晨霧還沒散盡，臨時搭起的木台就已立在營地中央。姚則遠站在台上，目光掃過台下涇渭分明的兩撥人——左邊是朝廷派來的親兵，青灰軍服筆挺，腰間長刀鞘擦得鋥亮；右邊是江楓召集的抗煙義士，粗布短打沾滿塵土，眼神卻銳利如鷹。兩撥人互相打量，空氣中透著幾分戒備與疏離。
    “今日起，諸位同為禁煙聯防隊。”姚則遠的聲音劈開晨霧，沉穩有力，“本官任總指揮，江楓任副指揮。”
    話音剛落，親兵隊長下意識挺直了脊背，臉上帶著幾分傲氣——畢竟是正規軍，自然瞧不上這些半路出家的義士。而義士們則交換著警惕的眼神，有人悄悄握緊了腰間的短刀，顯然對官府之人心存芥蒂。
    “隻查煙石，不擾百姓。”姚則遠逐字咬碎，每個字都像釘子般砸在地上，“驚擾平民者，軍法處置；私藏煙土者，立斬不報。”
    一卷牛皮封麵的花名冊被遞到最前排。親兵們按著刀柄，依次上前畫押，筆尖劃過紙麵的聲響幹脆利落。義士們盯著墨跡遲疑片刻，有人偷偷看向江楓，見他眼神淩厲，才紛紛咬牙按下指印，紅痕落在紙上，像一顆顆決絕的心。
    江楓躍上台，展開一張手繪的麻布地圖，上麵墨線縱橫交錯，密密麻麻標注著明州城的街巷、煙館與碼頭。“西碼頭第三倉常年鎖著鐵門，每月十五必有藍夷商船靠岸卸貨。”他指尖重重戳向城南方向，“魏庸的暗探慣穿靛藍短褂，袖口繡著三道銀線，最愛在茶館二樓盯梢，專挑生麵孔下手。”
    姚則遠猛地抽出腰間佩刀，刀刃在晨光下泛著冷光，在地圖上劃出三道淩厲的弧線：“親兵隊走西門，控製主要官道，不許任何可疑車輛通行；義士隊分兩路，一隊隨江楓堵住南門煙巷，不許一人一煙漏網；二隊扮成糧商，從水路包抄碼頭，斷了他們的退路。”
    木台忽然微微震顫，李參將扶著佩刀，邁著沉重的步伐蹬上台階，甲片碰撞發出嘩啦作響的脆音，打破了台上的肅穆。“欽差大人何時入城？末將好安排守軍接應，也好護得大人周全。”他語氣恭敬，眼神卻在地圖上飛快掃過，顯然是想打探具體行程。
    姚則遠卷地圖的動作不停，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴：“欽差行止屬機密，不必多問。”
    “可城內布防複雜，魏庸的人眼線眾多……”李參將還想追問，試圖套取更多信息。
    “李參將。”姚則遠抬眼，目光如刀，“守好你的崗，做好你的事，其餘不必操心。”
    兩名親兵立刻橫跨一步，擋住了李參將的去路，刀鞘狠狠撞在他的膝甲上，發出沉悶的聲響，帶著幾分警告意味。台下眾人紛紛低頭，佯裝整理綁腿，眼角的餘光卻都追著李參將踉蹌離去的背影，神色各異。
    營帳的陰影裏，李參將臉色鐵青。他迅速撕下公文紙的空白處，掏出毛筆疾書：“姚則遠已整編三百餘眾，分為三路欲進城查禁，攜詳細地圖，具體時辰未定。”寫罷，他將紙條卷緊，塞進一枚蠟丸，狠狠摁進心腹親兵的腰帶夾層，指甲幾乎掐進對方皮肉：“立刻送進城，告訴魏大人，西碼頭那批貨今夜必須轉走，遲則生變！”
    心腹親兵領命，轉身就消失在晨霧中，腳步急促得像是在逃命。
    明州府衙後堂，魏庸捏碎蠟丸，快速掃過字條，翡翠戒指在燭台上磕碰出清脆的聲響，透著幾分焦躁。“一群烏合之眾也想翻天？”他冷笑一聲，抬腳踹翻腳邊的炭盆，火星濺上師爺的袍角，嚇得師爺連忙撲救。“增派雙倍巡衛，把露天堆的煙石全部挪進地窖，再派些人裝作尋常百姓，在街頭散布謠言，就說姚則遠是來搜刮民脂民膏的！”他稍作停頓，眼神陰鷙，“姚則遠不是要查碼頭？就讓他查個空！我倒要看看，他拿不到證據，還能在明州待多久！”
    師爺躬身應諾，匆匆退下去傳令，臨走時還不忘撿起地上的炭盆，生怕引發火災。魏庸獨自留在後堂，盯著牆上的明州輿圖，手指在西碼頭的位置反複摩挲，嘴角泛起一抹算計的冷笑。
    暮色壓城時，姚則遠正親自驗看最後一批偽裝用的糧袋。麻布袋裏暗藏鋼刀，穗穀底下壓著信號焰火，稍一用力就能引燃。他拍落掌心的穀殼，忽然扯住江楓的袖口，壓低聲音：“派兩個熟麵孔的義士先進城。一是探探魏庸的虛實，二是聯絡城裏的眼線，確認煙館和碼頭的最新動靜。”
    兩名精瘦的義士應聲出列，解下腰間長刀，換上百姓的粗布衣裳，轉瞬就鑽進了沉沉的暮色中，身影很快消失在道路盡頭。江楓望著他們離去的方向，喉結滾動，語氣帶著幾分擔憂：“魏庸肯定已經收到消息，城裏必定布下了天羅地網，這兩人怕是凶險。”
    “不入虎穴，焉得虎子。”姚則遠撚熄手邊的風燈，眼神堅定，“是他的盾硬，還是我的矛利，總要試過才知道。”
    營火漸漸熄滅，整個營地隻剩下姚則遠帳中還亮著一盞孤燈。燭光下，他正執筆驗看進城的路線圖，將每一處可能遇到的關卡、每一條隱蔽的小巷都重新標注，筆尖劃過紙麵，沙沙作響，像是在謀劃一場周密的棋局。
    李參將躲在自己的營帳裏，焦躁地來回踱步。他知道姚則遠行事謹慎，可越是這樣，他心裏越沒底。章穆大人再三叮囑，要他盯緊姚則遠的一舉一動，絕不能讓他壞了大事。他走到帳門口，借著微弱的月光，看見姚則遠帳中的剪影仍在忙碌，不由得咬牙切齒，心裏盤算著該如何進一步破壞姚則遠的計劃。
    子夜時分，兩名義士悄然進城返回營地，身上沾滿塵土，神色凝重。“魏庸果然有防備了，西碼頭增派了不少人手，地窖的守衛也更加嚴密。”其中一人喘著粗氣稟報道，“而且城裏已經傳開了謠言，說大人您是來搜刮錢財的，百姓們都有些惶恐。”
    “我早料到他會來這一手。”姚則遠不以為意，反而冷笑一聲，“謠言止於智者，咱們用行動說話。”他轉頭對江楓道，“通知下去，子時準時出發，按原計劃行事。”
    江楓應聲而去，營帳外很快響起低沉的集合聲。親兵和義士們迅速列隊，動作輕緩卻整齊，沒有一絲多餘的聲響。姚則遠最後檢查了一遍佩刀，將那份標注詳盡的地圖揣進懷中，沉聲道：“出發！”
    隊伍趁著夜色，悄然向明州城方向移動。馬蹄裹著棉布，車輪纏著稻草，行進時悄無聲息，宛如一支幽靈部隊。
    與此同時，明州城內，魏庸還在府衙後堂飲酒，身邊圍著幾個心腹，都是煙石走私的核心人物。“姚則遠今晚要是敢來，咱們就讓他有來無回！”魏庸端著酒杯，臉上滿是得意，“西碼頭的貨已經連夜轉移，地窖裏隻留了一些不值錢的廢料，他查不到任何證據。等他空手而歸，我再參他一本擅動兵卒、騷擾地方的罪名，看他如何向朝廷交代！”
    眾人紛紛附和，舉杯痛飲，全然沒察覺到，一支禁煙聯防隊已經逼近了城門。
    離城門還有三裏地時，姚則遠下令隊伍停下。“江楓，你帶義士隊先悄悄摸進城，控製住城門守衛，放我們進去。”他低聲吩咐，“記住，盡量不傷人命，以控製為主。”
    江楓領命，攜義士們借樹影溝壑掩護，如獵豹般悄然朝城門摸去。城門守衛打著哈欠，昏昏沉沉，全然未覺危險逼近。江楓抬手示意，幾名義士迅速撲上去，捂住守衛的嘴，幹淨利落地將他們捆了起來，塞進旁邊的窩棚裏。
    城門被悄悄打開，姚則遠帶著親兵隊順利進城。進城後，隊伍兵分三路，按照預定計劃展開行動。
    姚則遠親自率領親兵隊直奔西碼頭。碼頭一片死寂，幾盞昏黃燈籠掛於貨倉門口，愈發顯得詭異。“搜！”姚則遠一聲令下，親兵們立刻散開，對各個貨倉展開搜查。果然如義士稟報的那樣，大部分貨倉都是空的，隻有最裏麵的一個地窖裏，堆著些劣質煙石，顯然是魏庸故意留下的幌子。
    “魏庸倒是狡猾。”姚則遠冷笑，“不過他以為這樣就能難倒我？”他轉頭對親兵隊長道，“帶人去碼頭商會館，那裏是魏庸和煙販接頭的老巢，必定有線索。”
    親兵隊迅速調轉方向，疾步朝商會館奔去，未行多遠，便與一隊巡邏的兵丁迎麵撞上。“站住！深夜在此遊蕩，是什麽人？”巡邏隊首領厲聲喝問，手按在了刀柄上。
    “欽差大人在此查禁煙石，爾等速速讓開！”親兵隊長上前一步，亮出欽差令牌。
    巡邏兵丁顯然是魏庸的人，根本不買賬，首領冷笑一聲：“什麽欽差？我看是假冒的！兄弟們，拿下他們！”
    雙方瞬間纏鬥在一起，刀光劍影交錯。親兵們訓練有素，刀法淩厲而嫻熟，而巡邏兵丁雖人數眾多，卻因大多沾染煙癮，手腳綿軟無力，沒過多久便被打得連連敗退。姚則遠猛地拔出佩刀，身形一躍，親自衝入陣中，刀光如電，幾名兵丁瞬間倒地，餘者見狀，驚恐萬分，紛紛轉身逃竄。
    解決了巡邏兵丁，姚則遠帶著親兵隊繼續趕往商會館。商會館的大門緊閉如鐵，門前兩名護衛如門神般屹立，目光如炬，警惕地掃視著四周。“砸開！”姚則遠下令，幾名親兵合力，很快就將大門撞開。
    衝進商會館，裏麵空無一人，隻有桌上還擺著沒喝完的酒和吃剩的菜，顯然是剛匆忙離去。姚則遠仔細搜查，在書房的暗格裏，找到了一本賬本，上麵詳細記錄著煙石走私的數量、利潤分成，雖然沒有魏庸的親筆簽名，卻也是重要的證據。
    與此同時，江楓帶著義士隊在南門煙巷展開清查。煙巷深處，煙館的燈火大多仍亮著，透過半掩的門扉，傳來陣陣吞雲吐霧的聲響，伴隨著低沉而靡靡之音，彌漫著一種頹廢而奢靡的氣息。“行動！”江楓一聲低喝，義士們瞬間散開，飛起一腳踹開一家家煙館的大門。
    煙館內，煙客和老板見狀，有的嚇得驚慌失措，有的妄圖反抗。義士們毫不留情，迅速製服反抗者，將煙客們集中看管，接著收繳煙槍、煙膏，一把火點燃煙館內的煙土，濃煙滾滾，嗆得人直咳嗽。
    “不許動！”一名義士正收繳煙膏時，突然遭一個煙館老板偷襲，老板手持一根鐵棍，惡狠狠地砸向義士後腦。義士反應極快，側身一閃避開，反手一拳將老板打倒在地，喝道：“老實點！”
    清查工作進展十分順利，不到一個時辰，南門煙巷的十幾家煙館便被全部清查完畢，收繳煙土上千斤，抓獲煙販和煙客數十人。
    另一路扮作糧商的義士隊也傳來消息，他們成功控製了碼頭水路出口，截獲一艘正偷偷運煙石出城的貨船，船上煙石滿滿，價值不菲。
    三路隊伍於商會館匯合之際，天已蒙蒙亮。姚則遠望著收繳的煙石、賬本和抓獲的人犯，臉上浮現出一絲欣慰的笑意。“雖未抓到魏庸現行，但這些證據也足以讓他吃不了兜著走。”他對江楓說道，“派人將這些犯人和證據押回營地，嚴加看管，我去會會那位傲慢的藍夷領事。”
    藍夷領事館坐落於城東，其建築風格與大炎迥異，紅牆白瓦，格外醒目。姚則遠率領幾名親兵，徑直來到領事館門前。守門的藍夷士兵攔住了他們，用生硬的大炎話喝道：“站住！沒有領事大人的允許，不許入內！”
    “我是大炎欽差姚則遠，前來與你們領事商談禁絕煙石之事，讓他出來見我！”姚則遠聲音洪亮，帶著不容置疑的威嚴。
    藍夷士兵不敢怠慢，連忙跑進館內通報。沒過多久，藍夷領事湯姆森在一群隨從的簇擁下走了出來。他金發碧眼，穿著華麗的禮服，手裏拿著一根象牙手杖，臉上帶著傲慢的笑容，居高臨下地打量著姚則遠。
    “你就是那個要禁絕煙石的欽差？”湯姆森用流利的大炎話說道，語氣中充滿了不屑，“煙石貿易是合法的通商行為，你們大炎無權幹涉。而且，煙石能給你們帶來豐厚的稅收，對雙方都有利，為什麽要禁止？”
    “有利？”姚則遠怒極反笑，“煙石害得我大炎百姓家破人亡、士兵喪失戰鬥力，田地荒蕪、國庫空虛，這也叫有利？”他上前一步，目光銳利如刀，“我告訴你，煙石一日不禁，我大炎一日不寧！今日我來，就是通知你，立刻停止所有煙石貿易，交出所有存貨，否則，休怪我不客氣！”
    湯姆森臉色一沉，手杖在地上磕了磕：“不客氣？你以為你們大炎的軍隊能擋得住我們藍夷的炮艦？我勸你識相點，不要自討苦吃。煙石貿易，我們是絕不會停止的！”
    “那就試試看！”姚則遠目光如炬，“我大炎軍民雖飽受煙石之害，但保家衛國的決心，從未有過絲毫動搖。你們藍夷若敢憑借炮艦施壓，我們必奉陪到底！”
    湯姆森沒想到姚則遠如此強硬，愣了一下，隨即冷笑道：“好，我倒要瞧瞧你有多大能耐。不過，我不會與你談，我要與你們朝廷的章穆尚書談，唯有他才有資格與我對話！”
    “章穆？”姚則遠冷笑，“他私通藍夷、包庇煙販，已然被革職下獄，你想見他，怕是難如登天！”
    湯姆森臉色驟變，顯然未料到章穆會倒台。他呆立原地，一時竟不知如何作答。
    姚則遠見狀，知再多言無益，轉身對親兵道：“走！”他臨行前留下一句話，“三日內，若你們不停止煙石貿易，我必查封所有藍夷商船，後果自負！”
    離開領事館，姚則遠回到營地。此時，魏庸已得知禁煙聯防隊進城清查的消息，氣得暴跳如雷，卻又無可奈何。他深知，姚則遠已掌握部分證據，再想輕易除掉他，絕非易事。
    姚則遠坐在營帳裏，看著桌上的賬本和收繳的煙石，陷入了沉思。他知道，禁絕煙石之路還很長，魏庸和藍夷領事都不會善罷甘休，接下來必定還有一場硬仗要打。但他心中沒有絲毫畏懼，隻有堅定的決心——為了大炎的百姓，為了大炎的未來，煙石之害，必須根除！
    營帳外，晨光漸亮，新的一天開始了。姚則遠知道，一場更大的風暴，即將來臨。他站起身，目光望向明州城的方向，眼神堅定，充滿了鬥誌。