雖說提議去尋迎春惜春並非本意，但身為閨閣女兒終須如此表態。即便二人之事尚未正式定下，眾人卻已心知肚明，該守的禮數分寸總要顧及。
    淩策聞言輕笑：
    原也不是什麽要緊事，專程來尋三姑姑的。這兩卷字畫是特意為你尋的，瞧瞧可還入眼？
    探春麵頰愈發緋紅，忽瞥見侍書正掩口偷笑。又羞又惱地嗔道：
    你這丫頭傻笑什麽！
    侍書拖長聲調一聲，擺出心領神會的模樣：
    姑娘且陪小侯爺說話，奴婢這就去沏茶！
    話音未落便提著裙角跑出門去，探春阻攔不及，隻得跺腳：
    這瘋丫頭越發沒規矩了！
    終究是精明果決的探春，雖不及湘雲那般灑脫不羈，卻也自有爽利氣度。按捺住心頭悸動，接過字畫淺笑道：
    勞你費心了。隻是往後切莫再這般破費。
    淩策正色搖頭：
    談何破費？再說我的東西本就該......
    住口！再渾說便請你出去！
    好好好，不說便是。隻是幾日未見三姑姑，特來探望。
    探春強忍羞意，分明昨日才見過，偏說什麽幾日未見。然心底終究泛起絲絲甜意，任是再聰慧的姑娘，也難逃這些甜蜜話術......
    生怕他再說出什麽羞人話語，探春忙岔開話頭：
    策哥兒近日往來各王府邸，總不肯與我們細說。看你成竹在胸的模樣，想必不像寶姐姐說的那般為難？
    淩策愜意地靠向椅背：
    都已妥當。大皇子、二皇子與寧王府都走過了，四皇子、八皇子那邊便免了。倒是北靜王與城陽侯府還需走一遭。
    探春微怔。素日裏淩策最重儀態，此刻這般隨意靠著實屬罕見。可瞧著他舒展自在的神情，又不忍出言提醒......
    那幾位皇子府上當真不去？我雖不懂朝局，也知最忌厚此薄彼。
    淩策失笑：
    他們相邀不過各懷心思。去與不去結果無差，徒耗時辰罷了。二皇子於我有救命之恩，寧王府是奉了太上皇口諭，皆不得不往。
    至於那三位，本就是奪嫡局中棋子。縱使他們自己不願，身後勢力也由不得他們。我既不可能相幫，索性備份薄禮即可。
    探春倏然察覺他獨獨未提大皇子，不由傾身向前壓低嗓音：
    “那你支持大皇子嗎？”探春輕聲問道。
    淩策微微搖頭，靠近她耳邊低語：“不是。”
    溫熱的氣息拂過麵頰，探春猛地向後縮去，臉頰緋紅，聲音發顫：“那、那你究竟為何......”
    淩策神色認真：“雖不支持大皇子，但我支持那位賢德的皇孫。”
    探春腦中一片混沌，方才的問話不過是下意識脫口而出，淩策所言她全然未聽進去。
    見她這般模樣，淩策眼中閃過一絲狡黠，故意喚道：“三姑姑？三姑姑？”
    探春猛然回神，強作鎮定道：“啊，原來如此，也好......”
    淩策忍俊不禁，卻在探春羞惱的目光中擺手告饒：“不笑了，不笑了。我最愛看三姑姑笑，那笑容裏藏著——”
    “胡說什麽！”探春急聲打斷，隨即察覺失言，嗔怒道，“你再這般胡鬧，便快些回去！”
    淩策暗自莞爾，心想探春果然與眾不同。換作旁人，定要說“再這樣便不理你”，唯有她即便羞惱也要占據上風。
    探春見他仍含笑不語，咬牙道：“若無事便——”
    話音未落，院外傳來惜春清脆的嗓音：“策哥兒既來了，怎隻找三姐姐？四姑姑這兒就不值得一逛麽？”
    見來者是惜春，探春暗自鬆了口氣。幸而隻她一人，若被眾姐妹撞見與淩策獨處，豈不惹來笑話？如今倒好，惜春獨自前來，即便旁人瞧見也有說辭。她展顏起身：“他原是來送東西的，正要去尋你，你倒先來了。侍書，取些點心來。”
    又打量惜春道：“瞧你這模樣，可是剛睡醒？近日玩得瘋，當心累著。”
    惜春蹦跳進屋，擺手道：“不吃啦！三姐姐怎知我方才睡著？夢裏遇見香菱她們，醒來便想去尋，誰知在門口瞧見策哥兒。”
    她歪頭望向淩策，眨著眼問：“策哥兒真是要去看我？”
    淩策鄭重點頭：“聽聞四姑姑愛作畫，特托人尋了些上等顏料，今日剛到。原想先給三姑姑送字畫，再去你那兒多坐片刻。”
    惜春聞言歡喜，故作老成道：“難為你這般孝順。既如此，我替你畫幅像可好？”
    淩策心中歡喜，他始終認為原著中的小惜春並非生來冷心冷麵。如今見她愈發活潑可愛，更覺欣慰。
    當真？那可妙極！人人都說四姑姑是仙子轉世，畫技冠絕天下。若能求得墨寶，定要用琉璃裝裱珍藏！
    小惜春羞紅了臉，扭捏道：哪有這般好......
    淩策正色道：自然當得起！四姑姑的畫作萬金難求。不如為我作一幅，我必妥善珍藏。
    小惜春雖年幼，卻善辨人心。她早感知淩策真心待她，故而格外親近。此刻聽出他字字誠懇，不由展顏：好呀，待你得空時，我定用心為你作畫。
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    探春忍俊不禁打趣道：哎喲，我們平日白疼你了。尤其二姐姐待你這般好，也不見你主動贈畫。我倒罷了，自知不如你與策哥兒親厚，不敢奢求。
    小惜春急得直擺手：三姐姐說哪裏話！隻是先前未曾想起。既然你們想要，我這就為你們畫可好？今日策哥兒恰在此處，不如為你們合繪一幅？
    探春霎時飛霞撲麵，輕嗔道：呸！誰要與他同畫？縱要畫也是與姊妹們一處。
    淩策靈機一動：既如此，不如請位高明女畫師入府為你們作畫？往後年年畫上幾幅，待年長時回顧，豈非妙事？
    二人聞言心動，探春卻搖頭道：近日怕是不成。家中事務繁雜，鳳姐姐雖未明言，我知她正操辦要事。且待忙過這陣再說。
    淩策心下了然——何止眼下，待田畝丈量完畢，商鋪清賬之後，那才真叫忙碌。
    小惜春失望地噘嘴：不成麽......
    淩策牽起她的小手笑道：怎會不成？四姑姑想要的，我必尋來！回頭就稟明老太太，定會應允。屆時不隻我們，連老太太、兩位嬸嬸並東府的奶奶們都畫上才好。
    小惜春眨著亮晶晶的眼睛：當真？
    自然！我可曾騙過你？
    那倒不曾，策哥兒向來言出必踐。
    哈哈，還是四姑姑慧眼！我一向以誠待人。
    分明是策哥兒重諾守信......
    見這一大一小說得熱鬧，探春眼中盈滿笑意。她注意到小惜春近來愈發開朗，連迎春也比往日健談。這一切變化皆源於眼前之人，他似乎總將眾人放在心上，事事考慮周全。這般可靠踏實的感覺，實在令人心安。
    “好啦好啦！你們倆別再說了，再說下去都要成神仙了！四妹妹，咱們去瞧瞧林姐姐吧，今兒正好是第十天，看看林姐姐如何了。”
    “先前策哥兒給的藥今日該吃完了，這十日裏寶姐姐倒沒什麽變化，林姐姐的氣色卻越發好了，聽說夜裏能安睡到天亮了。”
    淩策胸有成竹地站起來，故作高深道：
    “那自然是藥到病除！十日之期已過，我已為她們改了命格，往後再無病痛纏身，可喜可賀！”
    探春忍不住笑出聲來，嗔怪道：
    “少在這兒裝神弄鬼的，說話怪腔怪調，活像個江湖騙子！就算林姐姐今日還未痊愈，隻要能睡得好，身子也能養好不少。”
    說著便往外走，邊走邊問：
    “我上午和鳳姐姐忙了半天，還沒去看她。你們可去過了？”
    小惜春搖搖頭：
    “上午香菱帶著小角兒小吉祥來玩，我們一直在院裏沒出去。”
    淩策也搖頭：
    “上午在讀書，未曾出門。再說即便要見姑姑們，也該先來拜見三姑姑才是。”
    探春輕啐一口，頭也不回地加快腳步。心想這人果然不正經，逮著機會就說這些羞人的話！
    淩策在後麵拉著小惜春嗬嗬直笑，暗自琢磨著得多找機會單獨相處才好。這一對多的局麵，他可沒經驗應付啊！
    三人本打算先去隔壁院子找迎春，誰知迎春不在，說是給寶玉送鞋墊去了。寶玉素來嬌貴，貼身衣物都是丫鬟和姐妹們親手做的。
    賈府的姑娘們個個精通女紅，平日穿的衣裳、用的帕子都是自己縫製。這年頭女紅可是衡量女子德行的重要標準，她們的手藝自然都是頂好的。
    走出院子，探春笑道：
    “我倒忘了，二哥哥前幾日托我做鞋墊，我忙著沒顧上。昨日又托了二姐姐，想是今日做好送去了。”
    淩策挑眉歎道：
    “唉，就沒人疼我，莫說鞋墊，連塊帕子都沒人送過......”
    探春啐了一口，忽然想起淩策父母早逝，身邊也沒個親人。猶豫片刻低聲道：
    “你讓晴雯做便是......若實在不喜歡，我請二姐姐也給你做一副吧。”
    淩策誇張道：
    “哎呀！三姑姑這話不對啊！你不是該眼含熱淚，說要親手給我做幾副的嗎？怎麽推給二姑姑？這可不按常理出牌！”
    探春又羞又惱，雖不想中他圈套，但見淩策滿臉期待，又看小惜春正開心地東張西望沒注意這邊，隻得扭過臉悄聲道......
    淩策聞言欣喜不已，連連應道：
    那再好不過了！還是你最體貼我，千萬別著急趕工，注意休息別累壞了眼睛。
    說起賈府的女紅手藝，若論最出色的倒不好評判，畢竟女紅涵蓋甚廣，並非簡單的縫補刺繡就能概括。但要論手最巧的，當屬兩個丫鬟：一個是寶釵身邊的鶯兒，心靈手巧，能用枝條編出各種花樣；另一個便是淩策房裏的勇晴雯了。晴雯的針線活連賈母都讚不絕口，如今淩策貼身的裏衣就是出自她和襲人之手。
    探春聽得臉頰緋紅，生怕淩策再說出什麽話來，連忙岔開話題問道：
    你給四妹妹備了顏料，可曾準備畫筆？
    淩策含笑點頭：
    自然都備齊了，各種型號都準備了幾支。隻是我對繪畫不甚精通，還得看四姑姑喜歡用哪種，到時讓她自己挑選便是。
    小惜春歡喜地拍手：
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