油燈的火苗在案頭輕輕跳動，映得姚則遠指尖的炮身剖麵圖泛著淡黃光暈。麻紙上的墨線深淺有致，細致標注著炮管的寸徑比例、膛線疏密，連炮閂的咬合結構都描繪得清晰分明。他指尖反複摩挲著炮膛內的虛線，那是昨夜與工匠們徹夜推演的改良方案，墨跡未幹，些許沾在指腹，帶著鬆煙墨獨有的清苦氣息。
    “江楓。”他聲音壓得極低，恰好能蓋過窗外巡夜兵丁漸遠的腳步聲，“寅時三刻，你帶兩人押送此物去城西舊窯。走水道，用防水油布裹三層，半點差錯都不能出。”
    江楓接過圖紙時，腕部肌肉猛地繃緊，甲胄下的肩臂線條棱角分明。他快速掃過門外晃動的影子——那是李參將派來“護送”姚則遠的親兵，此刻正蹲在井台邊磨刀，鐵器刮擦青石的聲響戛然而止，顯然是在留意屋內動靜。
    “屬下即刻安排。”江楓將圖紙卷軸緊緊塞進懷中，甲葉碰撞的輕響驚飛簷下夜梟。撲翅聲掠過月梢時，井台邊的親兵又重新磨起刀，隻是那刮擦聲比先前急促了三成，像是藏著按捺不住的焦躁。
    二更鑼響時，姚則遠仍在燈下批閱糧冊，硯台裏的墨汁已半幹，寫出的字跡帶著幾分滯澀。他忽然擲筆，朝門外揚聲喚道：“取些新炭來，這墨凍得滯筆，誤了正事。”
    四名親兵應聲而去，唯獨那個常蹲在井台擦刀的落在最後。姚則遠凝視著那人背影消失於廊柱之後，指節輕叩案麵，震得燈花迸出一粒星火，眼底掠過一絲了然。這幾日，無論他做什麽，這名親兵總在不遠處徘徊，看似各司其職，實則目光從未離開過他的動向，顯然是李參將安插的眼線。
    三更過半，驛館西廂突然傳來輕微的門軸轉動聲。一道黑影貼著牆根悄然遊走，腳步放得極輕，避開了兩處明顯的視線，靴底踏過積水窪時隻濺起細微的水花。城西舊窯的破木門虛掩著，裏頭飄出淡淡的桐油氣味，像是特意為“接頭”準備的暗號。
    黑影閃身入內的刹那，七八支火把突然同時燃起，照亮了窯內的景象。江楓如獵豹般猛撲上前，反剪住來人雙臂，冰涼的甲胄緊緊貼住對方後頸，力道不容掙脫。被摁倒在地的親兵掙紮著抬起頭，顴骨擦過散落的磚灰，露出一張驚慌失措的臉，正是那個總在井台磨刀的漢子。
    姚則遠自梁柱後緩緩步出，火光映照著他袍角沾染的炮坊鐵屑，眼神沉如深潭。“李參將許你多少好處？”他蹲下身，與被壓跪在地的親兵平視，語氣平靜卻帶著無形的威壓，“夠不夠買你九族的性命？”
    親兵喉結劇烈滾動，咽下一口唾沫，齒縫間漏出半聲嗚咽，卻死死咬著牙不肯開口。江楓猛地扯開他的前襟，露出縫於裏衣的油紙包，展開一瞧，乃半張蓋有李參將私印的指令函，其上僅書“盯緊圖紙，伺機奪取”八字，墨跡潦草，顯為倉促間所書。
    “藍夷炮艦……”親兵驟然嘶吼，額頭猛磕磚地，濺起點點血珠，“明日他們便要轟城！李參將言，隻需拖住火炮改良，令姚大人無法造出抗衡之器，藍夷便保他高官厚祿！”
    姚則遠緩緩站起身，火光在他眼底投下跳動的身影。“押去地牢，嚴加看管，不許任何人探視。”他碾碎腳邊一塊鬆動的磚，灰土簌簌落進裂縫，“傳令炮坊，今夜通宵趕工，按新圖紙加急鑄造，天亮前必須試炮。”
    江楓應了一聲，揮手示意兩名義士將俘虜押走。鐵器碰撞的聲響漸行漸遠，窯內隻剩下火把燃燒的劈啪聲。姚則遠凝視著地上散落的油紙碎片，指尖捏得泛白——李參將竟為了一己私利，勾結藍夷，置明州百姓安危於不顧，此等心狠手辣，實令人發指。
    歸至驛館，天邊已泛魚肚白。姚則遠未作歇息，徑直奔往城西炮坊。工匠們早已接令，正連夜趕工，熔爐內鐵水泛著猩紅光芒，映得眾人臉上盡顯疲憊卻亢奮之色。鐵砧敲擊聲此起彼伏，與風箱拉扯聲交織，於寂靜夜中格外嘹亮。
    “大人，按您的圖紙，炮管的膛線已鑿好，您要不要查驗？”老工匠陳工頭抹了把臉上的汗水，指著剛鑄好的炮管言道。
    姚則遠走上前去，借著熔爐的火光細細查看。炮管內壁的螺旋膛線深淺均勻，較之藍夷火炮的膛線更為細密，如此能讓炮彈出膛時旋轉得更為平穩，射程與精度皆會大幅提升。他滿意地點點頭：“甚好，再檢查一遍炮閂，務必確保咬合緊密，不可出半點差池。”
    恰在此時，一名親兵匆匆跑來，神色慌張：“大人，地牢那邊出事了！那名俘虜欲咬舌自盡，幸得看守及時發現，如今已然昏過去了！”
    姚則遠眉頭一皺：“遣人看緊他，無論如何都要留其性命，他乃指證李參將通敵之關鍵。”他轉頭對陳工頭道：“加快進度，待試炮成功，吾等便去會會那李參將，讓他嚐嚐通敵叛國之惡果。”
    日頭漸漸升高，第一縷陽光照進炮膛時，改良後的火炮終於鑄造完成。工匠們合力將火炮推到試炮場，炮身黝黑發亮，透著令人膽寒的氣勢。姚則遠親自裝填火藥、安放炮彈，動作嫻熟且利落。
    “所有人退到五十步外！”他高聲喝道。
    眾人迅速散開，皆屏住呼吸，緊盯著那門火炮。姚則遠點燃引信，火星滋滋作響，順著引線快速蔓延開來。
    “轟！”
    一聲震耳欲聾的巨響，炮彈呼嘯著飛出，精準命中百米外的靶心，濺起漫天塵土。眾人歡呼雀躍，工匠們相擁而泣，臉上滿是激動的淚痕——這門火炮的射程與精度，遠超他們預期，足以與藍夷火炮相抗衡。
    姚則遠臉上浮現出一絲欣慰之色，轉身對江楓道：“通知李參將，新炮試射成功，請他前來查驗。”
    江楓會意，即刻派人傳信。他湊近姚則遠，低聲問道：“大人，若李參將前來，咱們該如何應對？”
    “自然是‘請君入甕’。”姚則遠眼中閃過一抹厲色，“他勾結藍夷，罪證確鑿，今日定叫他插翅難逃。”
    不多時，李參將帶著幾名親兵匆匆趕來，臉上堆著刻意的笑容：“姚大人真是神速，竟真造出了新炮，下官特來恭賀。”他目光掠過那門嶄新的火炮，眼中閃過一絲不易察覺的慌亂。
    “李參將客氣了。”姚則遠淡淡一笑，“這門火炮的威力，李參將方才已見。有了它，藍夷炮艦不足為懼。”他話鋒一轉，“對了，昨夜我們抓獲了一名試圖竊取圖紙的奸細，他供出幕後主使是你，李參將對此有何解釋？”
    李參將臉色驟變，強自鎮定道：“姚大人說笑了，下官怎會通敵叛國？定是那奸細胡亂攀咬，大人切莫輕信他的一麵之詞。”
    “是否胡亂攀咬，李參將心裏明白。”姚則遠揮了揮手，兩名義士押著那名被俘的親兵走了上來。此時，親兵已然蘇醒，臉上血跡斑斑，眼神渙散無神。
    “你告訴李參將，是誰讓你去竊取圖紙的？”姚則遠喝問道。
    親兵看著李參將，嘴唇哆嗦著，卻說不出話來。李參將見狀，猛地拔出腰間佩刀，指著親兵吼道：“你這奸賊，竟敢侮蔑本官，看我今日不斬了你！”
    他說著便欲衝上前去，江楓早有防備，迅速抽出短劍，橫身擋住他，沉聲道：“李參將，在真相查明之前，你無權動刑！”
    “真相？”李參將狀若瘋狂，嘶聲喊道，“本官忠心耿耿，何來通敵之說？姚則遠，你分明是故意陷害！”
    姚則遠冷笑一聲，目光如炬：“是不是陷害，一查便知。來人，立刻搜李參將的身！”
    幾名義士立刻上前，將李參將按住。很快，他們從李參將的懷中搜出一封密信，上麵是藍夷領事的筆跡，寫著“若能阻止姚則遠造炮，事成之後，必有重謝”，落款處還蓋著藍夷領事館的火漆印。
    鐵證如山，李參將再也無法狡辯，雙腿一軟，癱倒在地，聲淚俱下：“我……我並非有意為之，是藍夷以我家人的性命相威脅……”他痛哭流涕，試圖博取同情。
    “事到如今，說這些還有何用？”姚則遠語氣冰冷，“勾結外敵，背叛家國，按律當斬！”
    他轉身對身旁的親兵道：“將李參將押入大牢，等候核查大臣發落。”
    看著李參將被押走的背影，姚則遠長長地舒了一口氣。抓獲此眼線，不僅挫敗了李參將的陰謀，更獲取了他通敵的鐵證，這對他們後續徹查明州的種種疑案，至關重要。
    陽光傾灑在試炮場上，那門嶄新的火炮在陽光下閃爍著冷冽的光芒。姚則遠深知，這僅僅是開端，接下來還有更多硬仗要打，更多陰謀待他們去揭露。但他心中毫無畏懼，隻要堅守本心，秉持正義，便無難關不可跨越。
    “江楓，”姚則遠轉頭說道，“告知全城軍民，新炮試射成功，藍夷不足為懼。讓大家安心，我們定能守住明州，護一方平安。”
    江楓應聲離去，不久，新炮試射成功的消息便傳遍了明州城。百姓們歡呼雀躍，原本因藍夷威脅而籠罩心頭的陰霾，終於消散了許多。而姚則遠，則屹立於試炮場中央，凝視著遠方的海麵，眼神堅毅——他深知，一場更大的風暴即將來臨。