石室內的日子，仿佛一條地下暗河，表麵平靜無波，內裏卻自有其流動的韻律。沈清弦徹底沉下心來，將外界紛擾暫且壓下，全身心投入到啞婆所授的草藥知識中。
    啞婆的教導方式與她的人一般，沉默而高效。她從不講解冗長的理論，隻是將一味味草藥放在沈清弦麵前，讓她看，讓她摸，讓她嗅，偶爾才用那沙啞的嗓音吐出幾個關鍵的字眼：“止血，搗爛外敷。”“清熱，煎服忌生冷。”“此物有毒，用量逾半分即可致幻。”
    沈清弦學得如饑似渴。她發現這些看似平凡的草木根莖，竟蘊含著如此奇妙乃至可怕的力量，既能活人，亦能殺人。這讓她聯想到自身處境，以及懷中那足以定人生死的“赤焰閻羅”證據——力量本身無謂善惡，關鍵在於執掌力量的人如何運用。
    這日，啞婆外出歸來，布包裏除了日常吃食，還多了一包用油紙仔細包裹的東西。她將其放在石桌上攤開，裏麵是幾種曬幹後形態奇特、沈清弦未曾見過的草藥。
    “認得嗎？”啞婆問，目光平靜地看著她。
    沈清弦仔細辨認，搖了搖頭：“請啞婆指點。”
    啞婆枯瘦的手指依次點過：“蛇涎菇，生於陰濕蛇穴之畔，其粉令人昏聵，問之必答。迷榖花，取其花粉，可致人昏睡不醒，若過量，則長眠難覺。這是……斷腸草的根須，見血封喉。”
    她的聲音平淡無波，仿佛在介紹蘿卜白菜，但所說的內容卻讓沈清弦脊背微微發涼。這些，已非尋常治病救人之物，而是……秘藥，乃至毒藥。
    “為何……教我這個？”沈清弦聲音有些幹澀。她意識到，啞婆的教學方向，正在向一個更幽深、更危險的領域傾斜。
    啞婆抬起渾濁的眼眸，深深看了她一眼：“你走的這條路，步步荊棘，豺狼環伺。有時，救人需先能殺人，自保亦需雷霆手段。識得這些，非為害人，而為……不為人所害，或在必要時，有選擇的權利。”
    沈清弦心頭劇震。啞婆的話，像一把鑰匙，打開了她心中某扇緊閉的門。重生以來，她所思所想皆是借力打力，利用局勢與人心，卻從未想過將自身的武力或這種非常規手段納入考量。她始終困於前世大家閨秀的思維桎梏。而啞婆，正在親手打破這個桎梏。
    她看著桌上那些形態各異的幹枯草藥，仿佛看到了潛藏其中的、無聲的刀光劍影。沉默片刻，她伸出手，輕輕觸摸那據說能令人“問之必答”的蛇涎菇，觸感粗糙而陰涼。
    “晚輩，明白了。”她輕聲道，眼神逐漸變得堅定而銳利，“請啞婆繼續教我。”
    自那日後，沈清弦的學習內容變得更加豐富，也更為凶險。啞婆開始教她如何辨認這些特殊藥材的新鮮形態，如何炮製才能最大限度激發或抑製其藥性，甚至如何利用幾種無害的藥材混合，產生意想不到的效果。
    沈清弦學得越發謹慎，每一次動手處理都全神貫注。她知道，這並非兒戲，一絲一毫的差錯，都可能帶來致命的後果。石室內彌漫的藥香，似乎也因此染上了一絲肅殺之氣。
    在學習之餘，她並未放下對那皮革碎片和鐵牌的研究。憑借過人的記憶力，她已將那些詭異的圖案和字符臨摹得爛熟於心，但它們的含義，依舊如同天書。她曾試探著詢問啞婆是否認得，啞婆隻看了一眼，便搖頭不語，眼神卻比平時更加幽深，這讓她確信，啞婆即便不識，也定然感知到這些東西非同尋常。
    這日午後，啞婆再次外出。沈清弦獨自在石室內，正對著自己臨摹的字符出神，頭頂的透光板處，忽然傳來三聲極有規律的、輕微的敲擊聲——篤，篤篤。
    這不是啞婆慣常的歸來信號！
    沈清弦瞬間警覺，渾身肌肉繃緊，悄無聲息地移動到石室陰影處，手中已緊緊握住了一包她這幾日私下配置、用以防身的藥粉——雖不致命，卻足以讓闖入者暫時失去行動能力。
    她屏住呼吸，凝神細聽。上麵似乎有極其輕微的腳步聲和衣物摩擦聲，過了一會兒，一塊小石子綁著一小卷紙條，從透光板的縫隙中被投了進來，落在草席上。
    來人沒有強行進入，而是選擇了傳遞信息。
    沈清弦沒有立刻去撿，又等待了片刻，確認上麵再無動靜後，才快步上前，拾起紙卷展開。上麵隻有一行簡潔的小字，筆力遒勁，帶著一種熟悉的、不容置疑的氣勢：
    “風波未息，蟄伏勿動。所需之物，三日後置於老地方。”
    沒有落款，但沈清弦一眼便認出了這字跡屬於誰——蕭執！
    他找到這裏了！或者說，他至少知道了她的藏身之處附近，並且能與啞婆取得聯係！“老地方”定然是啞婆與他約定的聯絡點。
    沈清弦握著紙條，心潮起伏。蕭執的訊息證實了她的猜測，外麵的搜捕並未停止，隻是轉入了地下。而他讓她“蟄伏勿動”，並提供援助，這符合他們目前的利益同盟。但另一方麵，自己的行蹤完全暴露在對方的視線之下，這種被洞悉的感覺，讓她在獲得一絲安全感的同時，也升起了強烈的警惕。
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    啞婆歸來後，沈清弦將紙條默默遞上。
    啞婆掃了一眼，臉上沒有任何意外的表情，隻是將紙條湊近油燈點燃，看著它化為灰燼。“他既有安排，你聽著便是。”她頓了頓，補充道，“此人……目前可信。”
    目前可信。沈清弦捕捉到了這個關鍵的限定詞。連與蕭執有聯係的啞婆，都隻給出了一個階段性的判斷。
    “啞婆，您與蕭大人……”她忍不住開口。
    “舊識。”啞婆打斷了她，語氣不容置疑，顯然不願多談，“有些香火情分在，故而援手。你不必多問。”
    沈清弦識趣地不再追問。啞婆的過去，顯然是一個被封存的秘密。但“舊識”和“香火情分”這兩個詞，已足以讓她浮想聯翩。蕭執的勢力，似乎比她想象的滲透得更深。
    三天後的子夜時分，啞婆再次悄無聲息地出去了一趟，回來時，手裏多了一個不小的、沉甸甸的包袱。
    她將包袱放在石桌上打開。裏麵除了一些新鮮的肉食、米糧和幾套符合沈清弦身材的、料子普通但幹淨的換洗衣物外，還有一個狹長的木盒和一個牛皮口袋。
    沈清弦首先打開了那個木盒。裏麵躺著一把連鞘匕首，長度不足一尺，造型簡潔，毫無裝飾。她握住刀柄抽出，一道寒光瞬間流淌出來，刃口薄而銳利，觸之生涼，顯然絕非凡品。匕首旁邊，還有幾枚打造精巧、邊緣鋒利的銀簪，看似是普通頭飾，實則暗藏殺機。
    她又拿起那個牛皮口袋，入手頗沉。打開係繩，裏麵赫然是幾錠雪花白銀和一些散碎的銅錢！
    蕭執的“所需之物”，竟是武器與金銀！他不僅考慮到了她的安全，更考慮到了她未來獨立行動時可能需要的財力支撐。這份心思之縝密，考量之周全，讓沈清弦心中五味雜陳。他確實是一個極其可靠的盟友，但與他合作，無異於與虎謀皮。
    “他倒是想得周到。”啞婆瞥了一眼匕首，淡淡評價了一句，聽不出褒貶。
    沈清弦將匕首小心歸鞘，握在手中，那冰涼的觸感奇異地讓她紛亂的心緒安定下來。力量，無論是知識的力量，還是手中這實實在在的力量，都讓她感到前所未有的踏實。
    “啞婆，”她抬起頭，眼神清亮而堅定，“我想學習如何使用它。不止是防身，而是……真正能用它。”
    啞婆看著她緊握匕首的手，又看了看她眼中燃燒的、不再掩飾的決意，沉默了片刻，緩緩點頭。
    接下來的日子，石室內的生活節奏再次改變。上午，沈清弦跟隨啞婆學習草藥，辨識那些能於無聲處定人生死的奇異植物。下午，她則在啞婆的指導下，開始學習最基本的搏擊技巧與匕首的運用。
    啞婆的身手遠超沈清弦的想象。她那看似佝僂瘦弱的身體裏，竟蘊含著驚人的爆發力與敏捷，招式狠辣直接，沒有任何花哨，每一式都直指要害，力求在最短時間內瓦解對方的行動能力。
    沈清弦學得極為刻苦。她深知自己起步太晚，唯有以勤補拙。每一次揮臂，每一次突刺，每一次閃避，都傾盡全力。汗水浸濕了她的粗布衣衫，手臂和腿腳因高強度的訓練而酸痛不已，但她從未喊過一聲累。
    夜晚，她或是繼續研讀那晦澀的字符，或是就著油燈的微光，反複擦拭那把鋒利的匕首，感受著金屬的冰冷與自己的力量慢慢融入其中。
    藥香與汗味交織，知識的沉澱與體能的錘煉並進。在這隱秘的地下石室裏，沈清弦正在完成一場徹頭徹尾的蛻變。她不再僅僅是那個心懷血海深仇、隻能依靠智計周旋的孤女。複仇的火焰依舊在她心中燃燒，但支撐這火焰的，不再是虛無縹緲的期望，而是日益增長的、實實在在的力量——源於草木，源於刀鋒，更源於她那顆被苦難與信念錘煉得愈發堅韌的心髒。
    蟄伏的種子，正在黑暗中，瘋狂地汲取著一切所能汲取的養分，靜候破土而出的那一天。她知道，當她再次走入陽光之下時，必將攜帶著足以讓敵人膽寒的力量。
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