雲梁城的城牆不高，灰磚縫裏凍著霜，遠遠看去像披了一層白粉。
    北風從城門洞裏灌進來，吹得旗角啪啪作響。
    城門口排著隊。
    挑擔地，趕車的，解犯軍的擠成一團，馬糞味、熱湯味、皮革味混在一起，嗆得人鼻腔發澀。
    這裏是北境的補給咽喉。
    糧車換馬，傷兵落腳，軍情轉手，銀錢流動。
    城南街盡頭，有家客棧，門楣上掛著一塊舊匾：
    聽雪樓。
    燈籠蒙著油煙，燈穗被風吹得輕輕擺。
    門內不少人裹著皮襖烤火。
    熱氣把窗紙熏得發黃，屋裏嘈雜。
    一個刀疤臉中年男人推門進來。
    他身上是貼身軟甲，外頭披著灰呢短氅，腰間別刀，背後斜背一柄長劍。
    鬥笠壓得很低，隻露出半張臉。
    那道疤從眉骨斜到嘴角，像是被爪子撕開後硬縫上的，連表情都顯得狠。
    他走路很穩，鞋底不拖地。
    進門時掃了一眼火盆的位置，掃了一眼後窗，最後才落座。
    背靠牆，手肘擱在桌上，指節敲了敲桌麵。
    小二立刻迎上來，笑得很恭順，遞上菜單。
    刀疤男翻開菜單。
    醬牛肉、羊雜湯、烤餅、凍梨酒。
    他淡淡問：
    “最近有什麽新出的好菜麽？”
    掌櫃臉上堆笑，腰彎得更低，手指卻極熟練地把菜單翻到最後一頁。
    最後一頁沒有菜名，隻有幾行歪歪扭扭的“順口溜”，像是孩子寫著玩。
    隻有內行人才看懂這些密語。
    刀疤男的眼皮微不可察地跳了一下。
    他伸出兩根手指夾著那頁紙，拇指在紙角輕輕摩挲。
    他低聲道：
    “這個有點意思。”
    他抬頭，隨口問：
    “這道菜多少錢？”
    掌櫃笑著不答，袖子在桌沿下方一停，慢慢伸出三根手指，不讓旁人看見。
    刀疤男盯著那三根手指，喉結動了一下。
    “三萬？”
    他沒把話說出口，隻是眼底閃過短促的驚意。
    貪心。
    這筆錢足以激起他的貪心。
    他合上菜單，點了兩道菜。
    醬牛肉、熱湯麵。
    吃完後，把碗往桌上一放，抹了抹嘴角的湯汁，站起身丟下幾枚銅錢，轉身就走。
    …………
    客棧後街有家跑馬場，門口拴著一排馬，馬嘴噴著白氣，蹄子刨著雪泥。
    刀疤男牽馬進門，站到櫃台前。
    掌櫃在撥算盤，頭也不抬。
    刀疤男開口：
    “我想問一個人。”
    掌櫃依舊撥算盤。
    “鎮北軍的。”
    掌櫃撥算盤的手停了一下。
    “李執衡。”
    這一次，掌櫃才抬眼看他。
    那眼神很淡淡的，也沒有大驚小怪。
    隨後，他點點頭，從賬冊底下抽出一張折得很小的紙條，夾在一疊馬料單裏推過去。
    刀疤男拿了紙條，走到角落。
    紙條寫得簡單明了。
    李執衡原京中內侍，觸怒聖上，貶至鎮北軍。修為疑九品，近來於營前外放真氣，震開箭雨。
    與前鋒千總王山結怨，後者疑通敵。焚北蠻糧倉，擒一北蠻俘虜女子，繳得密信。
    性子孤僻，軍中少交遊，多被孤立。
    “就這種貨色竟然值三萬？”
    他把紙條折好塞進袖裏，眼裏那點驚訝徹底變成了輕蔑。
    “這錢……真好賺啊。”
    亂世之中，隻有錢可以相信。
    他牽馬出門，翻身上鞍，馬鞭一揚。
    “鎮北軍真是越來越不如從前。”
    囚犯湊的炮灰，連將軍都是罪臣之女。
    無權無勢，最難的仗給他們，有功輪不到他們。
    他嗤笑一聲。
    殺個九品廢物。
    他甚至懶得動刀。
    馬蹄踏雪，遠去。
    …………
    同一夜。
    鎮北軍營地裏，風雪把營旗壓得低低的。
    營門外忽然響起急促的蹄聲，一匹快馬衝破雪幕，馬背上的信使披著霜白，像從冰裏鑽出來。
    守門兵剛舉槍，信使就遞上軍令牌，聲音嘶啞：
    “京中八百裏加急！”
    營門立刻放行。
    李執衡把東西帶回獨立營帳，簾子一放，外頭風聲就被隔在外麵，隻剩油燈一跳一跳的火光。
    他打開木匣。
    最上麵是一封信。
    信封是宮中專用的黃麻紙，封口壓著紅泥印，印上龍鱗紋路極細。李執衡指腹在那印上一按。
    拆開。
    【執衡：
    朕心甚愉。
    陰山一役，焚其糧，擒其人，得其信，此功不小。
    邊軍久病，需下猛藥，方可見血。
    這三物乃是前些天與你提到的，尚方寶劍一口、金闕丹一顆、符水秘術一卷。
    符水之法，能留陽印以追蹤，慎用。
    尚方寶劍，非到迫不得已，勿輕出鞘。
    此外，還有一件事兒，需你留心。
    朝中清流重臣將巡邊視察，朕已差沈蝶衣須保沿途無虞。
    若有任何閃失，朕賜你隨機專斷之權。】
    朝廷的清流重臣要來邊疆？
    李執衡看完，指節在信紙上停了片刻。
    他和王山這種大老粗不同，作為一個常年在深宮裏混跡的老油條，李執衡的下意識反應就是黨爭。
    難道邊軍也有黨爭？
    至少他暫時沒看出來，但是如果無利可圖，這些坐在京中高枕無憂的文人，為什麽突然又來邊境？
    這事兒需得多加小心。
    他隻把信折好，貼身收進內襟。
    匣子裏第二樣，是劍。
    劍鞘烏沉，像黑玉，摸上去溫潤不冰。
    鞘口與護手處嵌金線，在燈下隱隱流動，如同細小的光在紋路裏遊走。
    護手呈龍首形，龍口微張，露出一截寒芒。
    李執衡把劍緩緩抽出半寸。
    “嗡——”
    一聲極輕的鳴響蕩開，細而清，像雪夜裏敲鍾的一記聽得人脊背發涼。
    劍身有暗紋，靠近光才顯現，刻畫著龍鱗和雲氣。
    尚方寶劍。
    李執衡把劍推回鞘中，隨後用布裹三層，壓進箱底，再蓋舊衣雜物，把箱子推回床腳裏。
    這東西一露麵，就是皇權親臨。
    在他接近真相之前絕不能動。
    第三樣，是一個小瓷瓶。
    瓶身寫著兩個小字：金闕。
    他拔塞一股極淡的藥香溢出，不甜不苦，反而像鬆脂味，聞久了胸口微熱。
    金闕丹，專煉丹田那一縷至陽氣。
    最後是一卷秘術紙。
    符紋密密，旁邊寫著用法。
    清水一碗，符紙焚灰入水，以功法真氣點入其內，令符水生引。
    飲入體內者，會在行蹤的沿途留蹤跡，六品煉骨以下難以察覺。