“我兒位列親王，尊貴無比，又生得豐神俊朗，若能做你的王妃，又怎會是耽擱？”皇帝以為有人在兒子跟前說了閑話，龍顏大怒：“何人跟你胡說八道？！”
    “無人。”瑞寧王垂下眼瞼：“兒臣一個將……”
    “淮兒！”
    知道他想說什麽，皇帝匆忙打斷他的話，怒意被愧疚、心疼以及幾分不知該如何麵對的慌亂替代：“當年之事，是朕與你母後的錯，你心裏有怨是應該的。”
    皇帝的話沒有打動瑞寧王，他神情沒有任何動容，仿佛帝王的話與他毫無幹係：“父皇，兒臣從未有怨。”
    他不怨任何人，隻是無人相信。
    禦殿內變得安靜，父子二人相顧無言。
    許久後，皇帝歎息。
    這聲歎息很輕，它又代表著帝王的妥協與退讓。
    “淮兒，我已為你廣召天下良醫，你會好起來的。”皇帝錯開視線，不與兒子那雙靜若深潭死水的眼睛對視：“既然你現在不想娶王妃那就不娶，等開春後，我帶你去獵場散心。”
    一份奏折從禦案滑落，散開掉在瑞寧王腳邊。
    他低下頭，入眼是滿篇辭藻華麗的批判之言。
    侍筆太監弓著腰上前，想把這份奏折撿回禦案，沒想到瑞寧王已經把它拿了起來。
    他有些詫異，不敢阻攔瑞寧王，隻好望向帝王。
    皇帝抬手讓太監退下，難得見兒子對其他事感興趣，他臉上的喜色幾乎掩蓋不住：“這是禮部侍郎雲伯言的奏折。”
    “雲侍郎文采斐然。”瑞寧王看了兩眼，把奏折放回禦案：“父皇，兒臣告退。”
    皇帝目送兒子離開，把雲伯言罵翰林院周修撰的奏折又看了一遍，拿起旁邊吏部對翰林院的考評，在周昱之升為侍讀的薦言後打了一個紅色的叉。
    翰林院侍讀有陪帝王讀書講經之責，這種品行有瑕疵的官員，怎配踏足禦書房？
    翰林院的升遷調令很快下發，按照以往慣例，每屆殿試前三名在翰林院待滿兩年，又通過吏部考核，都會升遷一級。
    周昱之頗有詩才，上峰有意讓他與狀元擔任翰林侍讀，但他沒有料到，周昱之的調令被打了回來。
    得知自己升遷無望，周昱之渾渾噩噩熬到下值，四處托人打聽，才知道前兩日雲侍郎參了自己一本。
    “我們周家與雲家多年交情，他們竟然為了一點小事，不顧及多年情分，壞我兒的青雲路。”周父氣憤不已，可自從父親過世，周家失去依仗，他拿雲家毫無辦法。
    “一筆寫不出兩個雲字，雲伯言就那麽一個侄女，昱之冒犯人家侄女時，怎麽不想想雲伯言是雲姑娘的親大伯？”周母恨鐵不成鋼：“我早跟你說過，不要在外麵沾花惹草，你偏不聽，現在後悔也來不及。”
    “母親，我隻是見那些女子可憐，才出手相助，對她們並無男女之情。”周昱之後悔萬分，早知雲姑娘那般美貌，無論如何他也不會讓父親同意退婚。
    周母反唇相譏：“野狗天天打糞堆經過，誰會信它沒吃屎?”
    “粗鄙之言！”周父被這話惡心得夠嗆，看自家兒子的眼神，都帶著嫌棄：“明日我攜禮到雲家請罪，你最好祈禱此事過後，雲伯言再也不會針對你。”
    雲仲升真是好命，從小就不學無術，小時候親爹護著，現在年紀一大把，又有親哥護著。
    雲伯言也有老的時候，他就不信，等雲仲升年老力衰時，還能有人護著。
    皇後千秋當日，天還沒亮，雲棲芽就起床梳洗打扮。
    華麗的廣袖裙，紅錦鑲白兔毛鬥篷，精致漂亮的釵環。
    雲棲芽捧著臉，高高興興照鏡子：“滿頭珠翠雖沉，但它們實在漂亮。”
    她願意承受這樣的沉重。
    “小姐，該出發了。”正院的下人在門外輕聲提醒。
    “好。”她甜滋滋應下，起身對坐在旁邊的溫毓秀道：“娘親，我出門了。”
    “宮中規矩多，你要多加上心。”溫毓秀替雲棲芽整理腰間的香囊：“遇到不能解決的事情，就去求助你祖母。”
    雲棲芽乖乖點頭。
    “去吧。”溫毓秀臉上露出驕傲的笑容，女兒在她眼中，是世間最美最明亮的珍珠。
    大太太站在正堂門口，見到精心打扮後的雲棲芽出來，難掩眼中的驚豔。
    “大伯母。”雲棲芽笑眯眯地給她行禮。
    大太太牽住她的手，不讓雲棲芽把禮行完。
    她越看侄女越覺得喜歡：“今天進宮的女眷很多，等下你就坐在我旁邊。”
    這怎麽就不是她的女兒？不學無術的小叔子何德何能，有這般討人喜愛的女兒？
    大太太是誠平侯府世子夫人，她把雲棲芽帶在身邊，就代表著侯府繼承人對下一代子侄的親密態度。
    老夫人從屋內走出，聽到大太太的話，又見兩人姿態親密，微笑著沒有說話。
    大太太與雲棲芽一左一右扶著她登上馬車。
    “聖上子嗣不豐，僅育有兩子。”馬車行進緩慢，祖母小聲給雲棲芽講起皇家私密：“皆為皇後所出。”
    “二皇子洛王年少有為，開春後才滿十八，為人爽朗不羈，交友廣闊，與宗室同輩們關係也好。”
    “大皇子呢？”雲棲芽發現祖母隻說二皇子如何，對大皇子一字未提。
    “大皇子瑞寧王身體欠安，不常與人來往。”祖母輕歎：“陛下與娘娘疼愛瑞寧王，也不喜他人過多談論他。”
    察覺到祖母對瑞寧王諱莫如深，雲棲芽立刻不再追問。
    祖母見多識廣，她不願多談的事，就說明她不該在這件事上有太多好奇心。
    “母親，此次千秋宴，娘娘好像召了很多年輕姑娘入宮參宴。”大太太猜測某種可能：“難道娘娘欲為兩位王爺選妃？”
    老夫人搖頭：“此事與我們雲家無關。”
    雲家就棲芽一個小姑娘，她雖為侯府嫡孫女，但她爹無品無爵，在京中又無才名或美名傳出，皇後不可能選她做王妃。
    更何況皇家也不是什麽好去處，她家芽芽這麽小，何必吃皇家那碗難啃的金玉飯。
    聽明白婆母的意思，大太太放下心來。
    她摸了摸雲棲芽鬥篷上的白兔毛，不過相處短短幾日，她已恨不得芽芽是自己的親閨女，婆母是芽芽的親祖母，自然更加舍不得她。
    雲棲芽第一次踏入皇宮，表麵上雲淡風輕，實則悄悄用眼角餘光打量四周。
    宮牆真高，仰著頭才能看到牆頭最高處。
    四周懸掛著漂亮的花燈，可惜現在是白天，花燈沒有點亮，無緣欣賞它夜裏的美。樹枝上掛著綢緞製成的假花，不仔細看幾乎分辨不出真假。
    山水相繞，白玉為階，整座皇宮都充斥著權勢與地位獨有的美麗。
    時到隅中，朝臣與女眷到未央殿給皇後行大禮。雲棲芽站在大伯母身後，隔著高高的玉階，她看不清皇後的容顏，隻覺得皇後衣服上的布料很漂亮，隔著這麽遠的距離，都能看到布料上的華麗柔光。
    行完拜禮，直到午時二刻，禮官引眾人到弘德殿落座入席。
    雲棲芽坐在大伯母身邊，一會兒欣賞諸位姑娘的美貌與首飾，一會看殿中的歌舞，快活得不得了。
    宴席進行到一半，洛王起身上前：“今日乃母後千秋，兒臣願為母親表演一段劍舞，祝母後聖壽千秋，康寧永享。”
    洛王相貌俊朗，風華正茂，銀劍在手，更顯得他意氣風發，耀眼奪目。
    一段劍舞被洛王表演得賞心悅目，若對方不是皇子，雲棲芽很想掏荷包，往殿中扔一塊賞銀。
    四周有人為洛王的風姿傾倒，也有人誇洛王孝心可嘉，皇帝與皇後很是開心，與洛王飲了一杯酒。
    洛王上首空了一桌，雲棲芽猜測那是瑞寧王的位置。直到午宴結束，那張空著的桌子，都沒有等到主人。
    “今日既是本宮千秋，亦是上元節。”皇後道：“宮中備下花燈，待天黑之時，本宮與諸位共賞美景。”
    雲棲芽了然，這是要留大家在宮裏吃晚飯的意思。
    皇後又留命婦們在宮中陪她說話，讓年輕姑娘們到外麵禦花園遊玩賞景。
    宋姐姐與盧明珠都沒有來參宴，雲棲芽隻好自己到外麵溜達。
    禦花園很大，年輕姑娘們聚在一起，接什麽飛花令，旁邊還有皇後娘娘身邊的女官與她們作陪。
    雲棲芽看過最多的書是各種話本，這種高雅的玩法她如果加入其中，隻會讓誠平侯府顏麵掃地。
    與幾位有些麵熟的姑娘打過招呼，她灰溜溜鑽出人群，打算換個地方待。
    不擅詩書不是她的錯，她爹也念不好書，怪她爹。
    因為上梁不正下梁歪。
    冬日寒涼，禦花園裏幾乎看不到盛放的鮮花，養在暖房裏的花朵，若是擺到外麵，不出半日就會被凍死。
    瑞寧王站在光禿禿的樹下，不遠處的假山石縫隙裏，一株黃色的小野花在寒風中搖曳盛放。
    這樣的寒天，生長在縫隙中的雜草，竟然也能頑強綻放嗎？
    他看著這朵小花，邁著緩慢的步伐靠近它。
    突然，假山後伸出一隻手，精準又無情地掐走這朵小黃花。
    這隻手動作很快，快得他沒有反應過來。
    沒了花朵的雜草，仍舊在風中搖曳。
    瑞寧王停下腳步，看著假山後手持菱花鏡的少女，拿著揪下來的小黃花，放在她自己的鬥篷玉扣上。
    放好以後，她拿著菱花鏡照了又照，才露出滿意的笑容。
    他看了看自得其樂的少女，又看了眼細伶伶沒了花的雜草。
    罷了。
    他一個將死之人，何必與她計較。