白朗強忍傷痛，咬牙切齒道：父親，我要賈淮償命！
    混賬！白國舅勃然大怒，那賈淮豈是你能動的？不如我先了結了你，免得連累全家！
    白朗梗著脖子不服：難道孩兒這頓打就白挨了？孩兒咽不下這口氣！
    白國舅沉聲道：若非上皇下旨，你現在還在大牢裏。真以為賈淮會顧忌太後？說！是誰慫恿你去招惹賈淮的？
    白朗遲疑片刻，低聲道：昨日與康郡王飲酒時，他說賈淮的酒樓日進鬥金，若能分一杯羹......
    白國舅看著不成器的兒子，心中暗歎被人當槍使還不自知，厲聲道：往後不許與康郡王往來！奉上皇旨意，一年內不得出府，否則打斷你的腿！他深知康郡王有奪嫡之心，白家絕不能卷入這等禍事。
    林府書房內，林如海正教導賈淮：淮哥兒此次行事欠妥。太後畢竟是聖上生母，不可太過放肆。
    姑父，若對白朗低頭，侄兒還有何顏麵統領十萬大軍？賈淮辯解道。
    林如海笑道：並非要你示弱。你大可將他痛打一頓後送官，讓官府去頭疼。這樣既不必頂撞太後，也不會落人口實。
    賈淮恍然大悟：侄兒受教了。
    這時黛玉推門而入，笑吟吟道：淮兒，可要留下用膳？
    席間，黛玉忽閃著明眸問道：聽說你要了平兒做姨娘？
    賈淮險些嗆到，連忙解釋：林姐姐別誤會！是二嫂子說我後宅缺人打理......
    呸！你納妾與我何幹！黛玉嬌嗔道。
    賈淮正色道：我本庶子，多蒙姑父垂青許婚。對林姐姐之心天地可鑒。隻是若不收平兒，恐誤她終身......
    林如海笑道：大丈夫三妻四妾本是常事，玉兒也非善妒之人。
    黛玉輕哼：你就是隻貪心的癩蛤蟆，見著天鵝就想叼！
    賈淮凝視黛玉輕歎：“林姐姐，我的心思你怎會不懂。蟾蜍本是癡情物，甘為佳人赴險途，遠赴仙山求靈藥，願以殘軀換鶴姝。怎奈仙鶴傷愈後，依舊眷戀舊時梧，從此金蟾化寒蟬，隻認金銀不認姝。錯將陳醋作濃墨，寫透半生辛酸書。若連姐姐都不解我，真不知我會變作何等模樣！”
    黛玉聞言眸泛淚光，柔聲道：“淮弟莫要胡思亂想，姐姐方才不過與你玩笑。”說罷霧眼盈盈望向賈淮。
    林如海嘴角含笑打量著賈淮，少年隻得佯裝懵懂，暗自慶幸總算搪塞過去。半晌黛玉才驚覺父親在場，頓時羞紅了臉垂首不語，卻狠狠剜了賈淮一眼——以她的玲瓏心思，此刻早已洞悉其中關竅。
    林如海撫須笑道：“淮哥兒這般才情不赴科考實在可惜，信手拈來皆是人生百味的詩句，可見文思不凡。”
    賈淮謙道：“姑父謬讚了，不過遊戲筆墨。”
    黛玉猶帶嗔意：“既說是遊戲，不如再賦一首助興可好？”
    賈淮從容舉杯：“這有何難？請姐姐命題。”
    黛玉眼波流轉，故意刁難道：“還是要感悟人生的。”
    少年仰首飲盡杯中酒，朗聲吟道：“殘雪凝輝映素屏，梅笛聲斷夜三更，空庭獨對月微明。本是紅塵惆悵客，知君因何淚痕生，斷鴻聲裏憶曾經。”
    這詞句令黛玉恍見賈淮獨坐寒窗的身影。她深知全族命運皆係於這少年一身，每步皆如履薄冰，不覺珠淚滾落：“淮弟......”
    寧國府內，賈淮召來李大密令探查白朗近日行蹤。次日得報，白朗唯與康郡王有所接觸。賈淮蹙眉暗忖：素無恩怨的康郡王為何針對自己？轉念便明——這位與今上同母卻心懷怨懟的王爺，分明是要借白朗來打擊天子近臣。
    除夕夜的寧國府燈火如晝，厚賞令仆役們喜笑顏開。後堂花廳裏，賈淮與眾丫鬟圍坐歡宴。平兒已將寧府內務打理得井井有條，席間少年與小吉祥大快朵頤的模樣，惹得晴雯等人笑作一團。
    “隻管吃你們的。”晴雯笑罵著，兩個小丫頭對視一眼，又埋頭對付起油亮的雞腿。
    賈淮用膳時暗自思忖，再過些時日自己便滿十四，林姐姐也已及笄，該尋個機會與姑父商議定親之事。去年因在北疆征戰，連林姐姐的及笄禮都未能好生操辦，隻簡單擺了桌酒席。
    膳後賈淮與丫鬟們守歲至天明，梳洗完畢便往榮國府給賈母賀歲。榮慶堂內笑語喧闐，賈淮向賈母行禮道：孫兒恭祝老祖宗福如東海，壽比南山。
    賈母高坐堂上喜不自禁，如今在她心中，賈淮的地位已與寶玉相差無幾。她深知賈府將來終究要靠賈淮支撐門楣，旁人皆難當此任。
    好好好！快扶起來。賈母轉頭吩咐：鴛鴦，給淮哥兒封個大紅賞封。
    賈淮接過沉甸甸的賞封，笑吟吟謝過，又與三春姊妹見禮後落座。惜春蹦跳著過來撒嬌：三哥新年吉祥！小手已伸到賈淮麵前。
    賈淮輕點她額頭，塞了個鼓鼓的紅包，樂得小丫頭眉眼彎彎。正說笑間，林如海攜黛玉過府拜年。林如海與賈母寒暄後，便往前院與賈赦等人敘話。
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    玉兒可是被父親拘著？這些時日都不來看外祖母。賈母佯裝不悅。黛玉挽著賈母手臂嬌聲道：父親公務繁忙，玉兒要照料起居。往後定常來探望，外祖母可不許生氣。
    寶玉癡望著黛玉出神，賈母瞥見他神情，暗自盤算要與林如海商議婚事。惜春嘟著嘴抱怨：林姐姐都不來找我們玩。黛玉捏著她粉腮笑道：改日請妹妹們過府玩耍可好？
    寶玉急忙插話：別忘了帶我！賈淮皺眉道：女兒家聚會，你湊什麽熱鬧？不如多讀些書。賈母卻道：都是自家人，同去無妨。賈淮隻得噤聲。
    這時李紈領著賈蘭進來。賈蘭先向賈母請安，又一一見過諸位姑姑與寶玉，最後恭敬地給賈淮行禮。自賈淮整頓族學後，賈蘭勤學苦讀屢受嘉獎。賈淮常命人送些點心給他，叔侄情誼日篤。
    賈淮扶起侄兒勉勵道：好生用功，他日金榜題名，為你母親掙個誥命方是正理。若失了孝道，三叔第一個不饒你。賈蘭肅然應諾，眼中滿是敬重。
    賈蘭恭敬地行禮道：三叔教誨，侄兒謹記於心。這番對話讓李紈眼眶泛紅，在座眾姐妹無不感動，連賈母也頻頻頷首。
    鴛鴦輕聲請示：老太太，宴席設在何處？
    賈母含笑答道：都是自家人，不必拘禮，就在花廳擺宴，中間設道屏風便是。
    午宴過後，黛玉等人去了迎春房中，榮慶堂隻剩賈母與林如海。賈母溫聲道：如海啊，玉兒年歲不小了，該議親事了。不如把兩個玉兒的婚事定下，老身也好安心。
    見林如海沉默不語，賈母麵色微沉：莫非當年我與敏兒的約定，你不認？
    林如海連忙解釋：嶽母誤會了。小婿自然記得敏兒與您的約定，隻是如今玉兒貴為縣君，婚事需遵聖意，下官實在做不得主。
    賈母聞言一怔，轉念明白其中道理，仍不死心道：如海，可否請陛下賜婚？
    林如海歎道：小婿盡力而為，但成敗在天。賈母隻得點頭，心中卻蒙上陰影，若玉兒許配他人，她怎能放心？
    午後，賈淮護送林如海父女回府。三人坐定後，林如海道：今日老太太提及玉兒婚事，我以需遵聖命為由暫且推脫了。
    賈淮疑惑：姑父何不直言我與林姐姐之事？
    林如海搖頭：此事複雜。當年你姑母與老太太確有約定，若貿然提起，老太太拿出憑證反倒難辦。
    黛玉聞言麵色煞白，顫聲問：爹爹，這可如何是好？
    賈淮握住她冰涼的手，柔聲道：林姐姐放心，一切有我。
    感受到掌心的溫暖，黛玉心神稍定，凝望著賈淮：淮兒，姐姐信你。這簡單的話語令賈淮心頭一熱。
    見賈淮投來詢問的目光，林如海笑道：淮哥兒怎的糊塗了？你大可請陛下賜婚啊！
    賈淮恍然大悟：姑父說得是，我這就進宮麵聖，以免夜長夢多。
    在黛玉期盼的目光中，賈淮匆匆入宮求見。
    坤寧宮內，帝後正在閑談。賈淮行禮道：臣賈淮恭請聖安。
    弘武帝抬手：平身。年節封筆，愛卿何事如此急切？
    皇後笑問：究竟何事，讓你大年初一就趕來？
    賈淮紅著臉道：臣懇請陛下為臣與林大人之女賜婚。
    賈淮苦笑道：“祖母執意要寶玉迎娶林大人的千金，臣實在無計可施，隻得進宮求陛下相助。”
    弘武帝忍俊不禁：“你這小子，莫不是怕心上人被搶，才火急火燎地跑來？不過你可找錯人了。”
    賈淮恍然大悟，若得皇後娘娘懿旨豈不更妥當，連忙向皇後行禮：“懇請娘娘成全！”
    皇後含笑點頭：“這有何難？夏守忠，取寶璽來！”皇後提筆親書賜婚懿旨，加蓋璽印後遞給賈淮：“如此可安心了？”
    賈淮恭敬行禮：“臣叩謝娘娘恩典！”
    “既來了便留下用膳，陪陛下飲幾杯。”皇後說著便去安排宴席，暖閣內隻剩弘武帝與賈淮二人。
    弘武帝正色道：“賈淮，新法推行正值緊要關頭，朕欲讓你統領錦衣親軍，你意下如何？”
    賈淮暗自思量，曆朝錦衣衛指揮使皆無善終，這分明是 手中的利刃。但麵上仍恭敬道：“臣全憑陛下差遣。隻是京畿大營該由何人接管？”
    弘武帝笑道：“你且舉薦可信之人。調任錦衣衛並非削你兵權，正需心腹執掌要職。”
    賈淮沉吟道：“一等伯牛繼宗可擔此重任。開國一脈久受壓製，若得陛下重用，必當誓死效忠。”弘武帝聞言頷首讚許。
    宮宴過後，賈淮趕在宮門落鎖前離宮，帶著親兵直奔林府。
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