木珠耳墜送出後，水榭小苑的日子仿佛被拉長，每一刻都浸潤在無聲的等待與焦灼之中。沈清弦表麵依舊沉靜，每日按部就班地去庫房查閱舊賬，一個時辰便準時離開，不多一分，不少一刻。她甚至主動將一些無關緊要的、各院陳年物品的損耗情況整理成冊，呈報給李媽媽，姿態做得十足十，將一個恪盡職守、安於現狀的管事姨娘形象塑造得無可挑剔。
    然而，暗地裏，她的心神卻時刻緊繃如弦。庫房那些可疑的記錄如同烙印，深深鐫刻在她腦海，與父親下獄前那段風聲鶴唳的記憶不斷交織、印證。她幾乎可以肯定，陸明軒與王夫人，便是那場構陷中至關重要的執行者！
    但證據呢？僅憑幾條語焉不詳的庫房出庫記錄，根本無法撼動他們分毫。她需要更確鑿的東西，需要知道那些被領出的“古籍舊畫”、“雜物舊器”究竟是什麽，又流向了何處。
    蕭執那邊也杳無音信。木珠耳墜如同石沉大海，凝香館沒有傳來任何異常動靜，方娘子收到耳墜後也隻是如常經營，仿佛那真的隻是一件普通的新年飾物。
    這種懸而未決的寂靜，比明刀明槍的廝殺更令人窒息。
    這日，沈清弦從庫房回來，指尖凍得通紅，周媽媽連忙遞上熱騰騰的薑茶。小鵲在一旁整理著她帶回的、關於各院申請年節用度的初步匯總清單，嘴裏絮絮叨叨：“姨娘，您看錦瑟院又要申請那麽多上等的金絲炭和銀霜炭，比老夫人那邊還多呢！還有那些綢緞……”
    沈清弦心不在焉地聽著，目光落在清單上錦瑟院申請的一批“年節賞人用”的普通玉佩、荷包等物上，心中微微一動。王夫人稱病不出，卻對年節賞賜如此上心？
    她端起薑茶，暖意順著喉嚨滑下，卻暖不了那顆被疑雲籠罩的心。蕭執的沉默，讓她不得不思考另一種可能——他是否因為那徽記的警告，決定放棄她這顆棋子？或是遇到了什麽更大的麻煩，無暇他顧？
    若是前者，她將徹底陷入孤立無援的境地；若是後者，她更不能坐以待斃。
    必須想辦法打破這僵局。
    她放下茶盞，對周媽媽道：“媽媽，你去一趟針線房，就說我這邊核對賬目，見去年錦瑟院支取了一批蘇杭的上等綃紗，卻未見製成衣物入庫，問問可知去向？語氣和緩些，隻說是賬目對不上，例行詢問。”
    她要以核對賬目為由，開始小心翼翼地觸碰那些敏感的邊界。那批綃紗或許無關緊要，但這是一個試探，試探各院的反應，也試探老夫人的底線。
    周媽媽應聲而去。
    午後，天色又陰沉下來，細小的雪粒開始敲打窗欞。沈清弦正對著那份年節用度清單出神，思索著下一步該如何不著痕跡地深入，苑外忽然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著小鵲有些驚慌的聲音：“姨娘，姨娘！不好了！凝香館的方娘子……方娘子她……”
    沈清弦心頭猛地一跳，倏然起身：“方娘子怎麽了？”
    小鵲跑得氣喘籲籲，臉色發白：“方才門房傳來消息，說凝香館那邊不知怎的，和隔壁綢緞莊的人起了衝突，方娘子被推搡了一下，扭傷了腳，鋪子裏的貨物也被砸了不少！”
    衝突？扭傷？沈清弦眸光驟冷。是意外，還是……衝著她來的？因為她通過凝香館傳遞了消息？
    “可知為何起的衝突？”她強壓下心驚，沉聲問。
    “聽……聽說是為爭搶客人，口角起來，就動了手……”小鵲語焉不詳。
    沈清弦心念電轉。凝香館位置偏僻，生意剛有起色，何至於與鄰居爭搶客人到動手的地步？這理由實在牽強。
    “周媽媽呢？”她立刻問。
    “周媽媽去針線房還沒回來……”
    就在這時，周媽媽恰巧從外麵回來，臉色同樣不太好看，她揮退小鵲，關上門，快步走到沈清弦身邊，壓低聲音，帶著一絲後怕：“姑娘，老奴剛從針線房回來，就聽說了凝香館的事。還有……這是方娘子趁著混亂，偷偷塞給老奴的。”
    她說著，從袖中摸出一個小小的、揉得有些發皺的紙團。
    沈清弦迅速接過展開，上麵是方娘子那略顯稚嫩卻焦急的筆跡：“東家，鋪子恐遭人算計，似是衝著您來的！前日有生人打聽胭脂方子來源，妾身未敢多言。今日衝突來得蹊蹺，幸得一位姓容的嬤嬤路過解圍，才未釀成大禍。嬤嬤讓妾身轉告東家：‘餌已放出，靜待魚汛，勿再妄動。’”
    容嬤嬤？秦二小姐身邊的容嬤嬤！
    餌已放出？靜待魚汛？
    沈清弦握著紙條的手微微顫抖。不是意外！是蕭執！他收到了木珠耳墜的信息，並且已經開始行動！他以凝香館為“餌”，故意製造事端，吸引某些人的注意，目的是為了釣出背後的大魚！而秦二小姐的人，竟也在暗中關注，甚至出手相助！
    那“勿再妄動”的警告，與蕭執之前的命令如出一轍！
    窗外的雪粒漸漸加密，敲打聲愈發急促。沈清弦卻感覺一股熱流從心底湧起，驅散了連日的寒意與不安。蕭執沒有放棄她！他不僅行動了，而且動作如此迅速、果決！
    他所謂的“餌”，恐怕不止凝香館。他是在用這種方式，反向逼迫隱藏在暗處的敵人露出馬腳！誰會去打聽胭脂方子的來源？誰會針對凝香館？除了王夫人、柳依依，還能有誰？
    而秦二小姐的介入，更是意外之喜。容嬤嬤的出手，意味著秦姝或許也察覺到了什麽，至少，她願意在暗中提供一定的庇護。
    手中的紙條仿佛帶著滾燙的溫度。沈清弦走到燈前，將其點燃，看著灰燼飄落。
    餌已放出，網已張開。她這個被困在網中央的人，此刻要做的，便是如蕭執所囑——“靜待魚汛”。
    她不能再有任何多餘的動作，不能再傳遞任何信息。她必須比以往更加沉靜，更加“安分守己”，如同一個真正的、隻關心庶務與醫藥的典妾，等待著那必然會被驚動的魚兒，自己撞入網中。
    她重新坐回窗邊，拿起那本年節用度清單，目光沉靜，仿佛剛才的波瀾從未發生。隻是那微微抿起的唇角，泄露了她內心的篤定與一絲冰冷的期待。
    風暴將至，而她，已不再是孤舟。她握緊了袖中的庫房對牌，眼神銳利如初淬的刀鋒。
    靜待魚汛。她倒要看看，這潭渾水底下，最先沉不住氣的，會是誰。
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