石室之內，時間的概念變得模糊，唯有日複一日的苦修，標記著光陰的流逝。沈清弦的生活被嚴格地劃分為三個部分：辨識草藥、錘煉體魄、研習字符。每一項都需要耗費巨大的心力，她如同一塊幹燥的海綿，貪婪地吸收著一切能讓她強大的養分。
    啞婆對她的訓練愈發嚴苛。草藥方麵，已不再局限於辨認和藥性，而是開始教導她如何利用常見藥材的氣味、顏色互相作用，製造簡單的迷惑性效果，例如利用幾種草藥燃燒產生的煙霧，模擬潮濕黴變的氣味，用以掩蓋其他痕跡；或是調配出能短暫刺激犬類嗅覺，使其失靈的藥粉。
    “人力有窮時，借勢而為，方是上策。”啞婆如是說。這理念與沈清弦前世所學的權謀之道隱隱相通，隻是運用的工具從人心變成了草木，這讓她領悟更深。
    而體能和匕首的訓練，則進入了新的階段。啞婆開始傳授她人體經絡與要害，哪些部位受擊會劇痛難忍，哪些地方被刺穿會迅速喪失行動能力，哪些穴位輕輕一擊便可致命。她的手指如同最精準的尺子，在沈清弦身上點出一個個位置，要求她必須爛熟於心。
    “對敵之時，生死一線。你沒有第二次機會。”啞婆的聲音冰冷而毫無感情，“你的力氣遠遜於男子，唯有攻其必救，擊其必弱，方有一線生機。”
    沈清弦默默記下，在腦海中反複模擬。她手持匕首對著啞婆用草繩和舊布紮成的簡陋人形靶子，一遍遍地練習突刺、格擋、反手橫削，力求每一個動作都精準、迅捷、有效。汗水常常模糊了她的視線，手臂酸痛得幾乎抬不起來，但她咬緊牙關，不曾有一刻懈怠。她知道，此刻多流一滴汗，將來或許就能多一分活下去的希望。
    這夜，沈清弦正對著油燈，用炭筆在粗糙的紙片上又一次勾勒那皮革碎片的圖案。那些扭曲的線條和詭異的符號，在她日複一日的凝視下，似乎隱隱有了某種規律，但細究之下，又混沌一片，如同籠罩在濃霧中的迷宮。
    忽然，頭頂的透光板處，再次傳來了那規律的三聲輕響——篤，篤篤。
    蕭執的人又來了。
    沈清弦與啞婆對視一眼，啞婆微微頷首，示意她前去應對。這似乎成了一種默契的考驗，也是讓她逐漸接觸外界信息的方式。
    沈清弦深吸一口氣，走到透光板下。這一次，她沒有等待對方投下物品，而是踮起腳尖，用手指關節，按照對方傳來的節奏，輕輕回了三聲。這是她與啞婆商議後，決定的小小試探，表明己方並非隻能被動接受。
    上麵顯然沉默了片刻，似乎在評估這突如其來的回應。隨即，一塊比上次稍大的石子裹著紙卷落下。沈清弦迅速拾起展開。
    紙條上的字跡依舊屬於蕭執，內容卻讓她的心猛地一沉：
    “排查收緊，疑有內衛暗探介入。‘墨韻齋’舊址已被監視，近期勿再聯係。護好自身，靜待時機。”
    內衛！
    沈清弦瞳孔微縮。那是直屬於皇帝、權力極大的秘密監察機構，爪牙遍布京城，手段酷烈。三皇子竟然能動用內衛的力量來追查“赤焰閻羅”樣本失竊之事？還是說，此事背後牽扯之深，已然引起了皇帝的注意？
    無論是哪種可能，情況都比她預想的還要嚴峻十倍。這意味著，她手中的證據，不僅關乎三皇子一黨的私利，更可能觸及了某種連皇帝都極為在意的核心秘密！
    “看來，麻煩不小。”啞婆不知何時走到她身後，瞥了一眼紙條內容，沙啞的聲音帶著一絲凝重。
    “內衛介入，我們這裏……”沈清弦不禁擔憂起這處石室的安危。
    “暫時無虞。”啞婆打斷她，語氣篤定，“此地經營多年，自有隱匿之法。除非將整條街掘地三尺，否則發現不了。但，與外界的聯係，必須更加謹慎了。”
    蕭執傳遞來的信息，不僅帶來了警報，也暫時切斷了她與外界最直接的一條線。她再次成了斷線的風箏， abeit 是藏身於風暴眼深處的風箏。
    這個消息像一塊巨石投入沈清弦的心湖，讓她剛剛建立起的一絲安定感再次動搖。危機並未遠離，反而以更強大的姿態逼近。她意識到，單純的蟄伏和訓練或許還不夠，她必須更快地成長，才能真正擁有在驚濤駭浪中自保甚至反擊的能力。
    一種強烈的衝動驅使著她。她需要一次真正的檢驗，一次在接近真實危險環境下的演練，而不僅僅是對著草靶練習。
    “啞婆，”她抬起頭，眼神灼灼，帶著一種破釜沉舟的決絕，“我想出去一趟。”
    啞婆渾濁的眼睛盯著她，沒有立刻反對，隻是問：“去哪裏？做什麽？”
    “不去遠，”沈清弦早已想好，“就在這附近，這條暗巷。我想試試……能否避開可能的眼線，在夜間獨自行動並返回。我想知道，我學的這些東西，在真正的黑暗裏，有沒有用。”
    她需要確認自己的潛伏、移動、觀察以及危機應對能力。紙上談兵，終覺淺薄。
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    啞婆沉默了許久，久到沈清弦以為她會斷然拒絕。最終，她緩緩開口：“可以。”
    子時三刻，正是夜最深沉的時分。啞婆悄無聲息地移開了石室一角的某塊偽裝石板，露出一個僅容一人通過的狹窄洞口，一股潮濕陰冷的空氣撲麵而來。這並非他們日常進出的入口，而是另一條備用的密道，出口更隱蔽。
    “由此出去，是巷尾堆積雜物的死角。記住，你隻有一個時辰。”啞婆遞給她那柄匕首和一小包藥粉，“莫要走遠，感受黑暗，傾聽聲音，記住來路。若遇險情，以此藥粉阻敵，立刻退回，老身會接應你。”
    沈清弦鄭重接過，將匕首貼身藏好，藥粉塞入袖中。她最後看了一眼石室內昏黃的燈光，深吸一口氣，彎腰鑽入了那漆黑的洞口。
    密道短暫而潮濕，出口處被幾塊破舊的木板巧妙遮掩。沈清弦小心翼翼地移開縫隙，向外窺視。
    月光被高聳的院牆切割得支離破碎，巷子裏光線昏暗，寂靜無聲，隻有遠處隱約傳來的更梆子響。空氣中彌漫著垃圾腐爛和夜露的味道。
    她像一隻靈巧的貓，悄無聲息地滑出洞口，迅速隱沒在牆角的陰影裏。她沒有立刻行動，而是伏低身體，調整呼吸，讓眼睛適應這微弱的光線，耳朵捕捉著周遭的一切聲響。
    風吹過破瓦片的嗚咽，野狗在更遠處翻找垃圾的窸窣聲，以及……她自己略微急促的心跳。她強迫自己冷靜下來，將啞婆教導的潛伏技巧在腦中過了一遍——利用陰影，貼近牆根，移動時腳掌先著地，緩慢滾動，避免發出任何聲響。
    她開始沿著記憶中來時的反方向，向巷子中段緩慢移動。每一步都走得極其謹慎，感知著腳下是否有碎石或枯枝，目光不斷掃視著前方和兩側可能藏人的角落。
    黑暗放大了所有的感官，也放大了內心的恐懼。每一道搖曳的陰影都仿佛潛藏著敵人，每一次細微的聲響都讓她心跳漏拍。但她沒有退縮，而是將這份恐懼轉化為極致的警惕。
    在一個拐角處，她猛地停住，屏住呼吸。前方似乎有極輕微的、不同於風聲的動靜。她緩緩探頭，借著月光，看到一條野狗正警惕地望向她這個方向，喉嚨裏發出低沉的嗚咽。
    沈清弦心中一緊，下意識地握緊了袖中的藥粉。若這狗吠叫起來，很可能引來不必要的注意。她想起啞婆教的，關於動物嗅覺的幹擾方法，但她並未攜帶相應的藥粉。
    電光火石間，她慢慢蹲下身，從牆角摳下一小塊濕泥，用手指輕輕彈向野狗側方的牆壁。啪嗒一聲輕響，野狗的注意力被吸引過去，它疑惑地轉頭嗅了嗅。趁此機會，沈清弦立刻貼著另一側牆根，快速而無聲地溜過了這個拐角。
    直到走出很遠，她才靠在冰冷的牆壁上，輕輕舒了口氣，後背已被冷汗浸濕。方才那一刻，雖無真正的敵人，卻讓她體驗到了生死一線的緊張與抉擇。
    她沒有再深入，而是開始循著記憶和沿途留下的隱秘標記，向石室入口折返。回程的路，因為熟悉而順暢了許多，但她依舊不敢有絲毫大意。
    當她終於再次看到那堆作為偽裝的雜物，並安全滑入密道入口時，一個時辰剛好將至。
    重新回到燈火溫暖的石室，沈清弦有種恍如隔世之感。她身上沾著夜露與塵土，臉色因緊張和寒冷而有些蒼白，但一雙眸子卻亮得驚人。
    “如何？”啞婆看著她，平靜地問。
    沈清弦平複了一下呼吸，緩緩道：“黑暗……比想象中更可怕，但也更能讓人清醒。”她頓了頓，感受著依舊有些發軟的雙腿和狂跳過後漸漸平複的心髒，“但我知道，下一次，我會做得更好。”
    這一次短暫的暗夜試鋒，讓她真正觸摸到了危險的輪廓，也讓她明白，她所學的每一點知識、錘煉的每一分力量，都將在未來的某個時刻，成為她活下去的基石。
    蟄伏，並非龜縮不前。而是在寂靜中，將利爪磨得更加鋒利。
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