咐，心中卻在快速盤算。三皇子受挫，柳家失勢，柳依依如同斷了一臂，正是她趁勢追擊，追查“赤焰閻羅”和父親冤案線索的大好時機！
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    然而，她尚未想出具體的行動計劃，一個意想不到的“契機”，竟以另一種方式，主動找上了門。
    傍晚時分，天色將暗未暗，一名麵生的小丫鬟低著頭，腳步匆匆地來到沈清弦院外，對著守門的婆子福了一禮，遞上一張素雅的花箋，細聲細氣道：“嬤嬤安好，奴婢是二門上傳話的。門外有位姓王的老人家，說是姑娘的遠房表親，聽聞姑娘前些日子身子不適，特來探望，遞了這張名帖，問姑娘可否一見？”
    王姓老人家？遠房表親？
    沈清弦心中猛地一跳！王伯？！他怎麽會在這個時辰，以這種方式來找她？！這太冒險了！
    她立刻對周媽媽使了個眼色。周媽媽會意，走到院門口，接過那花箋，隻見上麵用蒼勁的筆力寫著一個“蘭”字，再無其他。
    蘭？蘭？
    周媽媽不明所以，回頭看向沈清弦。
    沈清弦卻瞬間明白了！這是王伯在與她確認身份！“蘭”字，既指蘭草，是他們之間聯係的象征，其字形也與“闌”門的含義）相通，或許暗指此次會麵與“門”有關，或是在二門處？而且選擇在暮色時分，正是人少不易察覺之時！
    風險極大！但王伯絕不會無故冒險前來，必有極其重要之事！
    沈清弦心念電轉，最終對周媽媽輕輕點了點頭。
    周媽媽便對那丫鬟道：“請那位老人家稍候，我這就去稟告姑娘。”
    沈清弦迅速整理了一下衣衫發髻，對周媽媽低聲道：“媽媽，你親自去二門處，悄悄將人引到靠近西側小門的那處僻靜回廊，我在那裏等他。切記，要避開人眼。”
    周媽媽見她神色凝重，不敢怠慢，連忙應下去了。
    沈清弦深吸一口氣，壓下心中的激動與不安，也悄然出了院門，借著漸濃的暮色和熟悉的小徑，快速向著那處平日幾乎無人行走的西側回廊走去。
    夜色，如同巨大的幕布，緩緩籠罩下來。陸府華燈初上，大部分地方亮起了溫暖的燈火，唯有那西側回廊，隱匿在假山和竹林的陰影中，一片昏暗。
    沈清弦到達時，周媽媽已等在那裏，對她點了點頭，示意人已帶到，便自覺地退到遠處望風。
    回廊的陰影裏，一個佝僂的身影拄著拐杖，靜靜地站著，正是王伯。他比上次見麵時似乎更蒼老了些，但那雙昏花的老眼在看到她時，卻驟然迸發出一抹精光。
    “王伯。”沈清弦快步上前，壓低聲音，“您怎會此時前來？太危險了！”
    王伯擺了擺手，聲音沙啞低沉，卻帶著一種緊迫感：“顧不得許多了。丫頭，你聽著，三皇子那邊最近動作頻頻，似乎在清理一些舊賬，柳家那丫頭恐怕也快成棄子了。他們……他們可能會狗急跳牆。”
    他頓了頓，渾濁的眼睛緊緊盯著沈清弦：“你父親當年的事，牽扯比你想的更深。那‘赤焰閻羅’……或許並非孤例。你要找的東西……關鍵可能不在柳依依身上，而在……三皇子府中，一個叫‘墨韻齋’的書房裏。”
    墨韻齋？三皇子府的書房？！
    沈清弦的心跳驟然停止了一瞬！王伯這是在給她指明方向！真正的核心證據，可能藏在她目前幾乎無法觸及的地方！
    “還有，”王伯的聲音更低了，幾乎微不可聞，“近期……或許會有人來‘接應’你。是友非敵，見信物如見人。”
    他迅速從懷中摸出一樣東西，塞到沈清弦手裏，那觸感冰涼堅硬，似乎是一塊小小的、形狀不規則的鐵牌。
    “記住，風浪將至，保護好自己。”王伯說完這句，不再停留，拄著拐杖，轉身便融入了更深的黑暗中，腳步聲迅速遠去，仿佛從未出現過。
    沈清弦緊緊握著手中那枚冰冷的鐵牌，站在昏暗的回廊裏，心潮澎湃。
    王伯冒著巨大的風險前來，帶來的信息至關重要！不僅指明了調查方向，甚至預告了可能的援手！這意味著，她不再完全是孤軍奮戰，複仇的路徑，雖然依舊布滿荊棘，卻終於有了清晰的目標！
    她低頭，就著遠處隱約的燈火，看向掌心那枚鐵牌。牌子不大，黑沉沉的，沒有任何花紋，隻在邊緣刻著一個極其古樸的、她從未見過的字符。
    這，就是信物嗎？“接應”她的人，會是誰？是蕭執安排的嗎？
    她將鐵牌緊緊攥住，藏入袖中。
    抬頭望向夜空，新月如鉤，清冷的光輝灑落人間。
    山雨欲來風滿樓。
    但她知道，屬於她的時代，即將來臨。
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