戈壁的風總帶著一股蠻橫的力道，從清晨起就沒歇過，刮得車篷劈啪作響，像是隨時要被掀翻。姚則遠坐在車廂裏，指尖無意識地摩挲著袖中那本《西疆水文誌》，紙頁邊緣早已被風沙磨得毛糙。忽然，風聲驟然變得淒厲，宛如萬千鬼怪在嘶吼，車廂猛地一晃，緊接著便是天旋地轉的黑暗——漫天黃沙如同一堵厚重的牆垣，瞬間吞噬了天地，連近處的馬匹也僅剩模糊輪廓，再難辨其模樣。
    “抓緊車轅！”姚則遠的吼聲如利刃般劈開狂暴的風噪，帶著不容置疑的威嚴。他下意識地單臂緊緊箍住身邊驚惶欲起的姚子瑜，另一隻手則死死攥住窗框，指節因用力而泛出青白。車廂劇烈傾斜，右側車輪猛然陷入鬆軟的流沙，發出令人牙酸的咯吱聲響，仿佛下一秒便要散架。
    “爹！”姚子瑜嚇得臉色慘白，緊緊抱住姚則遠的胳膊，聲音裏滿是哭腔。
    姚夫人緊緊摟住兒子，指節因用力而泛白，嘴唇緊抿成一條直線，強忍著不讓淚水滑落。
    裝載著幹糧和清水的騾車情況更糟，隻聽哢嚓一聲脆響，車身斷裂的聲音在風裏格外刺耳，整輛車頃刻就被洶湧的沙浪吞沒了大半。年輕的隨從見狀，急得雙眼通紅，猛地跳下車想要搶救物資，可剛落地便被呼嘯的風沙掀翻，整個人如斷線風箏般翻滾出去，嘴裏灌滿沙土，連呼救聲都發不出來。
    “回來！不要命了？”姚則遠厲聲喝止，聲音裏帶著一絲不易察覺的焦灼。這戈壁的沙塵暴可不是鬧著玩的，別說搶救物資，稍有不慎就會被流沙掩埋，連屍骨都找不到。
    那隨從倒也機靈，聽到嗬斥，連滾帶爬地躲到附近一塊巨大的風蝕岩後，臉色慘白如紙，胸口劇烈起伏，顯然嚇得不輕。
    不知過了多久，風勢終於稍稍減弱，漫天黃沙漸漸沉澱，露出一片狼藉的景象。姚則遠扶著搖晃的車廂走下來，靴子踩在鬆軟的沙地上，深一腳淺一腳。他環顧四周，心頭一沉——三車物資盡數被黃沙掩埋，隻剩下他車廂暗格裏藏著的兩袋硬餅和半囊清水，這點東西，要支撐他們一行十幾人走出戈壁，顯得格外珍貴。正如沙漠求生指南所強調的，水和食物是生存的關鍵，而他們現在僅有的這些物資，雖然看似微不足道，卻可能成為他們走出困境的唯一希望。
    “完了……全完了……”一個家仆癱坐在沙地上，雙手抓扯著自己的頭發，絕望地哀號，“這鬼地方根本走不出去了！我們都要餓死在這裏了！”
    李參將派來的兩個押送兵卒同樣狼狽不堪，嘴裏滿是沙土，臉色陰沉得仿佛能擰出水來。其中一個兵卒煩躁地猛一抬腳，刀鞘狠狠地捅在家仆的脊背上，惡狠狠地咒罵道：“嚎什麽喪！再擾亂軍心，老子立馬拿你祭天！”
    家仆被踹得悶哼一聲，不敢再哭嚎，卻還是止不住地發抖。
    姚則遠輕輕拂去衣擺上厚厚的沙塵，穩步走到那塊風蝕岩上，登高遠眺。戈壁灘一眼望不到邊，全是昏黃的沙土，隻有東南方向五十步外有一片連綿的岩壁，或許能稍稍遮擋風沙。他深吸一口氣，努力平複心中的凝重，高聲喊道：“想活命的，都聽好了！東南五十步外有片岩壁，能擋風避沙。青壯跟我挖沙尋物，婦孺先去岩壁下躲避，保存體力！”
    “挖？拿什麽挖？難不成徒手嗎！”那個踹人的兵卒冷笑一聲，語氣中滿是譏諷，“沙堆比三人還高，挖一整天也未必能挖出什麽，純粹是白費力氣！”
    姚則遠並未與他爭辯，隻是從容地解下腰間那半囊僅存的清水，輕輕擲了過去：“省著點喝，夠潤半天喉嚨。若能挖出物資，你優先挑雙份。”
    兵卒下意識地接住水囊，捏在手裏，一時竟說不出話來。他原是奉命監視姚則遠，然此刻深陷絕境，求生方為首要之事。
    岩壁投下狹窄的陰影，暫時隔絕了部分風沙。姚則遠率先拿起一塊折斷的車板，開始刨沙。沙粒如細針般無孔不入，迅速灌滿他的袖口與衣領，磨得肌膚生疼。姚夫人默默遞來一塊粗布麵巾，想讓他遮住口鼻，卻被他推了回去：“給子瑜蒙嚴實，別讓他吸太多沙土。”
    “爹，我幫你！”姚子瑜擦幹眼淚，搶過另一塊碎木板，學著父親的樣子奮力掘沙。少年手臂尚顯單薄，每刨一下皆顯吃力異常，然其咬牙堅持，不肯有絲毫停歇。姚則遠看著兒子倔強的側臉，眼底掠過一絲微光，手下的動作也更快了些。
    眾人見主家父子都如此拚命，也漸漸鼓起了勁。幾個青壯紛紛找來了能用的工具，有的用斷木，有的用石塊，甚至有人直接用手刨，沙塵覆滿雙手，指甲縫中盡是泥垢，然眾人皆無怨言。
    “有了！這裏有東西！”一個隨從突然歡呼起來，聲音裏滿是驚喜。眾人循聲望去，隻見他刨開的沙層下，露出了半袋浸濕的麥餅，雖然已經沾滿了沙粒，變得又冷又硬，可在此時，卻比黃金還要珍貴。
    姚則遠精神一振，指揮著眾人擴大挖掘範圍。他撬開一個扭曲變形的木箱，旋即俯身探臂，在沙堆深處細細摸索了片刻，再起身時，掌心穩穩托著一個牛皮水袋——竟是完好無損的，搖晃起來，清脆的水聲清晰可聞。
    那個一直冷眼旁觀的兵卒眼中閃過一絲亮光，猛地一把搶過水袋，急不可耐地擰開蓋子就要喝，可剛抿了一小口，便像是想起了什麽，又將水袋隨手扔回給姚則遠，嘟囔著：“算你運氣好。”
    姚則遠沒在意他的態度，隻是將水袋小心地收好，又繼續指揮眾人挖掘。
    暮色四合之際，挖出的物資終於被清點完畢：受潮的麥餅六袋，清水三囊，尚有些醃菜和一口鐵鍋。雖數量不多，但勉強可供全員支撐兩日。姚則遠坐在岩壁下，就著最後一點微弱的天光展開輿圖，指尖點向某處墨跡：“根據戈壁地區水資源分布的特性，往北十裏可能存在一處窪地，那裏或許能找到依賴於冰川融水或地下水的水源。李參將派來的兩位，你們可曾走過這條線？”
    那個踹人的兵卒抱臂而立，睨了一眼輿圖，語氣敷衍：“聽老兵提過。說是那窪地早幹了，連狼都不去，根本沒水。”
    “有沒有水，去了才知道。”姚則遠卷起輿圖，語氣堅定，“明日日出即出發。今夜分三班守夜，輪流警戒。一旦發現狼煙或者綠洲鳥群，立即示警，或許能找到生路。”
    值夜時分，星鬥低垂，戈壁的夜晚寒氣逼人，凜冽的寒風如刀割般刮在臉上。姚則遠借著微弱星光，細核《西疆水文誌》所載，炭筆於紙頁邊緣記下：“沙暴後，地下水脈或改道，窪地或存積水。”岩壁的另一端，那個兵卒看似在假寐，眼睫卻在月光下微微顫動，不知在盤算著什麽。
    後半夜，風聲複起，雖不及先前猛烈，卻也令人心驚。姚則遠悄悄起身，將半囊清水塞進酣睡的姚子瑜懷中，又叮囑守夜的隨從多加小心，才重新靠在岩壁上，閉目養神，腦海裏卻在反複推演明日的行程。他深知，此番戈壁之行，每一步皆如履薄冰，稍有不慎，便將墜入萬劫不複之境。
    天剛蒙蒙亮，眾人就收拾妥當，踏上了向北的路程。腳下沙土依舊鬆軟，行走間倍感費力，眾人皆口幹舌燥，唇裂如屑，卻無人敢多飲一口水。姚則遠走在最前頭，不時彎腰觀察地麵的痕跡，試圖尋找水源的蛛絲馬跡。
    走了約莫兩個時辰，前方果然出現了一處窪地，正如那兵卒所說，看起來幹涸已久，地麵龜裂，看不到半點水的影子。眾人臉上剛燃起的希望，瞬間又黯淡下去。
    “我就說吧，白費力氣。”那兵卒嗤笑一聲，語氣中滿是幸災樂禍之色。
    姚則遠卻沒放棄，他走到窪地中央，蹲下身，用手指摳開表層的幹土，底下的泥土漸漸變得濕潤。他眼睛一亮，立刻喊道：“大家過來幫忙，往下挖！這裏或許有地下水！”
    眾人將信將疑，但還是圍了過來，一起動手挖掘。挖了約莫三尺深，濕潤的泥土變成了泥濘，緊接著，一點點清水慢慢滲了出來，雖然渾濁，卻讓所有人都欣喜若狂。
    “有水了！真的有水了！”姚子瑜歡呼著，想要伸手去捧。
    “等等。”姚則遠攔住他，從行囊裏取出一小塊明礬，扔進挖好的土坑中，“這水渾濁，含沙量高，用明礬沉澱一下再喝，免得鬧肚子。”
    眾人耐心等待著，看著坑中的水漸漸變得清澈。姚則遠舀起一捧水，嚐了一口，雖然帶著淡淡的土腥味，卻足夠解渴。他鬆了口氣，對眾人說：“先補充水分，再裝些水上路。我們耽誤不起太多時間，必須盡快趕到伊州。”
    那個一直態度惡劣的兵卒，看著坑中的清水，臉上閃過一絲複雜的神色，最終還是走上前，用隨身攜帶的水囊裝了滿滿一袋。
    休息片刻後，隊伍再次出發。有了水源的支撐，眾人的精神好了許多，腳步也輕快了些。姚則遠走在隊伍中間，看著身邊疲憊卻不再絕望的眾人，心中暗下決心，無論前路有多少艱難險阻，他都要帶著大家活著走出這片戈壁，在伊州闖出一片天地。
    戈壁的風依舊刮著，卻再也吹不散眾人心中的希望。隊伍在廣袤的戈壁上緩緩前行，留下一串深淺不一的腳印，朝著伊州的方向，堅定地邁進。姚則遠知道，這隻是西行路上的一個小插曲，更大的挑戰還在前方等著他，但他無所畏懼——隻要心中有信念，腳下有路，就沒有跨不過去的坎。