凝香館的合作事宜，在周媽媽與方掌櫃夫婦之間悄然推進。沈清弦提供的幾個方子效果顯著，尤其是那改良後的胭脂，色澤自然貼膚，在凝香館那些老主顧中引起了不小的反響，雖因鋪麵位置所限，銷量增長緩慢，卻也算穩紮穩打地打開了局麵。每月底，周媽媽都能帶回一小袋沉甸甸的銅錢和些許碎銀，那是沈清弦作為“無名東家”分得的第一筆紅利。
    錢雖不多，卻意義非凡。它代表著一條脫離陸府掌控的、獨立的經濟脈絡正在悄然生成。沈清弦將這些銀錢仔細收好，一部分交給周媽媽作為日常打點和繼續投資凝香館之用，另一部分則隱秘地藏起，以備不時之需。
    經濟的略微寬鬆，並未讓她放鬆對周遭環境的警惕。尤其是對那個沉默寡言的小鳩，以及那片看似死寂、卻暗藏殺機的荷塘。
    秋意愈深，池水日漸冰冷渾濁。小鳩依舊每日打掃回廊，清理落葉，對那片荷塘區域似乎格外上心，尤其是一場秋雨過後，池水上漲，她會特意將靠近觀景台的幾塊鬆動石板再次踩實，動作細致得超乎尋常。
    沈清弦冷眼旁觀，心中疑竇愈深。這小鳩，不像是單純的眼線，倒更像是在……維護著什麽？或者說，在確保某種“意外”能夠按照預設的方式發生？
    這日傍晚，天色陰沉，寒風卷著枯葉，在水榭小苑上空打著旋兒。沈清弦借口屋內炭氣重，想在回廊上透透氣。她披著一件半舊的鬥篷，手裏揣著手爐，慢慢踱到觀景台附近。
    小鳩正在不遠處清掃最後幾片落葉，見她過來，動作頓了頓，又繼續低頭做事。
    沈清弦倚著那看似老舊的欄杆，目光似乎落在墨色的水麵上，實則全身的感官都調動起來，留意著身後小鳩的動靜，以及腳下欄杆的細微震顫。她暗中用力，輕輕晃了晃欄杆，木質發出不堪重負的“嘎吱”聲，在寂靜的黃昏裏格外清晰。
    身後，小鳩清掃落葉的沙沙聲有瞬間的停滯。
    沈清弦心中冷笑，果然。她收回手，仿佛隻是無意識的動作，轉而俯身，看向水麵。池水映著鉛灰色的天空，深不見底。她記得前世模糊的記憶中，這荷塘似乎並不深，為何如今看去，卻有種吞噬一切的幽深之感？
    她凝視著水麵某處，那裏似乎比其他地方顏色更深，水流的波紋也有些異樣。是錯覺嗎？還是……
    就在這時，一陣較強的風吹過，卷起她鬥篷的一角，也讓她因俯身而有些鬆散的一支素銀簪子，“叮咚”一聲，脫出發髻，劃過一道微弱的銀光，墜入了那片顏色深暗的水域，連個水花都沒激起多少，便迅速沉沒了。
    “呀！”沈清弦輕呼一聲，臉上露出恰到好處的懊惱，“母親的簪子……”
    她直起身，看向小鳩，語氣帶著幾分無助：“小鳩，你可瞧見簪子落哪兒了？這……這池水如此深冷……”
    小鳩放下掃帚，走到觀景台邊，順著沈清弦指的方向望去，那片水域除了微微蕩漾，並無異狀。她淺淡的眸子在昏暗的光線下，看不出什麽情緒，隻低聲道：“水太深，且汙濁，怕是尋不回了。”
    “可是……那是母親留下的……”沈清弦眼圈微紅，執拗地看著那片水麵。
    小鳩沉默了一下，道：“姨娘節哀。明日……明日若天氣好，奴婢可尋根長竹竿來試試，隻是未必能撈到。”
    沈清弦沒有堅持，隻是失魂落魄地由著小鳩勸回了屋內。關上門，她臉上那點哀戚瞬間褪去，取而代之的是一片冰涼的沉思。
    小鳩的反應，印證了她的猜測。那片水域確實有問題！尋常丫鬟見到主子失落了重要物件，即便覺得難撈，第一反應也該是立刻去找工具嚐試，或者稟告管事想辦法。而小鳩，她先是肯定“尋不回”，然後才勉強答應明日試試，言語間沒有絲毫急切，反而有種……不願多事、甚至不願任何人靠近那片水域的回避。
    她在掩飾什麽？那水下，究竟藏著什麽？
    是了……沈清弦腦中靈光一閃。前世那個“意外”落水的侍妾，會不會根本就不是意外？而是被人利用了這水下的某種布置？那小鳩，是在確保這個“布置”不被發現，或者，是在等待下一次“意外”的發生？
    這個念頭讓她脊背生寒。王夫人竟如此歹毒，在這看似平靜的苑落裏，設下如此致命的陷阱！
    她必須弄清楚水下的秘密！這不僅是為了自保，更是為了掌握反擊的證據！
    然而，如何探查？她不能親自下水，周媽媽年事已高，更不可能。雇外人？風險太大，極易打草驚蛇。
    正當她凝眉苦思之際，目光無意中掃過窗台上一個小小的高頸瓷瓶，那是之前插過幾支殘荷的，如今空著。一個念頭倏地閃過——或許，不需要人下水。
    翌日，天氣並未放晴，依舊陰沉。小鳩果然找來了一根長長的竹竿，在沈清弦的“指點”下，在那片水域象征性地探撈了一番，自然是毫無所獲。
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    沈清弦並未表現出過多失望，隻是歎了口氣，便讓小鳩去做別的事了。
    午後，她吩咐小鵲去大廚房要些新鮮牛乳來，說要調一種養顏的膏子。又讓周媽媽借口要縫製過冬的厚褥子，去庫房領些蓬鬆的新棉。
    東西備齊後，她支開小鵲，隻留周媽媽在屋內。她將牛乳緩緩倒入那個高頸瓷瓶中，約莫七分滿，然後又小心翼翼地塞入一大團蓬鬆的棉花，直到將瓶口緊緊堵住，不留一絲縫隙。
    “媽媽，你找個機會，趁無人注意時，將這個瓶子，沉入我昨日簪子落水的那片水域。”沈清弦將密封好的瓷瓶遞給周媽媽，低聲囑咐，“小心些，莫要讓任何人看見，尤其是小鳩。”
    周媽媽雖不解其意，但對沈清弦已是無條件的信任，鄭重地點了點頭。
    黃昏時分，周媽媽借口去後院倒涮鍋水，提著個木桶，悄悄繞到觀景台下方，趁著小鳩在耳房忙碌、小鵲在屋內收拾的間隙，迅速將那個用布包裹好的瓷瓶，沉入了那片顏色深暗的水底。渾濁的池水冒了幾個泡，很快恢複了平靜。
    無人知曉，一個看似普通的瓷瓶，已如同一個沉默的哨兵，潛入了黑暗的池底。沈清弦記得前世雜記中看過，密封的容器沉入水中，會受到水壓，若水底地形或有異物，會導致瓶內棉花浸濕的程度和速度不同。她無法親自探查，便用這土法，來間接“觸摸”那水下的秘密。
    接下來，便是等待。等待時間賦予那瓶中之棉以信息，也等待一個合適的時機，將它悄然取回。
    夜色籠罩水榭，沈清弦立於窗前，望著那片吞噬了銀簪和瓷瓶的漆黑水麵，眼神銳利如鷹。
    池底暗影，終將浮出水麵。而她，已張好了網。
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