戈壁的日頭毒得像燒紅的烙鐵，把黃沙烤得滾燙，空氣裏翻滾著氤氳扭曲的熱浪，吸一口都覺得喉嚨發疼。姚則遠勒住韁繩，眯著眼望向遠處——幾頂灰撲撲的氈帳散落在幹涸河床的盡頭，像幾塊被風沙隨意丟棄的石頭，在茫茫荒原上顯得格外紮眼。
    “停。”他抬手示意隊伍止步，聲音沙啞得像是被砂紙磨過。連日趕路，水囊早已見了底，每個人的嘴唇都幹裂起皮，臉上蒙著厚厚的沙塵，隻剩一雙眼睛還透著清明。
    身後的隊伍應聲停下，疲憊的喘息聲在寂靜的戈壁上格外清晰。李參將派來的兩個押送兵卒臉色難看，其中一人啐掉嘴裏的沙粒，刀柄不輕不重地捅了一下姚則遠身邊的隨從：“又發什麽瘋？這鬼地方前不著村後不著店，難不成要跟這幫蠻子討水喝？”
    姚則遠沒回頭，目光依舊鎖在那片氈帳上：“有牧民，就有水。我去談談。”
    “談？”兵卒嗤笑一聲，語氣中滿是不屑，“你當這些蠻子好說話？見了官服不抽刀已是客氣，還想討水？我看你是渴糊塗了！”
    姚則遠沒理會他的嘲諷，解下腰間空癟的水囊，遞給身旁嘴唇幹裂的姚子瑜：“拿著，看好你娘。”說完，他褪去身上那件仍能看出官服模樣的舊棉袍，僅留裏衣，又抓了把滾燙的沙土揉搓臉頰和手臂，讓原本白淨的皮膚變得黝黑粗糙，更貼近當地人被風沙磨礪的色澤。
    “則遠！”姚夫人攥住他的袖口，指節因用力而發白，眼神裏滿是擔憂，“太危險了，要不我們再往前找找？”
    他輕拍夫人的手背，緩緩掰開她的手指：“放心，有帳子便有水。你們在此等候，我去去便回。”
    說完，姚則遠獨自走向那片河床，腳下的沙礫被曬得發燙，每走一步都像是踩在燒紅的鐵板上。離氈帳還有百餘步時，帳子裏鑽出幾個身影，個個黝黑精悍，腰間挎著彎刀，刀刃在日光下反射出刺目的白光，顯然是部落的巡邏騎手。
    姚則遠舉起空水囊，在空中晃了晃，示意自己沒有惡意，繼續緩步前行。
    “漢人！滾回去！離著三丈遠，領頭的青年突然橫刀擋住去路，眼神鷹隼般銳利，用生硬的漢語厲聲喝道，刀尖直指姚則遠的咽喉，帶著毫不掩飾的敵意。這情景仿佛讓人回到了漢匈戰爭時期，漢朝與匈奴之間的激烈對抗，漢武帝時期衛青和霍去病的軍事征討，以及漢朝對邊境異族的強硬態度。”離著三丈遠，領頭的青年突然橫刀擋住去路，眼神鷹隼般銳利，用生硬的漢語厲聲喝道，刀尖直指姚則遠的咽喉，帶著毫不掩飾的敵意。
    姚則遠頓住腳步，緩緩攤開雙手，掌心向上，示意自己空無一物：“過路的旅人，水喝完了，想討碗水喝。”他的目光越過青年，望向氈帳旁一個須發皆白的老者——那老者正坐在地上擦拭一柄銅壺，動作不急不緩，顯然是部落的首領。
    青年眉頭緊蹙，刀尖又逼近半寸，寒光幾乎要劃破姚則遠的皮膚：“沒有水！快滾！否則休怪我不客氣！”
    姚則遠不退反進，脖頸微微一側，刀鋒擦著他的衣領劃過，帶出一絲涼意。“我懂治地的法子。”他聲音不高，卻字字清晰，確保那老者能聽得真切，“你們的草場連年幹旱，牲口越養越少。通過采用深耕細作、選用耐旱品種、合理施肥等方法，我能讓它多養三成牛羊，還能種出耐旱的莊稼。”
    擦拭銅壺的老者動作微滯，抬眼審視著姚則遠。那目光深邃且銳利，似要將他看個透徹。
    青年見狀，狠狠啐了一口：“官狗的話，臭不可聞！前兩年也有當官的來，說要修渠，收了我們十頭羊，結果挖斷了水源，害得我們差點活不下去！”
    “我不是官了。”姚則**靜地解釋，抬手指向身後遠處襤褸的隊伍，“我是被皇帝貶到伊州等死的。但我這雙眼能認土，這雙手能治水，不會騙你們。”
    老者放下銅壺，緩緩站起身。他較姚則遠矮半頭，身形雖瘦卻脊背挺直，行至姚則遠麵前，繞其轉了一圈，目光在他粗糙的皮膚與結實的手掌上停留良久。“官爺，”他語帶幾分嘲弄，“去年尚有官爺言要助我們滅蝗，灑了些粉末，結果蝗蟲未滅，反倒毒死我們半群牲口。你說你能讓草場多養牛羊，憑何讓我們信你？”
    “我不修渠，亦不灑藥。”姚則遠自懷中掏出一本邊緣磨損頗重的冊子，封皮上“西疆水文誌”幾字已模糊難辨，“我教你們識哪種草根能固沙，哪片窪地能蓄住雪水，還能教你們種沙棘麥——此麥耐旱，畝產雖不及江南稻米，但足以養人，牲口亦可食。”
    老者凝視著那本冊子，又望了望姚則遠真誠的雙眼，沉默片刻，對身旁的青年擺了擺手。青年雖滿臉不甘，卻仍憤憤地收起彎刀，退至一旁。
    “給你紙筆，即刻便畫。”老者開口，“畫得出，便給你水和吃的；畫不出，休怪我們不客氣。”
    姚則遠鬆了口氣，盤腿坐在滾燙的沙地上。部落的人拿來了粗紙和炭筆，他接過筆，飛快地在紙上勾勒起來。等高線地形圖的應用不僅限於標注地形，它還能揭示水流的走向、河流的流速，以及如何合理規劃耐旱作物的種植間距和方法。例如，在山穀處，等高線向高處凸出，表明河流位置，而河流流向則與等高線的彎曲方向相反。在幹旱地區，通過等高線地形圖，可以有效規劃耐旱作物的種植，以適應土壤水分不足的條件，如在平原地區適宜發展耕作業，而在山區則適合發展林業和畜牧業。
    幾個牧民圍攏過來，起初滿臉戒備，漸漸被紙上圖樣吸引，眼神由懷疑轉為專注。有懂漢話的牧民不時提問，姚則遠都一一耐心解答，告訴他們如何利用有限的雪水，如何改良貧瘠的土壤。
    “首領！切莫信他！漢人慣會耍弄詭計！”先前持刀的青年忍不住插話，語氣裏滿是警惕。
    老者抬手止住他，彎腰拾起一張畫好的圖紙，指著上麵標注的窪地問：“這地方，真能存住水？”
    “能。”姚則遠篤定頷首，“然需稍改水道，引雪水至此。給我三日之期，我率眾人動手，成與不成，屆時自見分曉。”
    老者直起身，望向姚則遠來時的方向，目光複雜：“那些人，都聽你的？”
    “大部分是。”姚則遠坦誠道，“還有幾個是押送我的兵，盯著我，盼著我死。”
    老者咧開嘴，露出被煙熏黃的牙齒，忽然笑了：“甚是有趣。”他旋身朝身後的族人高聲喊道，旋即有人捧來清水與奶餅。“速將吃食與水呈上！讓這位先生飽餐一頓，好為我們效力！”
    清水和奶餅被送到姚則遠麵前時，姚子瑜第一個衝了過來，捧著水囊的手都在發抖，迫不及待地喝了起來。姚夫人也走了過來，看著丈夫狼吞虎咽的樣子，眼眶微紅。
    李參將的兩個兵卒冷眼旁觀，一人低聲對另一人說：“他娘的，竟真讓他得逞了。這蠻子竟如此好騙。”
    另一人盯著牧民腰間的彎刀，壓低聲音：“少廢話，拿到水和吃的就走。這鬼地方多待一秒都嫌晦氣。”
    姚則遠將做好的奶餅遞給姚夫人和兒子，自己啃著幹硬的餅底，目光再次落在老者身上：“明天天亮，我就帶人去窪地改道。需要幾個身強力壯的漢子幫忙。”
    老者咕咚灌下一口馬奶酒，抹了抹嘴：“好。做成了，我再給你十袋水，還指給你去伊州的近路，能少走不少冤枉路。”他眼神突然變得銳利起來，“但如果做不成……”他拍了拍腰間的刀鞘，意思不言而喻。
    夜幕很快降臨，戈壁的氣溫驟降，寒氣刺骨。姚則遠就著部落燃起的篝火，在《水利工程概要》的空白處寫下新的注腳，把白天觀察到的地形、土壤情況一一記錄下來，規劃著明日的改道方案。
    氈帳深處，青年為老者裹緊皮襖，忍不住問道：“首領，真要信他？萬一他又是騙我們的怎麽辦？”
    老者望著篝火旁那個清瘦的身影，沉默了片刻，緩緩道：“他畫的圖，合乎情理。我們這片土地，旱了這麽多年，缺的不是水糧，是能活下去的念想。就算被騙，也不過是多失望一次，可如果是真的，我們的子孫後代就能有活路。”
    第二天天剛蒙蒙亮，姚則遠就帶著部落的十幾個漢子出發了。他按照圖紙上的標記，找到那片低窪地，指導著眾人開挖引水溝。牧民們起初還有些生疏，在姚則遠的示範下，漸漸熟練起來。
    姚則遠親自帶頭挖土，汗水浸濕了裏衣，臉上沾滿了泥汙，卻絲毫沒有懈怠。他不時用手丈量溝的深度和寬度，糾正著眾人的動作，確保引水溝能順利將遠處的雪水引過來。
    姚子瑜也想幫忙，卻被姚則遠攔住：“你去幫著照看工具，別添亂。”他知道這事兒關係重大，不能出半點差錯。
    李參將的兩個兵卒站在遠處，抱著胳膊冷眼旁觀，時不時低聲議論幾句，語氣裏滿是幸災樂禍，盼著姚則遠搞砸。
    中午時分，引水溝終於挖通了。當第一股清澈的雪水順著溝渠緩緩流進窪地時，所有牧民都歡呼起來，臉上露出了久違的笑容。他們圍著水溝，激動地交談著，還用生硬的漢語向姚則遠道謝。
    老者走上前，拍了拍姚則遠的肩膀：“先生，你沒騙我們！”他臉上的戒備徹底消失，取而代之的是真誠的感激。
    姚則遠擦了擦額頭的汗水，露出一絲欣慰的笑容：“這隻是第一步。等過些日子，我再教你們種沙棘麥，改良草場，日子會越來越好的。”
    老者重重點頭，讓人拿來了十袋水和不少風幹的肉幹、奶餅，親自遞給姚則遠：“這些你帶上，路上用。去伊州的近路我讓人給你帶路，能省不少時間。”
    姚則遠接過水和食物，向老者深深作揖：“多謝首領信任。等我到了伊州，若有機會，一定再回來幫你們。”
    老者擺了擺手：“不用謝。你幫了我們，我們自然該報答你。希望你到了伊州，也能好好活下去。”
    臨行前，姚則遠把沙棘麥的種植方法詳細地寫在紙上，交給老者，並反複叮囑注意事項。部落的人一直送了他們很遠，才依依不舍地返回。
    坐在顛簸的馬車裏，姚夫人感慨道：“沒想到這些牧民這麽淳樸，你真的幫了他們大忙。”
    姚則遠望著窗外漸漸遠去的氈帳，輕聲道：“他們不是淳樸，是太渴望活下去了。這片土地雖然貧瘠，但隻要肯想辦法，總能開出希望的花。”
    李參將的兩個兵卒看著車上的水和食物，臉色複雜，沒再說出嘲諷的話。他們心裏清楚，若不是姚則遠，他們可能真的走不出這片戈壁。
    馬車繼續向著伊州方向前進，車輪碾過黃沙，留下兩道深深的車轍。姚則遠靠在車廂上，閉目養神，腦海裏卻在盤算著到了伊州後的計劃——那裏還有更多的土地需要改良，更多的百姓需要幫助。
    他知道，貶謫之路雖然艱難，但隻要心中有信念，腳下有路，就沒有跨不過去的坎。而這片戈壁上牧民的信任，更讓他堅定了自己的初心——無論身處何地，都要為百姓做點實事，讓每一寸大荒的土地都能煥發生機。