當世明麵上有三位大宗師分屬大乾、蒙元、遼金三國，但淩策清楚，暗處必有更多高手效命皇室。他身邊就藏著係統獎勵的大宗師——來自《少年歌行》的李寒衣。雖絕對忠誠，卻保留著 意誌，至今未被完全說服。
    此刻殿中幾位皇子正各懷心思地打量著他。承元帝方才提議收他為養子並非戲言，這位皇帝已有十二位親子，外加養子淩不疑——那位執掌黑甲衛的年輕統帥。
    淩策再次開口時，眾人皆知他即將被重用或利用。此刻他已落入諸位皇子視線，寧王亦在其中。
    太上皇追憶往事後，寧王懶散笑道：
    太上皇，陛下，臣觀淩策與臣似有相似之處，皆帶先天不足之症。臣府中國手雲集，不如請淩策過府診治？
    承元帝眸光微動，未及開口，太上皇已含笑應允：
    難得你有此心。淩家滿門忠烈，理當受皇室厚待。淩策，安頓好後可去寧王府瞧瞧，那些國手最擅調理。
    淩策垂首領命，心中暗忖：
    若真醫術高明，寧王何至這般模樣？我不過因突破一流境界損耗元氣，倒是寧王這般氣色，怕時日無多......
    躋身一流高手後，淩策雖元氣受損，但本就身形清瘦，加之常年讀書浸潤，更顯文弱。按如今進度，三五年內必能觸及宗師門檻。若聲望積累迅速，兌換更多係統靈丹，進程還可加快。
    可惜係統丹藥僅限提升功力，須待下階段方能兌換他物。否則父親或可獲救，眼下局麵也會更為有利。
    承元帝打斷太上皇話語：
    且去榮國府歇息吧。賞賜已命夏守忠送至府上，休養期間莫要荒廢學業。
    淩策躬身應諾：
    臣謹記聖諭。
    太上皇撫須笑道：
    三年後鄉試，朕期待淩家再添進士。一門八進士的佳話，該續新篇了。
    退出養心殿後，太上皇對承元帝感歎：
    這孩子眼神堅定如當年淩晗。淩家，該得尊榮。
    承元帝頷首又搖頭：
    侯府之事暫且擱置罷。淩策年幼，寄居榮國府無妨。
    太上皇轉言邊關：
    開春之際，蒙元遼金動向頻繁，陛下需多加防範。
    宮門外，賈政難掩欣喜：
    賢侄沉穩過人，想必令尊教導有方。連中小三元後，守孝三年正好沉澱學問，備戰大考。
    “我已命人將書房旁的院落收拾妥當，策哥兒便在此暫住。府上雖有與你年歲相仿的兄弟姐妹，但他們不思進取，你不必理會，專心讀書便是！”
    淩策恭敬行禮道：
    “多謝二老爺厚愛。此番在府上久住，若有不當之處，還望二老爺多加指點。家父生前常提及二老爺，說您品行高潔，待人寬厚，頗有先祖遺風......”
    賈政見他知禮守節，欣慰道：
    “你隻管安心讀書，其餘自有我為你做主！若有人敢擾你清靜，定不輕饒！”
    宮門外停著兩架五駕馬車。按禮製，天子六駕，諸侯五駕。淩策既承襲侯爵，車駕規格自然與尋常官員不同。
    賈政的馬車則因賈代善之故。賈代善乃大乾最後一位國公，雖非世襲，但國公府規製猶在，車駕亦循舊例。
    正因需維持國公府體統，賈家開支才難以縮減。這並非賈家刻意擺排場，而是不得不遵循禮製！
    馬車旁立著一位戴麵具的瘦削“男子”，見淩策出來，立即放下馬凳，退至一旁道：
    “侯爺請上車。”
    淩策擺手道：
    “我與二老爺同乘，你隨行便是。”
    麵具人默不作聲地收好馬凳，坐回車夫位置。淩策心知這小妮子在使性子，盤算著回去定要教訓這位大宗師。
    賈政好奇道：
    “路上就想問你，這護衛是何來曆？為何入京還戴著麵具？莫非麵容有損？”
    淩策忍笑道：
    “正是，‘他’曾遭火焚，又被蟲蟻噬麵，甚是駭人！”
    賈政聞言一顫，趕忙登車。淩策正欲跟上，忽聞破空之聲，袖袍輕揮，一片花瓣瞬間化為齏粉......
    車內，賈政歎道：
    “當年與你父親 言歡，不想二十載光陰，竟陰陽兩隔。策哥兒，讀書雖要緊，但也需保重身體。”
    淩策點頭道：
    “二老爺放心，隻是舟車勞頓，休養幾日便好。途經揚州時，曾拜會林大人，他托我探望林姑姑......”
    對於輩分低了一輩，淩策並不在意。他年長林黛玉三歲，老話說男大三，抱金磚......
    賈政捋須笑道：
    “玉兒在府中一切安好，稍後你便知曉。除玉兒外，府上還有四位姑娘......”
    這話指的是迎春、探春、惜春與寶釵。提及她們時賈政語焉不詳，轉而恨鐵不成鋼地談起其他事。
    “我還有兩個兒子，稍長的名叫寶玉，比你小一歲。這孩子終日遊手好閑，不思進取，你萬不可效仿！”
    淩策微微頷首，靜候片刻卻不見賈政提及賈環，暗想這位庶子竟連被父親念叨的資格都沒有。轉念想到賈環那副不成器的模樣，任誰做父親怕都羞於啟齒。
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    賈政接著將東西兩府的親眷逐一介紹，淩策始終恭敬有禮，頗得賈政歡心。待家事說罷，賈政壓低嗓音道：
    策哥兒，今日這番話本不該對外人言。但你我兩家世代交好，又結為姻親，有些事你應當知曉。你可清楚當今聖上是如何繼位的？
    淩策輕歎道：
    自然知曉。陛下非嫡非長，生母僅是宮女，故不得太上皇寵愛，早年便被遣往邊關鎮守。
    二十年前諸皇子奪嫡，朝堂動蕩。家父正是那時萌生離京之念，唯恐卷入黨爭。孰料後來宮變驟起，天下大亂。當今陛下雖以之名率軍入京，仍耗費一年光景才攻入都城，又曆時兩年餘平定四方，分封諸侯鎮守各地。至此，太上皇方禪位於陛下。
    賈政低聲道：
    當年太上皇本屬意先太子遺孤寧王繼位。奈何寧王年幼，陛下又掌控兵權，加之太上皇那時龍體欠安......
    誰知禪位後太上皇竟日漸康健。如今九邊八十萬大軍仍聽命於太上皇，朝中八成官員皆是舊臣。策哥兒，其中深意，你當明白。
    淩策聽出賈政話中無奈——那句太上皇竟日漸康健分明透著懊悔。想來賈家原打算待太上皇駕崩便投靠新君，未料太上皇病體轉安，令眾人進退維穀。
    思及此處，淩策暗自感慨：
    書本所載終究淺薄，這位政老爺看似迂腐，實則深諳權術。
    李寒衣百無聊賴地駕著馬車，正盤算如何捉弄淩策，忽聞車廂內傳出嬌軟嗓音：
    寒衣姐姐，爺怎還不上車？咱們這是往榮國府去麽？爹娘他們可都到了？往後還能和爺住一處麽？
    麵具下的李寒衣麵色驟冷：
    是你！從來都是你與他同住！我向來獨居前院，你自去後院尋他。
    車廂裏坐著的是紅樓夢裏命運最坎坷的香菱。淩策得知這個世界是紅樓背景後，立即派人尋找她，可惜還是遲了一步。所幸香菱沒受太大傷害，甄士隱夫婦也還健在。
    當時甄家已經傾家蕩產，香菱見到淩策時已認他為主。甄士隱夫婦無處可去，又不懂經商，田產都被封肅變賣，最終決定投靠淩策。
    這些年淩策雖未聲名顯赫，卻也招攬了不少人才。如今他不僅商業興旺，更有許多得力幹將早已進京。
    聽到香菱失落地了一聲，李寒衣無奈道：你這丫頭怎麽總向著他？白費我當年救你護你，就不能站在我這邊？
    香菱天真地笑道：爺是好人呀！再說寒衣姐姐本來就是爺的護衛，將來肯定要當爺的媳婦呢！
    李寒衣啞然，實在不明白香菱的想法。哪有這樣拚命給自己男人找女人的丫頭？而且還是找她這個女扮男裝的？
    不等她開口，香菱又問：寒衣姐姐什麽時候能摘下麵具呀？爺說那裏總束著對身體不好......
    李寒衣忍無可忍，熟練地塞上棉花堵住耳朵，頓時清淨多了。這嫻熟的動作顯然不是第一次。
    香菱無聊地嘀咕：三娘姐和一勺也會去後宅嗎？不然就吃不到她們做的美食啦！
    前麵馬車裏，淩策皺眉問道：二老爺，寧王身體一直不好？
    賈政歎息：是啊，據說寧王母妃受驚早產，導致他先天不足。多少禦醫調理都不見效，如今雖有王妃妾室，卻仍無子嗣，這讓很多人擔憂。
    淩策眯起眼睛：太上皇最疼先太子義忠親王，許多老臣都是先太子舊部。當年宮變時先太子為保護太上皇而死，寧王是先太子唯一的血脈，難怪太上皇和朝臣如此重視。
    賈政搖頭道：不僅如此。這些年皇上手段越發老練，已有兩成官員倒向皇上。加上這些年新科進士外放任職，各地諸侯坐鎮，讓老臣們深感不安。
    不過這些對你來說還太遠。記住淩家先祖與賈家先祖都是太上皇的臣子，你父親也是在太上皇時期外派的。即便你現在想投靠皇上，也未必能取得信任。前幾屆外放官員更不會讓你走在前麵，哪怕淩家先祖德高望重，也難免有小人暗中作梗，你日後務必當心。
    淩策輕輕頷首，此刻他已不敢全然依賴原著所述。賈政方才所言雖淺顯，卻足以證明此人並非迂腐書生。
    在這知識、權柄與仕途皆被世家壟斷的年月，這些貴族子弟自幼耳濡目染的世麵，遠非平民百姓所能企及。縱使見識最淺薄者，眼界亦勝過尋常人百倍！
    閑談間馬車已駛至寧榮街。望著眼前繁華景象，淩策不禁暗歎：
    好個寧榮街！當年賈府鼎盛之時，該是何等煊赫氣象？
    車輪漸止，一位管家打扮的中年人疾步至車窗前，躬身行禮：
    給二老爺、小侯爺請安。老太太已遣人詢問多回，方才遙見車駕，老奴便命人進去通傳了。小侯爺隨行仆役俱已安置妥當。
    賈政微微點頭：
    知曉了，開側門罷。
    遵命。
    賈府正門素來隻迎聖駕，尋常勳貴來訪方啟側門，品階更低者則走角門。昔日林黛玉入府時走的角門，倒非刻意輕慢——一則她尚在孝期，按禮製本不該行正門；二則她算得自家人，與賈政等日常出入無異。
    待馬車停穩，賈政攜淩策下車道：
    隨我去榮禧堂拜見老太太。
    榮禧堂內，
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