杭白菊的清苦香氣在水榭內淡淡縈繞，如同翡翠帶來的那句意味深長的點撥，在沈清弦心中久久盤桓。老夫人的態度已明確，至少在當前，是默許甚至鼓勵她與秦二小姐有所接觸的。這無疑給她打開了一扇新的窗，但窗外是錦繡坦途還是更深的迷障，尚未可知。
    周媽媽依著沈清弦的吩咐，設法將那些抄錄好的藥方連同謙卑的拜帖，通過一個與安國公府采買有些交情的舊相識，輾轉送到了秦二小姐秦姝的手中。此舉無異於一場小心翼翼的試探，將一枚帶著她印記的棋子，投入了未知的棋局。
    消息送出後，便是漫長的等待。沈清弦麵上不顯，依舊每日看書習字，打理那幾盆耐寒的綠植，或是借著散步的名義，不動聲色地觀察著小鳩的一舉一動。自秋宴和錦瑟院風波後，小鳩那份沉默裏，似乎多了些別的東西，不再是單純的木訥，更像是一種高度戒備下的蟄伏。沈清弦甚至能感覺到，當她背對著小鳩時，那道落在自己後背的目光，帶著冰冷的審視。
    這日午後，天色複又陰沉下來，鉛灰色的雲層低低壓著，醞釀著一場冬雨前的寒意。沈清弦正臨窗摹寫一個複雜的篆體“藥”字，小鵲端著一碟新做的梅花糕進來，臉上帶著幾分雀躍。
    “姨娘，您快嚐嚐，這是大廚房新試的樣式，用的是今冬頭茬的梅花，清香得很呢！”小鵲將糕點放下，又壓低聲音，神秘兮兮地道，“奴婢剛才去取點心時，聽管事的張嬤嬤和人嘀咕，說安國公府那邊今日派人來回禮了，送了好些珍貴的皮毛和藥材，說是答謝咱們府上昨日的款待，還特意……特意提到了西院，說是秦二小姐很喜歡您送去的方子，覺得其中幾個簡便有效，已讓慈安堂的郎中試用了呢！”
    沈清弦執筆的手微微一頓，墨汁在宣紙上洇開一小團墨暈。她緩緩放下筆，抬眸看向小鵲：“哦？秦二小姐……真的如此說？”
    “千真萬確！”小鵲用力點頭，圓臉上滿是與有榮焉的興奮，“張嬤嬤還說，秦二小姐誇姨娘心善，於藥理上竟有這般見解，實在難得！”她頓了頓，又補充道，“不過張嬤嬤也隻敢私下說說，叮囑我們莫要外傳，怕……怕夫人知道了不高興。”
    沈清弦心中了然。秦姝不僅收到了方子，還給予了正麵回應，甚至通過回禮的方式，將這份讚賞隱隱傳回了陸府。這無疑是在王夫人臉上又扇了一記無形的耳光，也等於向陸府上下，尤其是向老夫人，表明了她對沈清弦的態度。
    這是一份沉甸甸的“回禮”。
    “我知道了。”沈清弦神色平靜，拈起一塊梅花糕，細細品嚐，清甜的滋味在口中化開，卻遠不及心中那絲豁然開朗來得清晰。秦姝此舉，意義重大。它不僅驗證了獻方策略的正確，更意味著，她可能真的在這位清高的國公府小姐心中，留下了一個獨特的、正麵的印象。
    然而，福兮禍所伏。秦姝的青睞，如同一把雙刃劍，在為她提供庇護的同時，也必然會將王夫人乃至柳依依的妒火與敵意，撩撥得更加旺盛。
    她必須盡快利用這短暫的有利時機，鞏固自身，同時，也要對可能到來的更猛烈反撲，做好萬全準備。
    目光不經意間掃過窗外，隻見小鳩正提著水桶，在回廊盡頭擦拭廊柱，動作一絲不苟。沈清弦心中微動，一個念頭悄然升起。
    傍晚時分，細雨終於淅淅瀝瀝地落下，敲打著瓦片和枯荷，發出連綿不絕的沙沙聲。水榭內早早點了燈，暈黃的光線驅散了些許寒意。
    沈清弦將小鵲與小鳩都喚到跟前。她看著小鵲，溫和道：“小鵲，這些時日你伺候得盡心，我都看在眼裏。這碟梅花糕，你拿下去和小鳩分食了吧，算是犒勞你們。”
    小鵲歡喜地應了，端起糕點。
    沈清弦又將目光轉向始終垂首不語的小鳩，語氣依舊溫和，卻帶著一絲不易察覺的探究：“小鳩，我瞧你平日沉默少言，做事卻極穩妥。這水榭內外多虧你打理。我這邊有件舊鬥篷，前兩日勾了絲，你手巧，拿去幫我細細縫補一下可好？針線就在裏間榻上的簍子裏。”
    她指的那件鬥篷，並非什麽貴重之物，隻是尋常的哆羅呢料子，顏色也暗沉。讓小鳩去裏間取針線，是一個小小的試探。裏間放著她的妝奩和一些較為私人的物品，雖無真正機密之物，卻能觀察小鳩在相對私密空間裏的反應。
    小鳩聞言，身形幾不可察地頓了一下，依舊低著頭，聲音平板無波：“是，奴婢遵命。”
    她放下手中的抹布，步履無聲地走向內間。沈清弦端起茶杯，借著氤氳的熱氣遮掩，目光緊緊跟隨著她的背影。
    小鳩進入內間後，並未立刻尋找針線簍，而是站在原地，目光極快、極輕地掃視了一圈——掠過臨窗的書案上麵還攤著未收起的字紙），掠過簡單的妝奩，掠過床榻……她的動作幅度很小，若非沈清弦刻意觀察，幾乎無法察覺。那眼神，不像好奇，更像是一種……評估與記錄。
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    隨即，她精準地走向榻邊矮幾上的針線簍，拿起所需的針線，便垂首退了出來，全程沒有觸碰任何多餘的東西，也沒有絲毫停留。
    “姨娘，奴婢取來了。”小鳩將針線奉上。
    沈清弦接過，麵色如常：“有勞了。下去歇著吧。”
    看著小鳩和小鵲退出屋子，沈清弦握著那冰冷的針線，眸色漸深。小鳩方才那一瞬間的審視，絕非一個普通粗使丫鬟該有的反應。她更像是一個受過訓練的……耳目。是在為誰收集信息？王夫人？還是……？
    夜雨敲窗，燭火搖曳。
    沈清弦獨坐燈下，心中波瀾起伏。秦二小姐的回應如同一股東風，讓她看到了突破困局的希望。而小鳩那細微的異常，則像一根刺，提醒她危險從未遠離，甚至可能來自更意想不到的方向。
    她需要重新評估身邊的每一個人，每一件事。老夫人看似維護，背後動機為何？小鳩這個眼線，究竟效忠於誰？王夫人下一次的發難，又會以何種形式到來？
    還有那神秘徽記，蕭執的警告，以及隱藏在“赤焰閻羅”背後的巨大陰影……所有線索交織成一張龐大而危險的網。
    她走到窗邊，推開一條縫隙，冰冷的雨絲夾雜著寒風撲麵而來，讓她精神一振。不能亂，絕不能亂。越是局勢複雜，越需要冷靜和耐心。
    秦姝這條線必須牢牢抓住，但要講究方法，不能急於求成。小鳩的嫌疑需要進一步證實，或許……可以借此傳遞一些她想讓對方知道的信息？至於王夫人，兵來將擋，水來土掩便是。
    她輕輕合上窗，將風雨隔絕在外。燈下，她再次鋪開紙張，這次，她寫的不是藥方，也不是字符，而是一份極其簡略的、關於水榭小苑日常用度與瑣事的記錄，字裏行間，卻隱隱透出一種安於現狀、無意爭搶的孤寂與認命。
    這份記錄，她“無意”中會讓小鳩有機會看到。
    風起於青萍之末。她便是那青萍，在風雨來臨前，悄然調整著自己的姿態，等待著，也推動著，那必將到來的雷霆之勢。手中的筆穩穩落下，每一個字，都如同落子，精準地敲在棋盤之上。
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