周圍的丫鬟們嚇得大氣都不敢出，平日裏雖常見鳳姐兒發火，卻從未見過這般凶狠的模樣。
    鳳姐兒斜眼瞧著偷樂的淩策，冷哼一聲道：難得來個晚輩，偏生天天鬧出這些事來，你可得好好請嬸子吃幾頓酒席，否則我可不依！
    淩策朗聲笑道：想吃酒席還不容易？我......話音未落，就見封嬤嬤捧著幾份請帖匆匆進來：侯爺，前院送來的帖子，大皇子邀您三日後赴宴，二皇子請四日後，寧王約五日後......
    榮國府後院裏，送來的請帖遠不止這幾份。四皇子、八皇子、九皇子，連同北靜王、城陽侯淩益的帖子也都到了。有趣的是，各家邀約的日子都錯開了，顯然都在按身份排序，彼此間倒是心知肚明。
    淩策望著那疊請帖和禮單，挑眉對晴雯吩咐：先收著吧，到日子記得提醒我。晴雯連忙雙手接過，心裏暗自歡喜——自家主子能讓三位王爺、兩位皇子這般看重，做丫鬟的臉上也有光。
    鳳姐兒倒吸一口涼氣，像看陌生人似的打量著淩策：怪了，太上皇和皇上都見過你了，他們就算想拉攏淩家的關係，也不該這般明目張膽啊！皇子結交臣子不是最犯忌諱的麽？莫非你有什麽我們不知道的底細？
    淩策無奈地笑了笑，先讓封嬤嬤去備各府回禮，而後對鳳姐兒使了個眼色。鳳姐兒會意，轉頭對平兒道：這兒用不著這麽多人伺候，你帶她們去別院擺個小宴，把鴛鴦也請來，你們自去頑樂。
    平兒溫婉一笑，先向淩策行禮，隨即招呼眾丫鬟退下。這些丫頭方才被鳳姐兒嚇得不輕，此刻都乖覺地跟著走了。
    唯獨香菱拽著淩策的袖子撒嬌：爺，我想在這兒陪您......黛玉噗嗤笑道：你是想陪你們爺呢，還是惦記著三娘子的點心和一勺的手藝？香菱憨笑著承認：順便嚐兩口......
    眾姑娘笑作一團，淩策揉揉她的腦袋：那你就留下吧。襲人、晴雯，你們過去幫著張羅，別讓鴛鴦姐姐她們看笑話。兩個大丫鬟應聲而去，她們身上常備著打賞的銀錢，正好派上用場。
    待眾人散去，淩策這才向鳳姐兒和姑娘們細細解釋起來。
    “不與朝臣結交雖是慣例，但本朝雙聖臨朝，其中自有微妙之處。”
    “寧王邀我，是因當初入京麵聖時，我在太上皇與陛下麵前所言。遲遲未動，或許是近日得知寒衣身份，才借機‘彌補’。”
    淩策將當日殿上寧王之言複述一遍。湘雲忍不住插話：
    “都過了一個多月，怎麽現在才想起請你？早先不請，就不怕二聖過問？”
    淩策正色道：“莫要以己度人，身處其位，所思所行皆不同。”
    “寧王殿上之言，非僅為顯擺太上皇寵愛，更是試探我的態度。我遲遲未登門，他便知我對他們無甚興趣。如今卻不同，即便做做樣子，他也得請我一趟。”
    眾女恍然，她們皆是聰慧之人，經此一提點，立刻明白此次邀約亦是試探——不僅試探淩策，更試探其他皇子，甚至暗中挑撥。想到此處，眾人皆覺心驚。
    鳳姐搓著手臂，撇嘴道：“男人沒一個省油的燈！這點事也能算計成這樣？幹脆別去，隻挑一家……”
    寶釵搖頭打斷：“不可。小侯爺雖有爵位，但這些邀約之人非皇親即功勳，代表皇室顏麵。若赴一家，其餘皆須赴約。正因刺殺 漸平，此時才是最佳時機。”
    “即便他不投靠任何一方，旁人也難免猜疑。眼下無論追隨誰，都難獲重用；若全不理會，反更麻煩。”
    淩策讚許一笑：“寶姑姑慧眼如炬，常人難及！”
    他本不願讓姑娘們沾染這些權謀，但既長居賈府，日後難免波及。讓她們早些知曉外界險惡，也好有所防備。
    當然，若無外人，一切如常；但若有人窺探，她們自能警覺。
    李紈正聽得入神，忽覺腳背被輕踢兩下，以為是誤碰。待第三次，才見探春使眼色。
    她心下無奈，可這小姑子從未求過她，如今這般，豈能不幫？
    “策哥兒，照你這麽說，無論怎麽選都會得罪所有人嗎？”
    姑娘們和鳳姐都望著淩策，誰知淩策反而笑道：
    “怎麽會？他們很快就會明白，為何我的名字叫淩策，算無遺策的策！”
    看著淩策得意的樣子，姑娘們都嫌棄地了一聲，連探春也不例外！不過她們都很聰明，見淩策不願多說，也就不再追問。
    黛玉心想淩策或許早有準備，她一直覺得淩策心思深沉，不像在後宅長大的孩子。
    鳳姐突然想起北靜王也是開國一脈的，忙提醒道：“你可別弄錯了，北靜王雖沒來過咱們家，但逢年過節都讓王妃送禮來。王妃是甄家女兒，和老太太很投緣呢！”
    她明白這投緣隻是表麵功夫，但當著這麽多姑娘的麵，不便說破。
    淩策搖頭道：“開國一脈四王府中，唯有北靜王府世襲罔替，且水家一脈單傳，與淩家相似。但不同的是水家旁支繁盛，在軍中仍有影響力。”
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    “如今開國一脈日漸衰落，太宗時期的王府、國公府有的消亡，有的因站對立場成為封疆大吏。此外還有青壯派組成的中立派，派係複雜。”
    “北靜王水溶雖年輕，卻胸懷大誌。我遇刺後，開國一脈同去宮門 ，可見其地位不凡，這不僅是因王爵之故！”
    “若他想重振開國一脈的榮光，就不能走先祖的武路，必須文武並重。但文官向來厭惡勳貴。他邀我赴宴，絕非簡單宴請。”
    鳳姐驚訝道：“他竟有這般誌向？這不是好事嗎？”
    姑娘們反應各異，有的點頭，有的皺眉。探春想到賈家現狀，蹙眉道：“是想拿我們當墊腳石，還是試探的棋子？”
    淩策讚許道：“三姑姑真厲害！果然是......”
    “住口！不許胡說！”探春漲紅了臉。她發現自己麵對任何事都能冷靜處理，唯獨在淩策麵前方寸大亂，連一個眼神都能讓她心跳加速。
    姑娘們掩口輕笑，卻沒再打趣。鳳姐一臉茫然地揮動帕子：“你倆說話能不能說明白？讀書人都這麽討厭嗎？”
    李紈明白其中深意，笑著解釋：“這事隻可意會。策哥兒不過是未雨綢繆，提前防備罷了。”
    鳳姐想了想，恍然道：“我懂了，要不要告訴老太太？”
    淩策忍俊不禁道：
    老太太何等精明，想必心中早有計較。二嬸子掌家多年，單看這些年往來禮單的明細，也該看出些端倪了。
    鳳姐兒眉頭微蹙。她雖日日翻看賬冊，既要理清公中的大賬，又要過目瑣碎的小賬。若要問起哪件珍玩出自哪家，什麽貴重物件贈予何人，倒還能記個大概。可若要細數每件往來，卻實在難以盡數回想。
    探春見狀，以帕掩唇笑道：
    竟也有鳳姐姐記不清的賬目？待會兒讓一勺燉些補腦的湯品，鳳姐姐可要多飲幾碗才好。
    眾姊妹聞言哄堂大笑，鳳姐兒也被逗樂了，指著探春嗔道：
    呸！你這丫頭也敢取笑我了！可別忘了你的短處還在我手裏攥著呢！
    說罷得意地晃了晃腦袋，那嬌俏模樣哪還有平日鳳辣子的影子？淩策暗想，鳳姐兒果然隻有與姊妹們相處時方能全然放鬆，難怪她們這般親近。
    正欲開口，忽聞可卿攜寶珠、瑞珠款款而來。那腳步聲輕若柳絮，恍若淩波微步。不消片刻，便見可卿盈盈立於院門處，遠遠施禮道：
    給兩位嬸嬸、姑姑們請安，給叔叔請安......
    湘雲朗聲笑道：
    快別多禮了！又不是頭回相見。隻是你也忒愛躲清靜，我們邀你吟詩作對總不見人影。
    可卿溫婉淺笑，蓮步輕移至眾人跟前，柔聲道：
    並非不願前往，隻是才疏學淺，恐擾了姑姑們的雅興......
    鳳姐兒了一聲，拉她入座道：
    與她們說這些作甚？你雖是小輩，年歲卻長她們幾歲。她們不過一群黃毛丫頭罷了！
    這話一出，眾姊妹登時群起而攻。連小惜春都拽著鳳姐兒的衣袖連聲 。鳳姐兒近日操勞過度，身子虛弱，哪經得住這般鬧騰？隻得連連討饒：
    好好好，是我的不是，姑奶奶們饒了我罷！都是大嫂子挑的頭，你們尋她去！
    無辜受累的李紈連忙擺手：
    我可半句未言，休要攀扯。
    可卿以帕掩唇輕笑。這一笑竟似令滿院芳華黯然失色，風止花靜，眾人皆如褪色畫卷，唯她一人明豔如初。這非獨淩策之感，在場諸人皆有此覺——可卿這發自肺腑的一笑，竟似能讓天地為之駐足。
    察覺眾人異樣，可卿慌忙斂容垂首。她自知這一笑的魔力。天生媚骨又姿容絕世，在寧國府時從不敢如此展顏，卻仍不得不避居於此。或許世人豔羨她的容顏，可她所求不過是如姊妹們般暢意歡笑罷了。
    最先回神的竟是香菱，她怔怔道......
    淩策凝視著局促不安的秦可卿，鄭重其事地說道：
    嫂嫂何須這般？女媧造人尚有高低貴賤之分，容貌本是天生注定。嫂嫂生得這般花容月貌，何必因他人閑言碎語而遮掩自身光彩？
    這與那些無辜受謗卻自懲自罰的愚人有何分別？雖說人生不如意十有 ，但若不在這黑暗中尋覓光明，又怎能發現那些被忽視的美好？
    這番話讓李紈與諸位姑娘都愣住了。在這個時代，女子本就處境艱難。無論秦可卿多麽清白，一旦有事發生，世人總會歸咎於紅顏禍水。
    淩策的言論與傳統儒家思想大相徑庭，卻像一塊塊沉重的秤砣，壓在她們心頭。秦可卿抬眸望向淩策，見他眼中唯有真誠全無邪念，不禁感激地點點頭，卻又默默垂首不語。
    王熙鳳眼波流轉，故作好奇道：
    讀書人就是不一樣！說得頭頭是道，偏叫人聽不明白。罷了罷了，快請李姑娘入席吧，再把三娘子和一勺叫來。
    我那邊還有一堆事等著呢，吃完飯連歇息的工夫都沒有。今兒個三丫頭可逃不掉了，你那些事先放一放，來給我搭把手！
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