寶釵遲疑道：這怕是不妥。我們家住在榮國府已是叨擾，若再讓寶琴住下，未免太過打擾。
    黛玉目光轉向賈淮，賈淮促狹一笑：林姐姐瞧我做什麽？莫非這事還要我來拿主意？眾姐妹聽了都掩口輕笑。
    黛玉被當眾打趣，羞惱道：淮兒你討打！看我不撕爛你的嘴！說著就要去擰賈淮。賈淮連連告饒，這才躲過一劫。
    黛玉放過賈淮，對寶琴溫言道：妹妹隻管住下，彼此也好照應。至於住處......
    寶釵接過話頭：就讓寶琴與我同住蘅蕪苑吧，正好與我作伴。
    黛玉笑道：我原想給妹妹單獨安排個院子，既然寶丫頭這麽說，那就這麽定了。薛姨媽看著姑娘們說笑，心中歡喜，暗想若是寶琴能與賈淮......豈不是更能鞏固兩家的關係？至於是不是正室，倒也無妨。
    席間，薛姨媽起身舉杯：淮哥兒，姨媽敬你一杯。若不是你幫襯，薛家還不知落到什麽田地。說著眼圈就紅了。
    賈淮連忙起身：姨媽言重了，都是自家人，不必說這些見外的話。說罷一飲而盡。
    寶釵也起身道：淮兄弟的大恩，我們薛家銘記在心。日後若有差遣，薛家定當竭力相助！說罷仰頭飲盡，卻被酒嗆得雙頰緋紅，眼波流轉間更添幾分嬌媚，看得賈淮一時失神。
    他忙收斂心神，笑道：你們這是要車輪戰不成？盡管放馬過來！
    黛玉看在眼裏，冷哼一聲：姐妹們，灌他！結果幾人都喝得微醺，唯獨賈淮神色如常。
    薛姨媽吩咐丫鬟送寶琴去蘅蕪苑安置。賈淮則帶著惜春、小吉祥等人去園中放風箏。遠遠看見寶玉正和金釧、襲人放著蜈蚣風箏，卻不見賈母和王熙鳳的身影。
    轉眼到了年關。其間黛玉回過幾次林府，因林如海公務繁忙，便讓她繼續住在園中。
    榮國府裏，王熙鳳清點著莊子上送來的年貨，喜上眉梢。今年收成比往年豐盈許多。自她掌家以來，效仿賈淮整頓各處莊子，成效顯著。對那些有靠山的下人，她也尋由頭調離要職。府中下人都說璉 奶手段厲害，惹得邢夫人時常刁難。但王熙鳳打定主意，寧可受些委屈，也絕不讓人中飽私囊。
    寧國府的下人們私下議論紛紛，王熙鳳卻充耳不聞，她一心隻想保住將來屬於兒子的那份家業。
    賈政自打王熙鳳接手管家後，每月的例銀總是不夠花。他既要供養門客，又要時常添置些古玩字畫賞玩，偏生拉不下臉麵向侄媳婦開口，隻得去找王夫人。王夫人不管家事，又心疼自己的私房錢，日子過得緊巴巴的，對王熙鳳更是恨得牙癢癢。
    王夫人給得少，賈政心裏難免有怨氣，便常往趙姨娘院裏走動。趙姨娘手頭寬裕，賈淮每月都給她不少銀子，她又沒什麽花銷，索性都補貼給了賈政。賈政因此對她越發體貼，氣得王夫人不知摔了多少杯盞碗碟。
    除夕黃昏，神京城飄起鵝毛大雪，整座城池銀裝素裹，街上行人寥寥。寧國府的門房在門口來回踱步，似乎這樣能驅散些寒意。
    寧國府的後堂卻溫暖如春。小吉祥、小幺兒、晴雯和香菱光著腳丫，在鋪著厚地毯的屋子裏追逐嬉戲。賈淮躺在搖椅上看她們玩鬧，彩霞在一旁輕輕為他捶腿，好一派其樂融融的景象。
    三爺，年夜飯準備些什麽？該吩咐下去了，再晚就來不及了。彩霞笑著問道。
    賈淮捏捏她的臉蛋：還是吃鍋子吧，外頭雪這麽大，吃這個暖和又實惠。
    彩霞起身道：那我去安排，順便讓人去暖棚摘些新鮮菜蔬。
    小吉祥耳朵尖，連忙喊道：彩霞姐姐多摘些黃瓜，我愛吃那個！還有西紅柿！
    香菱也湊過來：再弄些白菜吧，那個解膩。她最愛吃肉，配上白菜能吃更多。
    晴雯戳戳香菱的額頭笑罵：你這小蹄子這麽能吃，怎麽就不見長肉？說著摸摸自己圓潤的臉蛋。
    香菱得意道：三爺說了，我這是天生的，怎麽吃都不胖，你羨慕不來！
    晴雯笑道：瞧把你能的！
    小吉祥和小幺兒看看自己圓滾滾的身材，愁眉苦臉：唉，我們怎麽吃什麽都長肉，真愁人！
    賈淮安慰道：你們這是嬰兒肥，等長大就好了。兩個丫頭連連點頭，要是不讓吃肉，那可怎麽活。
    掌燈時分，後堂花廳擺滿豐盛菜肴。賈淮給丫頭們放了假，讓她們自去尋樂子。連秋蘭她們也在外間另開一桌，輪流吃飯，既不耽誤值守，又能熱鬧一番。
    園子裏的黛玉早回了林府，三春去了榮國府，薛家姐妹也回梨香院陪薛姨媽，寧國府就剩賈淮和一眾丫頭。
    花廳裏觥籌交錯，好不熱鬧。賈淮這兒沒那麽多規矩，丫頭們放開吃喝，還劃起拳來，歡聲笑語不斷。
    榮國府這邊，賈母看著桌上的新鮮蔬菜驚奇道：這大冬天的，哪來這麽水靈的菜？怕是宮裏才有這等好東西。
    王熙鳳笑道：老祖宗，這是東府孝敬您的。皇宮裏就算有，也隻能緊著皇上一個人用。三弟可真小氣，每樣隻給這麽一點兒。
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    賈母更加歡喜，嗔怪道：鳳丫頭別不知足，這可是稀罕物。淮哥兒那兒想必也不多，你可不許去煩他！
    哎喲，老祖宗到底疼孫子，我這孫媳婦隻能靠邊站嘍。王熙鳳插科打諢，逗得賈母開懷大笑。
    迎春、探春、惜春早已知曉東府建了大棚，種了許多新鮮菜蔬。她們在園子裏已嚐過多次，因園中仆役皆出自東府，此事倒瞞過了榮國府眾人。三姊妹默契地保持沉默，橫豎回了園子總少不了她們那份。
    寶玉隻顧埋頭享用，邊吃邊讚：這菜清爽可口，寒冬臘月能嚐到這般鮮物著實難得。淮老三這回總算做了件好事。
    惜春聞言冷笑：三哥做的好事何止這一樁？偏是吃了他種的菜，你才想起誇他。怎不見你也做些正經事？
    寶玉一時語塞，正尷尬間，賈母打圓場道：四丫頭，你寶二哥年紀尚小。你三哥身為國侯，行事自然便宜許多。
    惜春不服氣地想反駁——寶玉明明比三哥年長，卻被迎春眼神製止。隻得悶頭將怒氣發泄在菜肴上，暗自賭氣：我多吃些，你們便少得些！
    ·坤寧宮
    帝後端坐鳳榻，五位成年皇子肅立階下。弘武帝盯著案幾上水靈靈的胡瓜菘菜，詫異道：湯山何時能產出這般新鮮的冬菜了？往年的蘿卜白菜都蔫頭耷腦，哪似眼前這些青翠欲滴。
    眾皇子麵麵相覷，齊望向皇後。皇後含笑解釋：這是賈淮進獻的，臣妾亦不知其詳。陛下若覺適口，不妨讓他定期進貢。
    弘武帝麵色稍霽：那小子倒有孝心。不過種菜不易，皇後莫要過分索取。聽聞賈淮主動承諾按時進獻，皇帝滿意頷首：還算懂事。
    幾位皇子暗自盤算：若能通過中間人讓賈淮也給他們送些鮮蔬，這寡淡冬日就有滋味了。
    正月初一·榮國府
    天光微亮，賈淮便帶著小吉祥等仆從往榮慶堂拜年。遊廊上的小丫鬟們見了紛紛賀歲，賈淮命人散賞銀錢，惹得小丫頭們雀躍歡呼，爭相往裏通報。
    廳內賈母攜邢王二夫人並薛姨媽高坐，眾姊妹在下首含笑相迎。賈淮先向賈母行大禮，聽得老太太連聲喚鴛鴦攙扶。與三位夫人簡單致意後，他自在姊妹間落座。
    王夫人見他不行全禮，暗生怨懟，卻忘了按國禮她該向侯爺跪拜。薛姨媽看在眼裏，暗歎姐姐不識時務。
    忽聽門外傳報：林姑老爺到！
    賈政引著林如海父女入內。二人向賈母行禮時，老太太忙不迭讓人攙起，連道：如海不必多禮。
    眾姐妹盈盈施禮道：見過姑父。
    林如海微微抬手示意免禮。因他素來重規矩，略作寒暄後便隨賈政前往前院議事，獨留黛玉在榮慶堂陪伴賈母。
    榮禧堂內，二人分賓主落座。賈政試探道：聽聞妹丈即將入閣拜相，可有此事？
    林如海含笑反問：二舅兄從何處聽得此言？如海竟不知曉。
    賈政難掩豔羨：如今朝野上下誰人不知林大人即將入閣？妹丈何必相瞞。
    雷霆雨露皆是君恩。林如海從容道，入閣與否皆為朝廷效力，並無差別。眼下新法推行在即，正是用人之際。若二舅兄有意，如海倒可舉薦一二。
    賈政聞言喜不自勝。他在戶部蹉跎十餘載未得升遷，如今得此良機，連忙起身長揖：愚兄在此謝過妹丈！
    林如海心知賈政才具平庸卻自視甚高，若委以重任恐生事端，不如安排閑職妥當。遂笑道：至親之間何須客套。
    賈政激動道：那就有勞妹丈費心！
    林如海話鋒一轉：近來寶玉功課可有進益？
    提及寶玉，賈政頓時怒形於色：休提這孽障！終日廝混內帷不思進取，偏生老太太處處維護，我也無可奈何。
    林如海勸道：寶玉尚幼，管教未遲。二舅兄當與老太太說清利害。世人隻道養不教父之過，豈會歸咎內宅婦人？治家尚且不齊，何以治國？待家務理順，如海才好為二舅兄謀要職。這番話說得賈政茅塞頓開。
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