死牢內，黴味與新墨之臭交織，潮濕空氣中彌漫著刺鼻氣息，令人喉嚨發緊。魏庸蜷縮牆角，枯指緊握磨禿之筆，筆尖在宣紙上刮出沙沙聲響。臨至“則”字末筆，他手腕輕抖，墨跡暈開寸許——弧度恰似姚則遠疾書時，袖口拂過紙麵留下的自然痕跡，幾可亂真。
    “夠真了。”李參將蹲於鐵窗外，指尖捏著紙箋對光驗看，嘴角勾起一抹陰冷笑意。鐵欄間隙雖狹，卻難掩他眼底貪婪與急切之色，“章相說了，隻要你把這場戲演足，你兒子在廣州府衙的前程保準穩固。廣州知府可是章相的得意門生，一句話就能讓你兒子平步青雲。”
    魏庸喉頭滾動了一下，渾濁的眼珠轉向牆角。幾隻耗子正啃食著他昨夜嘔出的饃渣，那饃渣中竟混雜著傳遞密信的蠟封碎屑——方才送飯的老獄卒，正是借著掰饃的動作，把章穆的指令藏在裏麵。他忽然咧嘴一笑，崩裂的牙床滲出絲絲血跡，語氣中滿是破釜沉舟的決絕與瘋狂：“告訴章相，姚則遠通夷的罪證，老夫能編出十套不重樣的。別說幾封假信，就是讓我偽造他親赴藍夷艦船的供詞，也能做得天衣無縫！”
    李參將滿意地點了點頭，將一疊姚則遠往年的奏折副本自鐵欄縫隙中塞入：“這些是參考，務必模仿得絲毫不差。明日核查大臣就到明州，你得在這之前，把所有偽證都備好。”鐵欄碰撞發出刺耳的脆響，“別耍花樣，你的小命和你兒子的前程，都攥在章相手裏。”
    魏庸接過奏折副本，指尖輕輕撫過姚則遠那剛勁有力的筆跡，眼神中滿是複雜難辨之色。他曾與姚則遠有過幾麵之緣，深知此人剛正不阿，卻沒料到自己有朝一日，會淪為構陷他的工具。可事到如今，他早已沒有退路，隻能一條道走到黑。
    驛馬踏碎官道晨霜時，姚則遠正立在明州城牆的缺口處。海風裹挾硝石味撲麵而來，吹動他手中剛收到的線報，“李參將三入死牢，魏庸嘔血書寫”幾字格外刺目。他指尖捏著線報，指節因用力而泛白，城牆磚縫裏嵌著昨日炮擊時崩進的鐵片，溫柔地硌著掌心。
    “大人！”江楓自垛口翻身躍下，袖口沾著夜露凝實的塵土，氣息急促，“驛卒已經往北去了，鞍袋裏藏的是火漆密函，蠟封上有藍夷領事館的紋樣，錯不了。”他攤開掌心，半片碾碎的蠟封殘片泛著暗紫，正是藍夷特有的蜂蠟質地。
    姚則遠指節叩擊斑駁牆磚，發出沉悶回響。他忽地扯下腰間欽差令牌，擲向江楓，令牌劃空而過，帶著破空輕響：“去漕運司，調八月至今的所有艙單，重點查與藍夷商船有往來的貨船記錄。遇阻者，以欽差令斬立決，不必猶豫。”
    江楓接令，鄭重頷首，轉身隱入城樓陰影。姚則遠望著他遠去的背影，目光掃過城下熙攘的人群。他知道，一場圍繞著真相與偽證的較量，已經悄然拉開序幕，而魏庸在死牢裏炮製的偽證，將是這場較量中最惡毒的暗箭。
    府衙檔案庫的銅鎖“當啷”一聲落地，戶部尚書帶來的中書舍人剛要展開卷宗，李參將就搶步上前，雙手高舉著一本青皮冊子，語氣急切又帶著邀功的意味：“部堂大人，九月十七日的水師巡防日誌在此！姚大人當日確曾強令水師出擊誘敵，才招致藍夷的報複性炮擊，這都是鐵證！”
    戶部尚書指尖挑開冊頁，目光在“姚則遠親筆”的落款處停了停。那“則”字最後一勾的抖顫過於刻意，宛如垂死之人硬撐著描畫，與姚則**日沉穩利落的筆鋒截然不同。他不動聲色地將冊子遞給身旁的中書舍人，示意他仔細核驗，自己則端起茶盞，掩飾眼底的疑慮。
    “李參將記性倒是真好。”姚則遠的聲音突然從門口傳來，帶著幾分淡淡的嘲諷。他緩步踏入檔案庫，官袍下擺掠過地麵灰塵，留下一道淺痕，“那日東炮台突然炸膛，你帶人搶修時，可曾看見炮管內側鐫刻的銘文？那是洪武年間的古炮，銘文是‘靖海衛製’四字，你且說說，那四個字是陰刻還是陽刻？”
    李參將的護甲突然發出一陣窸窣的碰撞聲，額角的汗瞬間冒了出來。他哪裏見過什麽銘文？炸膛的炮台早在當夜就被他派人沉了海，就是為了銷毀炮管被動過手腳的證據。他喉頭滾動，強裝鎮定道：“自然是……陰刻！卑職親手清理的炮台殘骸，豈能記錯？”
    姚則遠忽然從袖中抽出半片焦黃的紙角，炭化的邊緣在日光下泛著青灰，正是從魏庸私宅火盆裏搶救出來的殘紙。“巧了。”他將殘紙遞到戶部尚書麵前，“魏庸昨夜嘔血寫的認罪狀裏說，九月十七那日，他親眼看見李參將拆走東炮台三門重炮，換上了三門前朝的舊炮，炮管裏根本沒有什麽‘靖海衛製’的銘文。李參將，你這記性，怕是選擇性失憶吧？”
    戶部尚書猛地捏緊茶盞，滾燙的茶水濺濕了他袖中剛藏好的“通敵書信”。他低頭一看，墨跡暈開的“則遠頓首”四字下方，竟透出底下魏庸慣用的鬆煙墨底色——那是一種色澤偏暗、不易暈染的墨，與姚則**日使用的徽墨截然不同。他心中的疑慮更重，看向李參將的眼神也多了幾分審視。
    “荒唐！”李參將劈手就要奪那片殘紙，手腕卻被江楓手中的鐵尺死死格開，甲胄碰撞發出刺耳的脆響，“魏庸這老賊慣會栽贓陷害！他自己貪贓枉法，如今想拉我墊背，簡直是癡心妄想！”
    “是不是栽贓，一查便知。”姚則遠轉向戶部尚書，語氣誠懇，“不如請部堂移步炮坊？新鑄的守城炮正在試射，正好可以驗證射程能否覆蓋藍夷錨地。另外，也請部堂看看，李參將所謂的‘搶修’，究竟是真搶修，還是為了銷毀證據。”
    戶部尚書沉吟片刻，微微頷首：“也好，本堂正欲一睹姚大人新炮之威力，且順道查勘東炮台舊址。”
    鑄炮工坊的桐油味混著鐵水的焦臭，撲麵而來。戶部尚書盯著炮管內壁新鐫刻的“景和九年十月督造”銘文，指尖輕輕拂過冰涼的炮身，忽然轉頭看向姚則遠，語氣帶著幾分試探：“姚大人可知京城近日的傳言？說你私鑄重炮，並非為了抗夷，而是為了……逼宮？”
    姚則遠正以棉布拭擦炮膛量尺，布紋間隱現絲縷暗紅血漬——此乃今晨審訊李參將所遣眼線時，濺染之血跡。他將量尺擲入炮膛，銅尺與鐵壁碰撞，刮出刺耳的銳響，聲音卻依舊平靜：“部堂若是不信，大可親自查驗。這炮管內有砂眼七處，最大者深三分，若是強裝雙倍藥量，極易炸膛。”他目光掠過李參將驟然緊繃之肩背，意味深長地道：“您且說說，如此之炮，若用於逼宮，是炸他人，還是先炸了自身？前幾日東炮台之炸膛，恐是有人在炮藥中摻入雜質，欲借藍夷之手，除卻礙事之人。”
    戶部尚書突然劇烈咳嗽起來，袖中染墨的新罕布什飄落在地。江楓眼疾手快，俯身欲拾，指尖堪堪觸到信紙，李參將的靴底已如千鈞重石般狠狠碾下，力道之猛，似要將江楓的手背碾作齏粉。
    “部堂！”就在這時，工坊外突然有驛卒狂奔而來，神色慌張，聲音帶著急促的喘息，“藍夷艦隊突破外圍警戒，距明州已經不足二十裏，正向港口方向駛來！”
    姚則遠劈手奪過旁邊兵士手中的試炮火把，熔鐵爐的烈焰在他眼底騰起，映得他麵容愈發堅毅：“請部堂登城觀戰！今日便讓您親眼看看，是姚某通敵叛國，還是有人蓄意縱敵入甕，嫁禍於我！”
    他擲出的火把如一道赤練，劃過李參將煞白的臉，直墜入淬火水池，濺起漫天白霧，似要將這陰謀的陰霾一並驅散。江楓趁機抽回手，將那封偽證信函攥在掌心，對著戶部尚書揚了揚，眼神裏帶著明晃晃的示意——證據在此，李參將心虛了。
    戶部尚書看著李參將慌亂的神色，又看了看姚則遠胸有成竹的模樣，心中已然有了判斷。他沉聲道：“姚大人，本堂信你一回！今日便與你一同登城，看這場硬仗究竟如何收場！”
    眾人簇擁著戶部尚書往城樓走去，李參將踉蹌跟在最後，腳步虛浮如風中殘葉，臉色慘白如紙，似已預見了自己的敗局。他知道，自己的陰謀已經露出了破綻，一旦藍夷艦隊發起攻擊，姚則遠的新炮發揮威力，他的謊言將不攻自破。事已至此，他唯有硬著頭皮跟上，心中暗自期盼藍夷能勢如破竹，一舉攻破明州，讓姚則遠死無葬身之地。
    城樓之上，海風呼嘯而過，獵獵作響。姚則遠佇立垛口旁，目光如炬，緊緊鎖定海平麵盡頭。沒過多久，三艘藍夷戰船的輪廓漸漸清晰，桅杆上懸掛的血紅旗幟在風中獵獵作響，透著濃烈的敵意。
    “傳令下去，火炮裝填***，瞄準敵艦吃水線！”姚則遠沉聲喝道，聲音如雷，蓋過了呼嘯的海風。兵士們立刻行動起來，搬運炮彈、裝填火藥，動作麻利而堅定。
    李參將站在一旁，雙手無意識地攥緊，指節發白。他看著姚則遠鎮定自若地指揮，心中的不安越來越強烈。他偷偷斜睨了一眼戶部尚書，見其正凝神注視著戰場局勢，臉上波瀾不驚，心中愈發忐忑不安。
    藍夷艦隊緩緩逼近，率先發起攻擊。實心彈裹挾著風聲呼嘯而來，狠狠砸在城牆之上，碎石飛濺，煙塵瞬間彌漫開來。兵士們蜷縮在垛口之後，安然無恙。
    “放！”姚則遠一聲令下，數十門新鑄的火炮齊聲轟鳴，火光如晝，直衝雲霄。***呼嘯著掠向藍夷戰船，在敵艦四周轟然炸開，飛濺的鐵片如利刃般將敵艦甲板撕得粉碎。
    藍夷艦隊顯然未曾料到明州火炮威力竟如此驚人，頓時陣腳大亂。旗艦“海妖號”的桅杆被一發炮彈擊中，轟然倒塌，甲板上的水兵死傷慘重。
    “繼續射擊！莫給他們絲毫喘息之機！”姚則遠再度下令，眼神銳利如刀。
    火炮接連轟鳴，藍夷戰船一艘艘中彈，漸漸喪失戰鬥力，紛紛調轉船頭，狼狽逃向公海。
    城樓之上，兵士們歡呼雀躍，彼此相擁，共慶勝利。戶部尚書望著遠去的藍夷艦隊，又瞥了眼身旁的姚則遠，臉上露出讚許之色：“姚大人，好樣的！今日一戰，足以證明你的清白！”
    李參將癱軟在地，麵色如灰。他深知，自己的陰謀已徹底敗露，等待他的，將是法律的嚴懲。
    姚則遠未理會李參將，徑直走到戶部尚書麵前，躬身道：“部堂，如今藍夷已退，偽證已敗露，還請部堂徹查此事，還明州以清明，還大炎以公道！”
    戶部尚書微微點頭，語氣堅定：“姚大人放心，本堂定會徹查到底，絕不姑息任何奸佞之徒！”
    此時，死牢中的魏庸仍在瘋狂偽造偽證，他渾然不知，自己的美夢已破碎，等待他的，將是與李參將同樣的下場。這場圍繞偽證與真相的較量，終以正義的勝利告終，明州的天空，也終於迎來了久違的晴朗。