伊州的風裹著沙礫，像無數細小的針，打在人臉上生疼。遠遠望去，城牆在漫天黃沙中顯出灰黃的輪廓，哨塔上的守軍像兩尊釘在夯土裏的木樁，麵無表情地望著遠方。姚則遠撣了撣官袍前襟的沙塵，盡管那身曾經體麵的官服早已沾滿旅途的風塵，但他的腰背依舊挺得筆直，沒有半分頹唐。
    守城的兵卒驗過貶謫文書，眼珠從姚則遠臉上滾到他身後襤褸的隊伍——姚夫人牽著瘦弱的姚子瑜，幾個隨從扛著簡單的行囊，李參將派來的兩個押送兵則抱著刀，一臉不耐地站在最後。兵卒鼻腔裏擠出一聲輕哼，語氣裏滿是嘲弄：“貶謫來的？”他踢了踢腳邊半癟的水囊，“將軍府往東三裏，自己尋去吧，別在這兒礙眼。”
    順著兵卒指的方向走去，腳下的土路崎嶇不平，每走一步都能揚起細小的沙塵。不多時，一座破舊的院落出現在眼前，夾在兩堵歪斜的土牆中間，木門上掛著半幅殘破的氈毯，風一吹就簌簌作響。姚夫人試探著伸出指尖剛觸到門板，就有細碎的灰塵簌簌落下，嗆得她忍不住咳嗽起來。
    “娘，我來掃。”姚子瑜搶過隨從手裏的笤帚，費力地清掃著院中的塵土，揚起的灰霧讓他連聲咳嗽。李參將派來的兩個兵斜倚在牆根，刀鞘有一下沒一下地敲著土坯，眼神裏滿是幸災樂禍，仿佛在看一場好戲。
    姚則遠沒有理會他們的態度，從行囊裏取出那本邊緣已經磨出毛邊的《西疆水文誌》，小心翼翼地攤開在院中那台布滿裂紋的石磨盤上，又壓上卷角的西北輿圖。陽光透過稀薄的雲層灑下來，照亮了圖上密密麻麻的標注，那是他沿途記錄的水文、地形，每一筆都凝聚著他的心血。
    “爹，墨研好了。”姚子瑜端著一方小小的硯台走過來，看著父親指尖在伊州城外那些幹涸的河溝網線上來回移動，眼神裏滿是好奇與崇拜。
    就在這時，一陣馬蹄聲由遠及近，是將軍府的親兵傳話來了。姚則遠正專注地在圖上標注第七處幹涸的泉眼，聞言隻是淡淡應了一聲，收起紙筆便跟著親兵往將軍府去。
    伊州將軍踞坐在堂上的虎皮椅上，鎧甲勒出微微凸起的腹甲，臉上帶著幾分倨傲。他捏著姚則遠的履曆紙，掃了兩眼便扔了回來，語氣帶著不屑：“文官？”他嗤笑一聲，“在明州鬧騰得不夠，跑到西疆來想指點江山？”
    姚則遠垂手立在堂下，姿態恭敬卻不卑微：“戴罪之身，不敢談指點，唯願能為邊陲效力，略贖前愆。”
    “邊陲之地，可不養隻會耍嘴皮子的人。”將軍把玩著腰間的玉佩，語氣生冷，“從今日起，每日卯時你去巡城尉那裏點卯，誤一刻便打二十鞭。至於軍政事務，”他斜睨著姚則遠灰撲撲的袖口，“還輪不到你沾手。”
    走出將軍府，風沙更烈了。姚則遠沒有直接回到那座破舊的院落，而是沿著城外的土路慢慢走著，一步一步，數著道旁龜裂的田壟。土地幹裂得厲害，縫隙寬得能塞進手指，顯然已經許久沒有過雨水滋潤。不遠處，一個老農正蹲在幹涸的溝渠底，用粗糙的手指掏著底下僅存的一點濕泥，指甲縫裏塞滿了黑泥，像是嵌進了皮肉裏。
    “老丈，這渠幾年沒通水了？”姚則遠走上前，輕聲問道。
    老農頭也不抬，隻顧著手裏的活計，聲音沙啞得像是被砂紙磨過：“三年？五年？誰還記得清呢？官爺問這個做啥？難不成還能引來水？”
    姚則遠蹲下身，撚起一撮土塊在指間碾碎，土壤幹澀得沒有半點濕氣：“南邊有種沙棘麥，耐旱得很，或許在這兒能種。”
    老農的動作頓了頓，突然警惕地抬起頭，飛快地看了一眼不遠處正遠遠跟著的押送兵，然後迅速貓腰縮回土坡後，再也不肯多說一個字。姚則遠心中了然，想必是這些年官府的折騰，讓百姓們早已不敢輕易相信任何官員。
    接下來的十日，姚則遠每日準時卯時點卯，辰時便獨自出城。戈壁灘的烈日毒辣得能烤脫人一層皮，他的官袍早已被汗水浸透，又被烈日曬幹，反複幾次後，衣料上結滿了白色的鹽漬。靴底磨穿了，他便用草繩緊緊纏上，繼續在荒漠中行走，丈量土地，記錄地形，尋找任何可能存在水源的痕跡。
    這日，姚則遠巡至紅柳溝，遠遠就聽見一陣嘈雜的打罵聲。走近一看，隻見七八個農戶正圍著一個少年拳打腳踢，有人手裏還拿著鋤頭，重重地砸在少年的脊背上，發出沉悶的聲響，像在捶打一塊朽木。“偷水賊！竟敢偷我們的水！”一個壯漢怒吼著，又踹了少年一腳。
    姚則遠急忙撥開人群。那少年蜷縮在地上，懷裏死死護著一個破陶罐，罐口晃出渾濁的水痕，顯然是好不容易才得到的一點水。少年的臉上滿是泥土和淚痕，嘴角還掛著血絲，卻依舊死死護著陶罐，不肯鬆手。
    “住手！”姚則遠沉聲道。
    農戶們愣了一下，見是個穿著官服的人，雖不知官職大小，卻也暫時停了手。一個年長的農戶上前一步，憤憤地道：“官爺，這小子偷我們的水，可不能輕饒了他！”
    姚則遠看向那少年，輕聲問：“這水，是哪來的？”
    少年哆哆嗦嗦地抬起頭，牙齒磕得咯咯作響，聲音微弱：“鬼洞……北麵的鬼洞……岩縫裏滴的水，我接了三天，才接了半罐……”
    姚則遠心中一動，從袖中掏出所有銅錢，遞給那個年長的農戶：“這孩子我替他賠罪，這些錢，夠買幾罐水了吧？”
    農戶們見有錢可拿，又看姚則遠不像惡人，便罵罵咧咧地散了。姚則遠扶起少年，將銅錢塞到他手裏：“快回家去吧，以後別再冒險了。”
    少年望著姚則遠，眼中滿是感激，磕了個頭後，抱著陶罐飛快地跑了。姚則遠沒有立刻離開，而是按著少年說的方向，繞道去了北麵的“鬼洞”。那是一處隱蔽的山洞，洞口布滿了亂石和雜草，洞內昏暗潮濕。果然，在洞深處的岩壁上，有細小的水珠緩緩滲出，滴落在下方的石窪裏，積成了一汪小小的水潭。姚則遠走上前，指尖沾了一點水，送進嘴裏，鹹澀的味道在舌尖散開，卻確確實實是活水。
    回到破舊的院落時，天色已經暗了。姚則遠點亮油燈，昏黃的燈光照亮了案幾。他鋪開輿圖，用朱筆仔細圈出鬼洞北五裏處的一片窪地，那裏地勢低窪，看起來像是一處廢棄的古河道。“明日帶鍬去看看。”他咳嗽著灌下一口涼水，連日的勞累讓他有些沙啞，“那窪地，說不定能挖出水源。”
    幾日後，伊州將軍在城樓上巡查，無意間瞥見城外荒漠中，一個清瘦的身影正帶著三個隨從在窪地掘沙。那人穿著粗布麻衣，汗濕的衣衫緊緊貼在背上，遠遠看去像一塊移動的礁石，在茫茫黃沙中格外顯眼。
    “那是誰？在那兒做什麽？”將軍皺著眉問身邊的親兵。
    親兵順著將軍指的方向看去，答道：“回將軍，是那個貶謫來的姚則遠。已經在那兒挖了二十七日了，日日如此，說是在找水源。”
    親兵說著，遞上姚則遠的點卯錄，又呈上一卷粗紙。將軍展開粗紙，隻見上麵畫著密密麻麻的線條和標注，竟是一幅伊州水脈草圖，上麵標注著三十七處疑似水源點，還有詳細的地形分析。
    “這是他畫的？”將軍有些意外。
    “是他夜間畫的。屬下悄悄打聽了，這些標注的地方，和老農們說的舊泉眼能對得上七八處。”親兵如實稟報。
    將軍捏著那卷紙，走到箭垛前，久久沒有說話。城下，姚則遠正俯身丈量剛掘出的沙坑深度，腰側掛著的牛皮水袋空蕩蕩地晃著，顯然已經許久沒有補充過水了。
    “給他送一筐饢過去。”將軍轉身時，踢到了腳邊的箭壺，聲音有些生硬，“就說……是給狗吃的。”
    暮色四合，姚則遠盯著新掘出的潮濕沙土，眼中閃過一絲欣喜。他從懷中掏出炭筆，在《水利工程概要》的扉頁上疾書：沙層下六尺見濕土，疑有伏流，可引至東灘灌溉……
    遠處傳來駝鈴響，三匹軍駝馱著水囊和饢餅停在了不遠處的沙梁上。送物資的親兵扔下東西，便催著駝隊轉身離去，仿佛多待一刻都覺得晦氣。
    姚則遠沒有在意他們的態度，走上前掰開饢餅，分給隨行的隨從。幹硬的饃渣噎得人直抻脖子，卻沒人抱怨。他走到背風處，就著最後一點天光，將新發現的伏流走向仔細添進輿圖裏，筆尖劃過紙麵，發出沙沙的聲響。
    夜風卷起圖紙的一角，露出墨跡未幹的批注：引伏流灌東灘，可墾田百二十畝，惠及農戶三十餘家。
    姚則遠將圖紙小心翼翼地收好，抬頭望向伊州城的方向。風沙依舊，前路漫漫，但他心中沒有絲毫動搖。他知道，自己雖為戴罪之身，卻不能因此消沉。這片土地雖荒涼，卻也是大炎的疆土；這裏的百姓雖貧苦，卻也是大炎的子民。隻要能找到水源，改良土壤，總能讓這片土地煥發生機，讓百姓們過上好日子。
    他握緊了拳頭，眼中閃爍著堅定的光芒。無論遭遇怎樣的冷遇和刁難，他都不會放棄。伊州的風沙再烈，也吹不滅他心中為民謀福的信念。