廢棄倉庫的黴味尚未散盡，沈清弦跟著那佝僂老婦，穿過堆積如山的破舊家具和雜物，來到倉庫最深處一扇幾乎與牆壁融為一體的、毫不起眼的暗門前。老婦人在門框上方某處輕輕一按，暗門悄無聲息地向內滑開，露出一段向下的、僅容一人通行的石階。
    一股比倉庫更陰冷、卻相對幹淨些的、帶著泥土和草藥混合氣息的風，從下方吹拂上來。
    “下去吧，小心台階。”老婦人側身讓開，沙啞地說道。
    沈清弦沒有猶豫，護著懷中的木匣，小心翼翼地沿著陡峭潮濕的石階向下走去。石階不長，約莫十幾級便到了底。眼前豁然開朗，竟是一間不算太大、但收拾得異常整潔幹淨的地下石室。
    石室四壁是打磨過的青石，頂部嵌著幾塊能夠透下微弱天光的、特殊材質或許是琉璃或雲母）的板子，讓室內不至於完全黑暗。靠牆擺著一張簡單的石床，上麵鋪著幹淨的草席和被褥。一張石桌，幾個石凳，角落裏還有一個不大的灶台和一些簡單的炊具、瓦罐。最引人注目的是，石室另一側竟立著幾個高大的木架，上麵分門別類地擺放著許多曬幹的草藥、一些奇特的礦石，以及一些她叫不出名字的瓶瓶罐罐。
    這裏不像臨時避難所，更像是一個有人長期隱居、並且精通藥石之術的隱秘居所。
    “暫時安全了。”老婦人跟在後麵下來，反手將暗門關上，室內愈發顯得靜謐。“姑娘可在此處歇息，餓了吧？灶上有溫著的米粥。”
    沈清弦這才感到一陣強烈的虛脫感和饑餓感襲來。她將木匣輕輕放在石桌上，對著老婦人深深一拜：“晚輩沈清弦，多謝前輩救命收留之恩！還未請教前輩尊姓大名？”
    老婦人走到灶台邊，盛了一碗熱氣騰騰的、熬得爛熟的米粥遞給她，渾濁卻清亮的眼睛看著她，語氣平淡無波：“名字不過是個代號，姑娘叫老身‘啞婆’便是。”
    啞婆？沈清弦微微一怔，看這老婦言語清晰，並非口不能言，這名號想必另有含義，或是為了隱藏身份。她不敢多問，雙手接過粥碗，再次道謝：“多謝啞婆。”
    粥是尋常的白米粥，什麽佐料都沒放，但在此刻饑腸轆轆的沈清弦口中，卻勝過任何珍饈美饌。她小口小口地喝著，溫熱的粥水滑入胃中，驅散了部分寒意和疲憊。
    啞婆則走到那幾個木架前，取了幾樣草藥，在一個石臼裏慢慢搗著，並未打擾她。
    一碗熱粥下肚，沈清弦的精神恢複了些許。她的目光不由自主地落回石桌上那個油布包裹的木匣上。這是她拚了性命才帶出來的東西，裏麵究竟藏著怎樣的秘密？
    她放下粥碗，深吸一口氣，看向正在搗藥的啞婆，輕聲道：“啞婆，晚輩……想看看這匣中之物。”
    啞婆搗藥的動作未停，頭也不抬地道：“姑娘自便。此處暫無外人。”
    得到默許，沈清弦不再遲疑。她小心翼翼地解開油布，再次打開了那個木匣。
    黎明的微光透過頂部的透光板，柔和地照亮了匣內之物。那幾塊顏色暗沉、質地奇特的皮革碎片，以及那個裝著暗紅色粉末的琉璃瓶，靜靜地躺在那裏。
    她首先拿起一塊皮革碎片，觸手並非動物皮革的柔軟，反而帶著一種堅韌與粗糙感，更像是某種經過特殊處理的植物纖維或……人皮？這個念頭讓她胃裏一陣翻騰，但她強迫自己冷靜下來，仔細審視。
    碎片上的圖案，比她鐵牌上的字符更為古老複雜，線條扭曲盤繞，構成一種充滿原始力量和詭秘美感的圖騰。她看不懂，但能感覺到其中蘊含的不祥。這絕非中土之物，甚至可能比摩尼教更為久遠。
    她又拿起那個琉璃瓶，對著光線仔細觀察。瓶中的暗紅色粉末細膩均勻，在光線下泛著一種詭異的金屬光澤。她不敢打開瓶塞，但那若有若無的甜腥氣依舊絲絲縷縷地滲透出來，與她在墨韻齋暗格中聞到的氣味一模一樣。
    “赤焰閻羅……”她低聲喃喃。
    “那是它的名字嗎？”啞婆不知何時停下了搗藥，靜靜地看著她手中的琉璃瓶，沙啞的聲音在石室中回蕩，“一種來自幽冥的詛咒之毒。”
    沈清弦猛地抬頭：“啞婆，您認得此物？”
    啞婆緩緩走到石桌旁，昏花的老眼凝視著那瓶粉末，眼神複雜，帶著一種深沉的痛惜與追憶：“很多年前……老身見過類似的東西。沾膚即潰，蝕骨噬心，無藥可解……沒想到，這麽多年過去了，這東西竟然又出現了。”
    沈清弦心中巨震！啞婆不僅認得，似乎還知曉其特性！“您可知它的來曆？為何會與三皇子牽扯在一起？”
    啞婆搖了搖頭，目光從琉璃瓶上移開，重新變得古井無波：“它的來曆，早已淹沒在黃沙古道之中。至於為何會出現在權貴之手……人心貪婪，欲壑難填，為了權勢，有什麽東西是不能沾染、不能利用的呢？”
    她的話帶著看盡世事的滄桑與淡漠，卻如同一把鑰匙，開啟了沈清弦心中更多的謎團。啞婆絕非普通老婦！她究竟是誰？與這“赤焰閻羅”又有何淵源？
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    沈清弦按下心中的疑問，知道此刻不是探尋啞婆身份的時候。她將目光轉回木匣，沉聲道：“晚輩的父親，永嘉侯沈壑，便是被人以‘通敵叛國’之罪構陷，滿門抄斬。晚輩懷疑，構陷之事，便與這‘赤焰閻羅’及其背後的勢力脫不了幹係！這些證據，或許能還我沈家一個清白！”
    啞婆聞言，深深看了沈清弦一眼，那目光中似乎閃過一絲極淡的憐憫，但很快便消失了。“洗刷冤屈，談何容易。姑娘手中之物，是利器，亦是催命符。一旦現世，必將掀起腥風血雨。”
    “晚輩明白。”沈清弦攥緊了拳頭，眼神堅定，“但即便前方是刀山火海，晚輩也絕不會退縮！沈家一百三十七條人命，不能白死！”
    啞婆沉默了片刻，轉身走回藥架前，繼續搗藥，不再言語。
    沈清弦知道，啞婆這是默認了她可以留在此處，並且不會幹涉她的行動。她小心翼翼地將木匣重新包好，這次，她沒有再貼身收藏，而是環顧石室，尋找更穩妥的隱藏地點。
    最終，她在啞婆的默許下，將木匣藏在了石床下的一塊活動石板之下。這裏幹燥隱蔽，不易被察覺。
    做完這一切，巨大的疲憊感如同潮水般將她淹沒。緊繃的神經一旦鬆弛下來，昨夜亡命奔逃的驚險與後怕便陣陣襲來。她靠在冰冷的石壁上，眼皮沉重得幾乎睜不開。
    “去床上睡會兒吧。”啞婆背對著她，沙啞的聲音傳來，“一時半會兒，他們還找不到這裏。”
    沈清弦沒有再逞強，依言走到石床邊，和衣躺下。身下的草席粗糙，卻帶著陽光曬過的幹燥氣息。她緊緊抱著那個作為信物的鐵牌，仿佛這樣才能獲得一絲安全感。
    閉上眼睛，墨韻齋的驚魂，巷弄中的亡命，以及啞婆那神秘而滄桑的眼神，在腦海中交織盤旋。
    但她知道，現在不是迷茫和恐懼的時候。她拿到了關鍵的證據，找到了暫時的庇護所。
    接下來，她需要養精蓄銳，需要製定下一步的計劃，需要想辦法聯係蕭執，更需要……弄清楚啞婆的真實身份和目的。
    思緒紛亂中，極度的疲憊終於戰勝了一切，她沉沉睡去。
    石室內，隻剩下啞婆一下一下、規律而沉悶的搗藥聲，以及那透過頂板灑下的、越來越明亮的晨曦。
    暗室藏珠，風雨暫歇。
    但沈清弦知道，真正的較量，才剛剛拉開序幕。而她手中的籌碼，已然不同。
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