雪後初霽，冬陽無力地懸在灰白的天際，灑下清冷的光，將陸府覆雪的屋頂與枯枝映照得一片慘白。水榭內炭火燒得正旺，驅散了部分寒意，卻驅不散沈清弦眉宇間凝結的沉肅。
    兩大箱賬冊已核對完畢，分門別類地碼放整齊。書案上，攤開著兩份她親筆謄寫的清單。一份羅列著各院用度中顯而易見的浮報虛開、鋪張浪費之處，筆跡清晰，條理分明，足以讓任何掌家之人震怒。而另一份，則用更隱晦的詞語，記錄了與濟世堂非常規藥材交易的時間、種類，以及那幾筆去向不明的“打點”款項，字跡略顯潦草，仿佛記錄者亦心存疑慮，難下判斷。
    這兩份清單，如同她手中的雙刃劍，如何使用，指向何人，需得萬分謹慎。
    周媽媽端著一碗剛煎好的安神湯進來，見她對著清單出神，擔憂道：“姑娘，可是有什麽難處？要不……咱們先隻呈上那份明麵的？”
    沈清弦緩緩搖頭，目光落在第二份清單那些觸目驚心的藥材名目上：“媽媽，有些事，躲是躲不過的。老夫人將此事交給我，未必沒有借我之眼，看清某些汙穢的意圖。若我隻報喜不報憂，反而顯得心虛或是無能。”
    她需要讓老夫人知道，她看到了，而且看得很深。但同時，她不能表現得過於銳利，以免引火燒身。
    斟酌再三，沈清弦將那份記錄明顯貪墨的清單仔細收好，作為主呈。而第二份清單，她並未單獨列出，而是將其中的關鍵信息，巧妙地拆分、糅合進了對錦瑟院、外院管事等處賬目的“疑問”與“不解”之中。
    例如，在提及錦瑟院一筆異常高昂的“香料采買”時，她在一旁用小字備注：“此批香料名目與市價不符，且其中有幾味如龍涎、麝香）似乎……並非尋常閨閣所用，不知是否另有他用？奴婢見識淺薄，心中存疑，故記錄在案，請老夫人示下。”
    又比如，在核對外院一筆“特殊藥材采買濟世堂）”時，她寫道：“賬錄為驅蟲消毒，然所購烏頭、生半夏等物，毒性劇烈，用於府中恐有不妥。且采購頻次固定，不似臨時所需。奴婢愚鈍，不解其故。”
    她將自己塑造成一個細心、盡責卻又因見識所限而充滿困惑的核查者，將最致命的疑點，包裹在謙卑的請教與不安的擔憂之中。這份綿裏藏針的“作業”，既展示了她的能力與忠誠，又將最終的解釋權與裁決權，完完全全地交還給了老夫人。
    準備停當，她讓周媽媽去鬆鶴堂遞話，言明賬目已初步核對完畢，若有閑暇，可隨時向老夫人回稟。
    未及午時，翡翠便親自來了，言道老夫人正在暖閣看經，讓她此刻便過去。
    沈清弦深吸一口氣，整理了一下並無褶皺的衣裙，將那疊精心準備的回稟文書捧在手中，隨著翡翠前往鬆鶴堂。
    暖閣內檀香嫋嫋，溫暖如春。陸老夫人並未坐在主位，而是斜倚在窗下的貴妃榻上，身上蓋著一條厚厚的狐裘毯子，手裏撚著一串佛珠，閉目養神。聽聞腳步聲，她緩緩睜開眼，目光平靜地落在沈清弦身上。
    “賬目都看完了？”老夫人聲音不高，帶著一絲慵懶。
    “回老夫人，奴婢已初步核對完畢。”沈清弦上前，將文書雙手奉上，“其中有些許不明之處，奴婢才疏學淺，不敢擅專，俱已記錄在案，請老夫人過目定奪。”
    翡翠接過文書，呈給老夫人。
    老夫人並未立刻翻閱，隻是用那雙看透世情的眼睛打量著沈清弦，緩緩道：“坐了這幾日，可有什麽感觸？”
    沈清弦垂首，語氣恭謹：“回老夫人，奴婢感觸頗深。一粥一飯，當思來之不易；半絲半縷，恒念物力維艱。掌家理事，需得明察秋毫，方能不負主子信任，不損府上根基。”她隻談管家之道，不言其他。
    老夫人聞言，眼中閃過一絲幾不可察的滿意，這才拿起那疊文書，慢條斯理地翻閱起來。
    暖閣內一時寂靜無聲，隻有紙張翻動的沙沙聲，以及炭盆裏偶爾爆出的輕微劈啪。沈清弦垂手侍立，眼觀鼻，鼻觀心，心中卻如同繃緊的弓弦。
    時間一點點流逝。老夫人看得不快，目光在那記錄著明顯貪墨的條目上掠過，神色不變，直到看到沈清弦那些夾雜在賬目疑問中的、關於異常香料和濟世堂藥材的“不解”之處時，撚動佛珠的手指，幾不可察地停頓了一瞬。
    雖然隻是極其細微的變化，卻未能逃過沈清弦全神貫注的感知。她的心，提到了嗓子眼。
    良久，老夫人緩緩合上文書，將其置於一旁的小幾上，並未立刻表態，而是端起手邊的參茶，輕輕呷了一口。
    “看得還算仔細。”她放下茶盞，語氣平淡無波，“有些地方，確是下人憊懶，或是規矩鬆懈了。回頭讓李媽媽按府規處置便是。”
    她輕描淡寫地將那些明顯的貪墨之事歸結於下人，並未深究王夫人之責。
    沈清弦心中微沉，卻並不意外。
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    隨即，老夫人話鋒微轉，目光落在沈清弦身上，帶著一絲深意：“至於你提到的那些……不解之處。有些東西，非你所能接觸，亦非你該過問。記住老身的話，安分守己，方能長久。”
    她果然看出了那些隱藏在疑問背後的刀鋒！並且，明確地警告她停止深入！
    “奴婢明白。”沈清弦立刻躬身，“奴婢隻是覺得賬目有異，心中不安，不敢隱瞞，才……才貿然記錄。既老夫人已有聖裁，奴婢自然謹遵教誨，不再妄加揣測。”
    她的態度無比恭順，將自己摘得幹幹淨淨。
    老夫人凝視她片刻，那目光仿佛能穿透皮囊，看到她內裏的謹慎與那一絲不甘的鋒芒。最終，她擺了擺手，語氣緩和了些：“你是個明白孩子。這次差事，你辦得不錯。年底事忙，庫房那邊還有些陳年舊賬需要整理，你也一並接手了吧。翡翠，回頭你把對牌給她，方便她行事。”
    將對牌都給了她？！這意味著她擁有了在一定額度內，直接調動庫房物資的權力！這已不僅僅是“協助核對”，而是賦予了部分實實在在的管家之權！
    沈清弦心中劇震，連忙跪下：“老夫人厚愛，奴婢……奴婢隻怕才德不足，有負所托！”
    “起來吧。”老夫人淡淡道，“給你，便是信你。好好當差，莫要多想，也……莫要多看。”
    最後四個字，意味深長。
    沈清弦叩首謝恩，退出暖閣時，後背已沁出一層薄汗。寒風一吹，冷得她打了個激靈。
    她回頭望了一眼鬆鶴堂那緊閉的殿門，心中波瀾起伏。老夫人果然洞悉一切！她既用貪墨之事小懲大誡，維持了後宅表麵的平衡，又用庫房對牌和嚴厲警告，將她牢牢控在手中，既用之又防之。
    綿裏藏針，她遞出了自己的試探。而老夫人，則用更高的權勢與更深的心機，接下了她的針，並反手給她套上了一條更精致，也更牢固的韁繩。
    前路，似乎清晰了些，卻也……更加凶險了。她握了握袖中那冰冷的對牌，眼神複雜難辨。這究竟是通往複仇的階梯，還是另一重更華麗的牢籠？
    雪光刺目，她微微眯起了眼。
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