三更的梆子聲從胡同深處傳來，沉悶得像是從水底浮上來的。江楓肩頭扛著半扇凍得硬邦邦的豬肉，腥氣混著冰碴子往領口裏鑽，凍得他脖頸一陣發麻。前麵王大人家的角門吱呀一聲開了條縫，兩個家仆抬著沉甸甸的菜筐出來，燈籠光在他們油膩的袍角晃了晃，映出滿地細碎的月光。
    “老張，你聽說沒？東市的羊肉都漲到八十文一斤了！”一個家仆揉著凍僵的耳朵抱怨，聲音裏滿是愁苦。
    另一個家仆往地上啐了口唾沫，壓低聲音：“嘖，這兵荒馬亂的年月，能有口熱乎的就不錯了。我看呐，不如多買兩斤煙葉子實在，抽一口暖身子，還能忘忘這些煩心事。”
    江楓聞言，眉頭幾不可察地皺了皺。他側身讓過菜筐，肩頭的豬肉恰好撞在門框上，發出沉悶的聲響。趁家仆罵罵咧咧扶門的功夫，他飛快閃進旁邊的夾道，後腰的牛皮袋硌著脊骨，燙得像是揣了塊火炭。這夾道狹窄逼仄，堆滿了雜物，空氣中彌漫著黴味與塵土的氣息，正是絕佳的藏身之處。
    他卸下豬肉往牆角一扔，指節叩響西廂房的板壁，節奏分明：三長兩短。這是他與王大人約定的暗號，隻有兩人知曉。
    窗紙後透出一道模糊的剪影，片刻後，傳來王大人帶著哈欠的聲音：“送錯門了，要買肉去北街的鋪子。”
    “姚大人說，您最愛吃伊州的沙棘麥烙餅。”江楓貼著門縫，聲音壓得極低，“配著藍夷的咖啡，滋味更是絕妙。”
    門閂“哢嗒”一聲滑開，王大人披著件舊棉袍站在門後，眼角還沾著未幹的枕痕，顯然是剛從睡夢中被叫醒。但他手中的燭台卻穩得不見絲毫晃動，眼神裏的睡意瞬間消散，隻剩警惕與凝重。江楓反手將門插緊，從後腰抽出那個沉甸甸的牛皮袋，放在炕桌上。油紙包一層層展開，燭火劈啪爆了個燈花，照亮了裏麵的一疊文書。
    “這裏有信函七封，魏庸畫押的供詞三頁，還有李參將帶血指印的證詞。”江楓指尖逐一劃過每份文書，聲音低沉而清晰，“最關鍵的是這個。”他拿起一本看似普通的《論語》，小心翼翼地拆開封皮夾層，裏麵藏著一張折疊整齊的羊皮紙，“這是章穆給藍夷領事的手書，上麵的煙漬恰好沾在‘己所不欲’那行字上，真是莫大的諷刺。”
    王大人抽出羊皮紙，對著燭光仔細查看。羊皮紙的紋路間，章穆私印的朱砂痕隱約可見，上麵的字跡諂媚而卑微，與他平日在朝堂上的威嚴模樣判若兩人。王大人看了沒幾行，突然捂著胸口，轉身扯過炕桌下的夜壺幹嘔起來，臉色漲得通紅。
    “……畜生！真是畜生不如！”他抹了把嘴，眼圈發紅，聲音因憤怒而顫抖，“水師的兒郎們在前線拋頭顱灑熱血，屍骨還沒寒透，這老賊竟然用他們的撫恤銀去買藍夷的煙膏抽！良心都被狗吃了！”
    江楓默默遞過一杯涼茶，看著王大人平複氣息。窗外的梆子聲又響了一次，已是五更天。江楓起身準備告辭，王大人突然往他懷裏塞了塊硬邦邦的饃：“路上墊墊肚子。從這一刻起，老夫門下所有仆役都不可信，你行事務必小心。”江楓點頭應下，翻出後牆時，牆頭的落雪撲進衣領，冰得他打了個激靈，卻讓他愈發清醒。
    朝堂之上，景和帝的指尖在東南戰報上敲出焦躁的節拍，每一下都像是砸在眾臣的心上。殿內的檀香濃鬱，卻壓不住那股從泉州飄來的味道——像是鐵鏽混著腐魚，帶著死亡與破敗的氣息。
    “……當務之急，是安撫藍夷。”章穆出列時，腰間的玉帶扣碰撞出清脆的聲響，與這凝重的氛圍格格不入。他臉上帶著慣有的從容，語氣卻透著一絲不易察覺的急切，“臣以為，可賠款通商，暫避鋒芒。待我朝休養生息，國力強盛，再圖後計不遲。”
    話音剛落，王大人突然低笑出聲。那一聲氣音極輕，卻像一根針，瞬間戳破了章穆營造的平靜假象，讓他的後半句話噎在了喉頭。
    “章相倒是大度。”王大人緩步踏出文官隊列，烏紗帽的陰影遮住了他半張臉，隻露出線條緊繃的下頜，“隻是不知章相可知，藍夷炮艦用的是什麽煤？是佛朗機的精煤，熱力足，煙塵少，能讓他們的戰船日夜疾馳。而咱們水師燒的山西煤呢？”他嘩啦一聲抖開手中的賬冊，紙頁翻動的聲響在寂靜的大殿裏格外刺耳，“去年采購價每石二兩七錢，可實際付給章相外甥的，卻是四兩二錢！這中間的差價，足夠買三百口棺材，去裝那些在泉州戰死的百姓！”
    章穆的臉色霎時變得青白交加，額角滲出細密的冷汗：“你……你血口噴人！老夫絕無此事！”
    “這才是真正的血！”王大人不再與他爭辯，將懷中的牛皮袋重重擲在禦階前。羊皮紙散落一地，其中一張紙角還黏著暗褐色的血痂，像是凝固的血淚。
    “這是章穆與藍夷領事的信函七封，上麵白紙黑字，約定每箱煙石抽三成利！”
    “這是魏庸的供詞，親口承認章相指使他將查獲的煙石轉賣黑市，中飽私囊！”
    “還有這張，是李參將的證詞，帶著血指印，指證章穆命令他在戰報中篡改姚則遠大人的抗敵路線，故意誤導朝廷！”
    朝堂之上，靜得能聽見紙頁翻動的細微聲響。景和帝彎腰拾起一頁信函，指腹摩挲過章穆批注的“悉聽尊便”四字，那字跡諂媚而卑微，與他平日的奏章判若兩人。皇帝突然猛地踹向龍案，案上的茶杯、硯台盡數摔落，發出刺耳的碎裂聲。
    “朕的玉璽！朕賜你的紫金硯！”皇帝揪住章穆的衣領，將他狠狠往下扯，雙目赤紅，聲音因憤怒而嘶啞，“你就是用這些東西，給藍夷寫‘乞和書’的？！”
    章穆的發髻散亂開來，珠玉滾落一地。他突然尖笑起來，笑聲癲狂而淒厲：“陛下莫非忘了？三年前，您還讚過藍夷進貢的煙槍雕工精良，親口說過通商有利可圖！如今出事了，倒要將所有罪責都推到臣的身上？”
    景和帝氣得渾身發抖，反手抽過身旁侍衛的佩刀。刀背重重砸在章穆的膝彎，發出沉悶的聲響，驚得殿梁上的宿鳥四散飛逃。血點濺上金色的蟠龍柱，像是開出了一朵朵詭異的花。
    “革職下獄！”皇帝喘著粗氣，將刀擲在地上，“查抄章府，所有黨羽，一律拘押審訊！”
    侍衛們蜂擁而上，鐵甲碰撞的聲響震耳欲聾。章穆的官袍被撕裂，掙紮間發出絕望的嘶吼，卻終究抵不過侍衛的拖拽，被押著向殿外走去。他的身影消失在宮門處，隻留下滿地狼藉。
    退朝的鍾聲緩緩響起，王大人扶正頭上的官帽，正準備離去，卻被吏部尚書悄悄湊了上來。吏部尚書眼神閃爍，聲音壓得極低：“王大人，姚公複職的文書……是否緩兩日再擬？章相雖倒，但他的黨羽遍布朝野，貿然行事，恐生變數。”
    “現在就去寫！”王大人撣了撣袖口的煙灰，語氣不容置疑，“用抄沒章府的新墨，記得摻上朱砂。這麽大的事，總要見點紅才喜慶，也好告慰那些戰死的英靈。”
    宮門外，江楓蹲在街角的餛飩攤後頭，捧著一碗熱餛飩吹著氣。白色的熱霧撲上眼皮，帶來一陣暖意。忽然，他聽見巡街的衛兵高聲喝罵，聲音裏滿是興奮：“章相倒台了！都去西街看抄家啊！晚了可就看不見了！”
    江楓撂下幾枚銅錢，起身準備離開。餛飩攤主突然塞來一碟炸糕，臉上帶著憨厚的笑容：“這位爺，請你吃。我聽人說，姚青天要回來了，是不是真的？”
    江楓看著攤主眼中的期盼，心頭一暖，點了點頭：“是真的，姚大人很快就會回來，為咱們做主。”
    遠處，刑部大牢的鐵門緩緩合攏，發出沉重的聲響，像是為一個黑暗的時代畫上了暫時的**。而在這喧囂與期盼之中，姚則遠即將歸來的消息，如同一顆種子，在百姓的心中悄然生根發芽。
    姚則遠剛回到京城，還沒來得及洗去一身風塵，便馬不停蹄地趕往兵部衙署。衙署的青磚地麵上積了一層薄灰，顯然已經許久沒有好好清掃過。他靴跟碾過灰塵，帶起細小的煙塵，心中不禁泛起一陣酸楚。兵部是國家防務的核心，如今卻這般蕭條破敗，也難怪東南水師節節敗退。
    他將隨身帶來的卷宗放在案上，展開一張泛黃的黃麻紙，上麵是他連夜擬定的新選拔令，墨跡未幹，透著一股不容置疑的決心。“無煙癮，年輕有為，懂戰術。”他指尖叩著那九字標準，聲音清晰而堅定，刮過滿堂肅立的兵部官員，“這三條，缺一不可。縱是王侯子弟，若不符合標準，也不得錄用。”
    堂下的官員們鴉雀無聲，有人低頭不語，有人麵露難色。姚則遠不必抬眼也知道，武選司主事那老吏正站在人群前列，他經手過太多勳貴子弟的調任文書，此刻心中定然是百般不樂意。
    “明日卯時初刻，校場設驗煙台。”姚則遠卷起紙卷，目光掃過眾人，“燒透的烙鐵備足二十副，碰著皮肉該響該冒煙，都給我聽真看真。誰也不許徇私舞弊，否則，軍法處置！”
    武選司主事往前蹭了半步，臉上堆著諂媚的笑容：“大人，永昌伯家的三公子……他自幼熟讀兵書，武藝也還算尚可，隻是……隻是偶爾沾染了些煙癮，能不能通融一二？”
    “通融？”姚則遠冷笑一聲，截斷了他的話頭，“永昌伯自己還躺在煙榻上抽水煙袋，整日渾渾噩噩。他的兒子，沾染煙癮，又能指望他有什麽作為？讓他先戒了左手大拇指的煙疤，再來談錄用的事吧！”
    武選司主事被懟得啞口無言，灰溜溜地退了回去，再也不敢多言。
    次日清晨，晨霧還未散去，校場已經堵得水泄不通。前來應試的軍官們形形色色，有披掛參將銜的老將，叉腿坐在條凳上，靴底還黏著昨夜賭局留下的骰子；也有幾個千總模樣的年輕人，縮在角落反複擦拭腰牌，銅釘磨得鋥亮，臉上滿是緊張與期待。
    姚則遠立在點將台的陰影裏，看著兵卒們抬上燒紅的銅盆。烙鐵插在炭火中，漸漸泛起暗紅色，散發出灼人的熱浪。空氣中彌漫著緊張的氣息，每個人的臉上都寫滿了複雜的神情。
    “列隊！”武選司主事扯著嗓子高喊，聲音都劈了，“褪左臂衣袖，依次上前查驗！”
    第一個上前的是個瘦高個軍官，他踉蹌著撲到銅盆前，緩緩褪下左臂衣袖。眾人定睛一看，他的小臂內側赫然露著三枚紫褐色的煙膏燙疤，深淺不一，顯然是長期吸食煙石留下的痕跡。兵卒拿起燒紅的烙鐵，毫不猶豫地壓了上去。“滋啦”一聲脆響，焦臭味瞬間彌漫開來，混雜著那軍官撕心裂肺的慘叫，直衝雲霄。
    姚則遠麵無表情地翻動手中的名冊，朱筆在“泉州水師營守備張祿”旁重重打了個叉。這樣沾染煙癮的軍官，留在軍中，隻會是禍患。
    日頭漸漸爬過簷角，陽光驅散了晨霧，也照亮了校場上的慘狀。二十七個被烙鐵驗出煙癮的軍官歪倒在牆根下，痛苦地**著，臉上滿是汗水與淚水。有個獨眼老將突然掙脫身旁兵卒的束縛，踉蹌著衝到點將台前，指著姚則遠破口大罵：“老子當年打海盜的時候，你還在娘胎裏沒出來呢！如今你小子拿塊烙鐵就敢糟踐人？你眼裏還有沒有前輩，有沒有規矩？”
    “林參將。”姚則遠合上名冊，目光平靜卻帶著千鈞之力，“去歲藍夷攻打泉州，你帶領的三百將士中，有八十個因為煙癮發作，癱倒在艙底，連武器都握不住。他們糟踐的，不是自己的身體，是泉州城七萬百姓的性命！你還有臉在這裏談前輩，談規矩？”
    獨眼老將被懟得滿臉通紅，張了張嘴，卻一句話也說不出來，最終頹然地癱坐在地上，再也沒有了先前的囂張氣焰。
    姚則遠轉身走向西側的箭樓，通過查驗的百餘名軍官正由江楓領著操練近身搏殺。革製刀鞘相互撞擊，發出沉悶而有力的聲響，充滿了昂揚的鬥誌。
    “腕子抬高三寸！”江楓一腳踹翻個使力過猛的愣頭青，語氣嚴厲卻帶著一絲耐心，“藍夷水兵的腰帶扣是精鋼打造的，你往那兒捅，無異於給自己的手腕找骨折，明白了嗎？”
    那愣頭青爬起來，揉著被踹疼的屁股，連連點頭：“明白了，江教習！”
    姚則遠拋過一本泛潮的冊子，江楓淩空接住，封皮上《藍夷艦船結構注疏》的墨跡已經被汗水洇開了些許。“挑三十個識字的，今夜開始教他們認圖。”姚則遠說道，“認不得蒸汽閥位置的，明早直接滾去炊事班燒灶，別在這裏浪費時間。”
    江楓咧嘴一笑，用力點頭：“放心吧，姚大人，保證完成任務！”
    暮色漸漸壓城，武選司主事抱著新擬的任免文書，急匆匆地撞進姚則遠的值房。此時，姚則遠正往東南海圖上插木簽，頭也不抬地說道：“念。”
    “擢升原寧波水師把總陳平為參將，掌新編快船隊；調登州水師千戶趙敢任炮術教習……”主事念著念著，聲線開始發顫，“革職者共四十一人，包括、包括兩位伯爵世孫。”
    姚則遠拔起一枚標著“永昌伯”的朱簽，隨手扔進廢紙簍：“讓陳平、趙敢即刻來見我。”
    燭火一直燃到子時，陳平與趙敢兩位年輕軍官才退出值房。他們走的時候，眼眶通紅，心中充滿了感激與鬥誌。姚則遠吹熄燈燭，走到窗邊，推開窗戶，潑掉杯中殘茶。窗外傳來幾聲零碎的咒罵，顯然是那些被革職官員的黨羽在發泄不滿。
    “……真當兵部是他姚家的私塾了？想怎麽折騰就怎麽折騰？”
    “等著瞧，禦史台明日必定會參他一本，告他飛揚跋扈，目無王法！”
    姚則遠聽著這些咒罵，臉上毫無波瀾。他知道，改革之路注定不會平坦，總會有各種各樣的阻力。但他心意已決，無論遇到多大的困難，都要將強軍之路走下去。
    五日後，校場考核如期舉行。陳平帶領的快船隊在突襲演練中表現出色，一舉撞翻了七艘靶船，動作迅猛而精準。趙敢操練的火炮隊更是不負眾望，十發八中，威力驚人。唯有一枚鐵彈因為後坐力過大，誤擊了觀禮台，驚得武選司主事一頭跌進了旁邊的茶沫筐裏，引得眾人一陣哄笑。
    先前罵得最凶的那位退役參將，此刻正縮在人群後麵啃著炊餅。一個少年兵卒突然拽住了他的袖口，臉上滿是興奮：“老將軍，您瞧趙教習改的火炮閂機！原先的火炮打三發就卡殼，現下能連打十發都不費勁！”
    老參將梗著脖子，嘴裏嘟囔著：“哼，這算什麽本事，不過是些奇技淫巧罷了。”話雖如此，他的目光卻緊緊黏在那鐵製機栝上，再也移不開了。場中忽然爆發出一陣雷鳴般的喝彩，江楓帶領的登船隊正在模擬夜襲，三十名隊員沿著繩網，如猿猴般迅速躥上三丈高的艦模，腰刀揮舞間，砍落了九成的標靶，動作幹淨利落，令人讚歎不已。
    姚則遠扶著觀禮台的欄杆，望著校場上意氣風發的將士們，心中湧起一股暖流。東南風吹散了他袖管上的墨臭，帶來了海鹽與鐵鏽混雜的氣味，這是屬於戰場的味道，也是屬於希望的味道。
    武選司主事小跑著遞上新的呈報，臉上帶著一絲敬畏：“大人，彈劾您的折子今早全被司禮監駁回了。陛下還批了五個字——‘知兵當如是’。”
    場中忽然響起了激昂的《破浪曲》，水兵們拄著長刀，齊聲吼唱，浪頭拍岸似的聲浪撞碎在城牆下，充滿了豪情壯誌。姚則遠摸向袖袋，指尖觸到一枚冰涼的物事——那是今晨工匠呈來的新式舵輪模型，齒扣咬合處還沾著新鮮的鐵屑。
    看著這一切，姚則遠知道，新的水師正在崛起，大炎的海防，終將在他們的手中重新築起堅不可摧的屏障。而他接下來要做的，便是興辦軍械作坊，打造出更精良的武器，讓這支新生的水師，擁有足以與藍夷抗衡的實力。
    興辦軍械作坊的消息一經傳出，立刻引來了各方的關注。有人支持，也有人反對。反對者認為，此舉勞民傷財，而且仿製藍夷的武器，是丟了大炎的臉麵。但姚則遠不為所動，他深知，沒有精良的武器，再多的將士也隻能是白白犧牲。
    他親自選址，將作坊定在了京城西郊的一處廢棄兵工廠。這裏地勢開闊，靠近水源，而且有現成的廠房和設備，稍加修繕便可使用。姚則遠調來了最好的工匠，其中既有經驗豐富的老匠人，也有頭腦靈活的年輕人。他還從藍夷的俘虜中挑選了幾個懂機械的，讓他們參與指導，雖然眾人心中多有抵觸，但在姚則遠的嚴令下，也隻能乖乖聽話。
    作坊裏，工匠們日夜不停地忙碌著。熔爐裏的火焰熊熊燃燒，將鐵塊熔化成滾燙的鐵水，工匠們赤著上身，汗流浹背地將鐵水注入模具。打鐵聲、鍛造聲、打磨聲交織在一起，形成了一首激昂的交響曲。姚則遠每天都會來到作坊，與工匠們一起探討技術難題，鼓勵他們大膽創新。
    有一次，工匠們在仿製藍夷的火炮時遇到了瓶頸。藍夷的火炮炮膛光滑，射程遠、精度高，而他們仿製的火炮，不僅射程短，還經常出現炸膛的情況。工匠首領急得團團轉，頭發都白了好幾根。姚則遠得知情況後，並沒有責備他們，而是親自來到炮房，仔細研究藍夷的火炮樣本。
    他發現，藍夷的炮膛內部有細密的膛線，正是這些膛線，讓炮彈在飛行過程中保持穩定，從而提高了射程和精度。而他們仿製的火炮，炮膛內部卻是光滑的，自然無法達到同樣的效果。找到問題的症結後，姚則遠立刻組織工匠們研究如何在炮膛內刻製膛線。
    刻製膛線是一項精細活，需要極高的技術和耐心。工匠們嚐試了多種方法，都以失敗告終。有個年輕工匠急了，拿起鑿子就往炮膛裏鑿，結果不僅沒有刻出合格的膛線，還損壞了炮膛。姚則遠並沒有責怪他，而是語重心長地說：“做事不能急於求成，仿製武器不是簡單地模仿，而是要領悟其中的道理，然後結合我們自己的技術進行創新。”
    在姚則遠的鼓勵和指導下，工匠們靜下心來，反複試驗。他們借鑒了木工雕花的技術，將鑿子改造成細小的刻刀，一點點地在炮膛內刻製膛線。經過無數次的失敗，他們終於成功刻製出了合格的膛線。當第一門帶有膛線的火炮試射成功，炮彈精準地命中了五百丈外的目標時，作坊裏爆發出了雷鳴般的歡呼聲。
    除了火炮，姚則遠還組織工匠們仿製藍夷的蒸汽機。蒸汽機是藍夷戰船的核心動力，正是因為有了蒸汽機，藍夷的戰船才能跑得又快又穩。仿製蒸汽機的難度更大，其中的齒輪、閥門等零件精度要求極高。工匠們遇到了無數困難，有時候一個零件就要反複鑄造幾十次才能合格。
    有一次，蒸汽機的傳動軸突然斷裂，飛旋的鐵條削斷了纜繩，還差點傷到人。工匠們都泄了氣，認為想要仿製成功是不可能的。姚則遠卻堅定地說：“失敗並不可怕，可怕的是失去信心。藍夷能做出來，我們也一定能做到。隻要我們堅持不懈，不斷改進，就沒有克服不了的困難。”
    他親自查閱資料，與工匠們一起分析傳動軸斷裂的原因。最終發現，是材料的強度不夠，而且鑄造工藝也存在問題。姚則遠立刻下令，改用更優質的熟銅，並改進鑄造工藝，將模具陰幹七日，再用桐油浸透後才進行澆鑄。經過不懈的努力，工匠們終於成功仿製出了合格的蒸汽機。當蒸汽機轟鳴著運轉起來時，所有人都激動得熱淚盈眶。
    隨著一件件新式武器的成功仿製和改良，大炎水師的實力得到了顯著提升。姚則遠知道，僅僅擁有精良的武器還不夠，還需要有會使用這些武器的將士。他一邊組織工匠們加緊生產，一邊讓江楓、陳平、趙敢等人加緊訓練將士，讓他們盡快熟悉新式武器的性能和使用方法。
    在姚則遠的不懈努力下，一支裝備精良、訓練有素的水師逐漸成型。他們摩拳擦掌，鬥誌昂揚，準備迎接與藍夷的決戰。而姚則遠站在海邊，望著遠處的海平麵，心中充滿了信心。他知道，這場決戰，不僅關乎大炎的海防，更關乎國家的尊嚴和百姓的安寧。他已經做好了準備，要用手中的武器，用將士們的熱血，捍衛大炎的每一寸土地。