皇子們憑借特權暢遊逍遙城的消息，如同長了翅膀一般，迅速傳遍了帝國官僚體係的每一個角落。
    起初隻是些模糊的流言，說在某處設施見到了疑似皇子儀仗的身影。
    但隨著幾位皇子在“雲霄龍隕軌”上興奮的驚呼被某些有心人認出，或在“靈食齋”內揮霍逍遙錢購買昂貴靈飲的場景被瞥見，流言迅速變成了確鑿的事實。
    這消息如同一道驚雷，在已然暗流洶湧的帝國官場炸響。
    那些正在為了功績點絞盡腦汁、甚至不惜鋌而走險的官員們，先是愕然，隨即一股難以言喻的荒謬感和強烈的屈辱湧上心頭。
    帝國封鎖全境，許進不許出，鎮界軍陳兵邊境，擺出一副要與逍遙城勢不兩立的姿態。
    各級官員被嚴令恪盡職守，不得與逍遙城有任何牽連，違令者重處。
    可結果呢？
    皇帝自己的兒子們，卻拿著明顯來路不正的、巨額的“功績點”，堂而皇之地穿越了那道號稱“禁天”的大陣，在逍遙城裏享受著他等夢寐以求的機緣，修為突飛猛進！
    “隻許州官放火，不許百姓點燈……”
    一位郡守看著自己好不容易才“優化”完畢、堪堪達到晉升標準的功績冊，苦笑著將筆擲於案上，心中一片冰涼。
    “吾等在此蠅營狗苟，如碩鼠般竊取公器，隻為那一線虛無縹緲的未來。
    而天家貴胄，卻可輕易攫取吾等百倍之利，逍遙法外！”一位兵部郎中將杯中靈酒一飲而盡，眼中滿是憤懣與不甘。
    一種被徹底愚弄、被當成棋子的感覺，在無數官員心中蔓延。
    帝國的法度、皇帝的威嚴，在這一刻顯得如此蒼白可笑。
    巨大的心理落差，讓許多人對帝國的忠誠信念產生了根本性的動搖。
    ……
    數日後，中天紫垣，淩霄寶殿。
    大朝會的氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
    九龍盤繞的禦座之上，皇帝鍾離宇麵沉似水，冕旒垂落，遮住了他深邃的眼眸，令人看不清喜怒。
    丹陛之下，文武百官分列左右，許多人低著頭，眼觀鼻，鼻觀心，但那股彌漫在空氣中的壓抑、質疑甚至是一絲難以掩飾的怨氣，卻如何也掩蓋不住。
    終於，一位須發皆白、身著禦史袍服的老臣，手持玉笏，顫巍巍地出列，深吸一口氣，似乎用盡了全身力氣，朗聲道：
    “陛下！老臣鬥膽啟奏！近日朝野傳聞，諸位皇子殿下……現身於那逍遙城中，此事……不知是否屬實？”
    他話音一落，整個大殿落針可聞，所有官員，無論派係，都下意識地屏住了呼吸，目光或直接或隱蔽地投向了禦座。
    這是所有人都心照不宣，卻無人敢輕易觸碰的禁忌話題。
    鍾離宇緩緩抬起眼皮，目光如電，掃過下方噤若寒蟬的百官，最後落在那位老禦史身上，聲音平淡，卻帶著無形的威壓：
    “愛卿所言不虛。
    朕的幾位皇子，確在逍遙城。”
    他竟直接承認了！
    雖然早有心理準備，但親耳聽到皇帝承認，還是讓百官心中劇震，一陣輕微的騷動在隊列中蔓延。
    那老禦史似乎也沒料到皇帝如此直接，愣了一下，才硬著頭皮繼續道：“陛下！如今帝國全境封鎖，嚴禁我等與逍遙城有所牽連。
    諸位殿下此舉……恐惹非議，動搖國本啊！且殿下們所用之資財，來源……似乎……”
    他不敢再說下去，但意思已經很明顯——皇子們的逍遙錢來路不正，與皇帝您下達的禁令自相矛盾！
    鍾離宇聞言，並未動怒，反而發出了一聲意味不明的輕笑。
    “嗬嗬。”他身體微微前傾，目光掃過全場，將百官那些欲言又止、敢怒不敢言的表情盡收眼底。
    “爾等可是覺得，朕此舉，是徇私枉法，是出爾反爾？”他聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
    百官紛紛低頭：“臣等不敢！”
    “不敢？”鍾離宇語氣轉冷，“朕看你們是敢怒不敢言！”
    他豁然起身，帝袍無風自動，一股浩瀚的威壓籠罩整個淩霄殿。
    “朕問你們！封鎖逍遙城，所為何來？”
    無人敢答。
    “是為阻止帝國人才流失？是為維護帝國法度尊嚴？是為震懾宵小？”
    鍾離宇自問自答，聲音漸厲，“皆是！但歸根結底，是為了摸清那逍遙城的底細！是為了找到應對乃至克製其法則的方法！”
    他目光銳利如刀，仿佛能刺穿人心。
    “那林逸狡詐，其城法則詭異，若不明其理，盲目用兵，徒增傷亡，動搖國本！此乃莽夫之行！”
    “朕派皇子前往，非為享樂，乃是‘斥候’！”
    鍾離宇聲音沉凝，擲地有聲，“皇子身份尊貴，身負帝國氣運，更能承受其法則衝擊，近距離觀察體驗，方能洞悉其核心奧秘！
    其所用資財，乃宗府特撥，記錄在案，非是貪腐，實為‘軍資’！是為帝國探路所必需之投入！”
    “爾等隻看到皇子表麵之逍遙，可曾看到其身處險境、為帝國謀求出路之艱辛？
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    可曾想到，若無皇子親身犯險，獲取第一手訊息，他日帝國大軍征伐，要平白多犧牲多少將士？”
    一番話，冠冕堂皇，將特權行為硬生生扭轉為富有深意的“戰略部署”。
    百官聽得目瞪口呆，心中雖有萬般不信，卻無人敢出聲反駁。
    難道能說皇子們不是在冒險，而是在享受？難道能否認了解敵情的重要性？
    鍾離宇將眾人的反應看在眼裏，語氣稍緩，但依舊帶著不容置疑的決斷：
    “非常之時，行非常之事。
    朕之心，天地可鑒，皆為帝國江山永固！爾等身為臣子，當體恤聖意，恪盡職守，穩住朝局，而非在此妄加揣測，徒亂人心！”
    他目光如炬，逼視著那位老禦史，以及他身後那些心思各異的官員。
    “傳朕旨意，皇子探查之事，乃帝國最高機密，任何人不得再非議！若有泄露皇子行蹤、危及其安全者，以叛國論處！”
    “眼下帝國首要之務，乃是穩定內部，肅清宵小！爾等需同心協力，共渡時艱！待皇子探明虛實，自有雷霆之舉，滌蕩妖氛！”
    “退朝！”
    鍾離宇根本不給群臣再發言的機會，袖袍一拂，轉身離去，留下滿殿文武麵麵相覷，心中五味雜陳。
    皇帝的理由，聽起來無懈可擊，甚至帶著一種“忍辱負重”的悲壯感。
    但細想之下，卻處處透著牽強與雙標。
    為何探路非要皇子？為何探路需要如此巨額的“功績點”？為何探路能與快速提升修為畫上等號？
    種種疑問，在百官心中盤旋，卻無人敢再宣之於口。
    一種深深的無力感和荒謬感，籠罩在淩霄寶殿之上。
    皇帝用冠冕堂皇的理由，堵住了所有人的嘴，也親手將自己和帝國的權威，放在了烈火上炙烤。
    許多官員低下頭，眼中最後一絲對帝國的熱忱，漸漸冷卻。
    或許……是時候真正為自己考慮一條後路了。
    而那位率先發難的老禦史，在退朝後，於無人處，望著中天紫垣外那堅固的陣法光幕，長長歎息一聲，喃喃自語：
    “探路？隻怕是肉包子打狗，有去無回……陛下，您這步棋，怕是走錯了啊……”
    他的身影，在輝煌的宮牆下，顯得格外蕭索。
    ...
    淩霄殿的朝會雖已散去，但那壓抑與質疑的空氣，卻如同實質般沉澱在中天紫垣的玉磚金瓦之間，揮之不去。
    禦書房內，檀香嫋嫋，卻驅不散那份凝重。
    皇帝鍾離宇背對著殿門，負手而立，望著窗外那被“九闕禁天大陣”光華微微扭曲的天空。
    他的身影在巨大的琉璃窗映襯下，顯得既孤高，又透著一絲難以言喻的緊繃。
    一陣幾不可察的微風拂過，黑袍謀士渡鴉的身影，如同融入陰影般，悄無聲息地出現在書房角落，並未靠近，隻是靜靜而立。
    “都看見了？”鍾離宇沒有回頭，聲音平靜，聽不出情緒。
    “百官噤若寒蟬，然心湖已濁，怨氣暗生。”渡鴉的聲音低沉沙啞，如同砂石摩擦，“陛下今日之言，可暫堵眾口，難服眾心。”
    鍾離宇緩緩轉身，冕旒下的目光銳利如鷹，直視渡鴉：“渡鴉，連你也認為，朕派皇子前去，僅是出於私心，是為了讓他們去享樂、去提升修為？”
    渡鴉微微躬身：“臣不敢妄測聖意。
    隻是，此舉確與明麵禁令相悖，難免引人非議。
    且……諸位殿下所用功績點之巨，來源經不起推敲。
    此例一開，帝國法度威嚴，恐受損嚴重。”
    “法度？威嚴？”鍾離宇嘴角勾起一抹冷峭的弧度，那弧度中帶著一絲譏諷，更深的卻是無奈與決絕，“渡鴉，你精於推演，可知帝國如今最大的危機是什麽？”
    不等渡鴉回答，他便自問自答：“非是外部的逍遙城，亦非是潛在的業魔之患，而是這具龐大的官僚軀體，早已從內部開始腐朽、僵化！”
    他向前踱了一步，帝袍曳地，聲音漸沉：“你看看他們！平日裏高談闊論，忠君愛國，一旦觸及自身利益，便蠅營狗苟，結黨營私！
    朕下令封鎖逍遙城，他們表麵遵從，暗地裏卻在瘋狂鑽營，想著如何虛報功績，為自己鋪就後路！
    這等臣子，朕要這法度威嚴，何用？用來束縛朕自己的手腳嗎？”
    渡鴉沉默片刻，道：“陛下是想……借此事，敲打朝臣？”
    “敲打？若敲打有用，帝國何至今日局麵！”鍾離宇語氣轉厲，帶著一種積鬱已久的憤懣，“朕是要借此，行刮骨療毒之事！”
    他目光灼灼，仿佛有火焰在眼底燃燒：“逍遙城的存在，像一麵鏡子，照出了我鍾離帝國肌體上所有的膿瘡與腐朽！
    那些首鼠兩端、心懷異誌之輩，經此一事，必會加速暴露！他們不是想攢功績點嗎？好！
    朕就看著他們表演，看著他們在這潭死水裏，把所有的醜陋都翻騰出來！”
    “至於皇子們……”鍾離宇語氣稍緩，卻更顯深沉，“你以為，朕送他們去，僅僅是為了探路？是為了那虛無縹緲的逍遙城法則奧秘？”
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    他搖了搖頭，眼中閃過一絲複雜：“朕的兒子們，長於深宮，婦人之手，雖資源不缺，卻少經風浪，不識人心險惡，不明世事艱難。
    那逍遙城，光怪陸離，機遇與風險並存，正是最好的試煉場！”
    “朕要讓他們親眼去看看，什麽是真正的‘公平’規則下的競爭！讓他們去體驗，沒有帝國光環加持，他們究竟有幾分成色！
    更要讓他們知道，他們今日所享的特權，在絕對的規則與力量麵前，是何等可笑與脆弱！”
    鍾離宇的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，卻也有著帝王的狠厲：“若能在那林逸的規則下磨礪出來，脫胎換骨，方是能承載帝國未來之才。
    若是不成，折損其中……那也是他們的命數，總好過將來將帝國交到庸碌之輩手中，敗盡祖宗基業！”
    渡鴉聞言，一直低垂的眼簾微微抬起，猩紅的眸中閃過一絲了然。
    他終於明白，皇帝此舉，是一石數鳥的絕險之棋。
    明麵上，是以皇子為斥候，探查逍遙城虛實。
    暗地裏，一是借此刺激、逼迫朝堂上的腐朽勢力現形，為日後清洗做準備；
    二是對皇子們進行一場殘酷而真實的淘汰試煉；
    三來，或許皇帝內心深處，也存著一絲連自己都不願完全承認的期望——
    期望自己的兒子中，真能有人憑借此次機遇，獲得超越常規的成長，甚至……找到與那逍遙城主林逸博弈的某種可能。
    至於帝國法度暫時的受損，與可能換來的內部肅清和繼承人錘煉相比，在皇帝心中，孰輕孰重，已不言而喻。
    這是一場豪賭，賭上的是帝國當下的穩定，以及幾位皇子的安危前程。
    “陛下深謀遠慮，臣……明白了。”渡鴉深深一揖，“隻是，此舉風險極大。
    逍遙城法則詭秘莫測，林逸其人更是深不見底。
    若諸位殿下有失，或朝局動蕩失控……”
    “風險？”鍾離宇打斷了他，目光重新投向窗外，看向那遙遠的天際，仿佛能穿透空間，看到萬獸山脈旁的奇異城池，“帝國承平太久，已如溫水煮蛙。
    若無壯士斷腕之決心，行破而後立之險招，遲早會被這僵死的軀殼拖垮，或被諸如逍遙城之類的‘變數’徹底傾覆。”
    他頓了頓，聲音低沉而堅定：“太上皇閉關衝擊那虛無縹緲之境，不知何年方出。
    帝國重任，係於朕一身。
    朕不能坐等危機降臨，必須主動破局！即便此招是飲鴆止渴，朕也要先喝下去，看看能否逼出一線生機！”
    渡鴉不再多言。
    他深知，皇帝心意已決，任何勸諫在此時都已蒼白無力。
    這位帝王，是在用一種近乎自殘的方式，試圖為垂暮的帝國，斬出一條生路。
    “臣，會密切關注逍遙城動向，以及朝野之間的暗流。”渡鴉的身影開始緩緩融入陰影，“但願陛下此舉，真能如您所期，為帝國帶來轉機。”
    鍾離宇沒有回頭，隻是揮了揮手。
    渡鴉消失後，禦書房內重歸寂靜。
    鍾離宇獨自立於窗前，良久，發出一聲幾不可聞的歎息，那歎息中，帶著帝王的孤獨、決絕，以及一絲難以言喻的沉重。
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