海風裹著鹹腥氣灌進姚則遠的袖口，帶著一股揮之不去的鐵鏽味。他立在礁石上，望著遠處海麵上來回折騰的水師戰船，眉頭擰成了疙瘩。那艘號稱“快艦”的福船正笨拙地轉向，浪頭拍在船舷上，發出沉悶的**，船身晃得像片被風吹皺的葉子。桅杆上的令旗被浪花打濕，沉甸甸地耷拉著，活像條溺水的魚。
    “提速！都給老子加把勁！”水師把總站在船尾嘶吼，嗓子已經劈裂。槳手們脊背弓得像繃緊的蝦米，胳膊上青筋暴起，可戰船依舊在原地打旋，連三百丈外那艘藍夷偵察艇模型都追不上——那是昨日剛從海域繳獲的，此刻倒成了照妖鏡，映得大炎水師的窘迫無處遁形。
    姚則遠靴底無意識地碾碎一隻爬過的沙蟹，甲殼碎裂的脆響混在浪濤聲裏。他的目光掃過甲板，水兵們的腳步虛浮得很，有個年輕水手扶著炮管幹嘔，頸側那塊紫褐色的煙疤在日頭下泛著詭異的光。這就是大炎的海防力量？連自己人都護不住，更別提抵禦裝備精良的藍夷艦隊了。
    “三天前接敵的情形，你也聽說了吧？”江楓的聲音從身後傳來，帶著海風的涼意。他剛從碼頭巡查回來，粗布短褂上還沾著海水的鹽漬，“藍夷炮艦就卡在咱們射程外放風箏，咱們的船追不上，退不得，隻能當活靶子。弟兄們的炮打不著人家，人家的炮彈卻跟長了眼睛似的往船上落。”
    姚則遠沒回頭，目光依舊鎖在那艘藍夷偵察艇模型上。蒸汽閥的銅管還在微微發燙，昨夜他在軍器監拆了整整一宿，掌心被滾燙的金屬燙出兩枚水泡，此刻還隱隱作痛。藍夷的戰船之所以厲害，關鍵就在於蒸汽動力和精良炮械，想要破局，必須在這兩樣上做文章。
    “叫老陳來。”他忽然開口，聲音沉得像礁石下的海水。
    老陳是軍器監的工匠首領，頭發花白，滿手都是常年打鐵留下的鐵灰，肩頭還沾著炮膛裏蹭出的黑渣。聽說姚大人找他，一路小跑著趕來，褲腿上的泥點都沒來得及撣。
    姚則遠抬手指向藍夷偵察艇的蒸汽鍋爐，抬腳輕輕踹了一下，鐵殼發出空洞的回響：“這東西，能塞進咱們的福船裏不？”
    老陳蹲下身，枯瘦的手指叩擊著福船厚重的柚木船壁，又起身比畫著藍夷鍋爐的尺寸，額頭皺出三道深溝。他琢磨了半晌，才遲疑著開口：“回大人，這事兒難是難，但不是沒可能。得拆兩層甲板，舵艙也得往後移一丈……不過咱們的柚木比藍夷的鐵殼耐撞，真要是裝上了，那就是頭能撞碎藍夷艦船的蠻牛！”
    姚則遠解下腰間的象牙算盤，算珠在指間劈啪作響。他不是在算銀錢，而是在核算戰船的航速、吃水深度和配重比例。每一個數字都關乎生死，容不得半點馬虎。算珠猛地一停，他抬眼看向老陳，眼神堅定：“給你三十天。我要這船能動、能打，還得能扛住藍夷十二磅炮的直擊。”
    老陳愣了愣，隨即重重點頭，布滿老繭的手攥成了拳頭：“大人放心，老奴就是拚了這條老命，也給您造出能打仗的船！”
    軍器監的工棚當晚就亮起了徹夜不熄的燈火。蒸汽機的零件攤了滿地，藍夷的銅管與大炎的鐵件犬牙交錯地拚湊著，叮當的敲擊聲、鐵件摩擦的刺耳聲響，混著工匠們的吆喝聲，在夜色裏格外熱鬧。有個年輕工匠性子急躁，舉著鐵錘就往銅管接駁處砸去，火星濺到旁邊的油桶上，“轟”的一聲燃起半人高的火團。
    “蠢貨！你想把所有人都炸死嗎？”老陳一腳踢開油桶，抓起濕麻布死死按在燒紅的鐵管上，白汽呲呲騰起，帶著刺鼻的焦味，“這玩意兒不是打鐵，是繡花！差半分就炸鍋，你擔得起這個責嗎？”
    年輕工匠嚇得臉都白了，低著頭不敢吭聲。老陳歎了口氣，放緩了語氣：“咱們手裏的每一件活計，都關係著前線弟兄的性命，半點都馬虎不得。來，跟著我學，慢慢來。”
    姚則遠掀簾進來時，正看見老陳抓著那年輕工匠的手，往砂模裏灌注銅水。銅水泛著熾熱的紅光，潑進砂模的瞬間，老陳突然嘶了一聲，手背被濺出的銅水燙出一串水泡，可他硬是沒鬆手，直到銅水嚴絲合縫地填滿齒輪的凹槽，才鬆了口氣。
    “成了……大人您看！”老陳指著堅硬的銅件，嘴唇哆嗦著，難掩激動，“咱們用熟銅澆齒輪，比藍夷的生鐵耐磨多了，肯定能撐得住長時間運轉！”
    姚則遠走上前，指尖輕輕觸了觸微涼的銅齒輪，紋路清晰，咬合緊密。他點了點頭，眼裏露出一絲讚許：“做得好。不過這隻是第一步，後續還有得忙。”
    窗外忽然傳來一聲沉悶的炮響，是江楓在試新炮。姚則遠和老陳對視一眼，快步走出工棚。碼頭方向，江楓正皺著眉搖頭，顯然試射結果不盡如人意。
    “射程還是差了點。”江楓迎上來，臉上沾著硝煙，“比藍夷的炮還是短了約莫五十丈，真要是在海上遭遇，咱們還是占不到便宜。”
    姚則遠抓起桌上一枚冷卻的鐵彈，指腹摩挲過彈體粗糙的鑄痕。這鐵彈是按藍夷炮彈的樣式仿製的，可威力和射程始終差一截。他忽然想起昨夜拆解藍夷炮管時的情景，炮膛內壁光滑得很，還有細密的膛線。
    “加長炮管三尺，彈頭削尖，火藥裏摻點細砂試試。”他將鐵彈擲向牆角，撞出一聲悶響，“藍夷炮膛鍍鉻光滑，咱們沒這技術，就靠磨！磨一千次，一萬次，總有一發能鑿穿他們的鐵甲！”
    老陳眼睛一亮：“大人說得有道理！加長炮管能提升射程，尖彈頭穿透力更強，摻了細砂的火藥燃燒更充分，威力肯定能上去！”
    接下來的日子，軍器監裏一片熱火朝天。工匠們日夜趕工，加長的炮管一節節鑄好，削尖的彈頭堆滿了木架，摻了細砂的火藥也分批炒製出來。江楓則帶著水兵們反複試射，調整炮架角度、火藥用量，每一次試射的數據都仔細記錄下來，連夜送到姚則遠案頭。
    第二十七天，福船改裝的蒸汽艦終於要下水了。碼頭上擠滿了看熱鬧的水兵和百姓，人人臉上都帶著期待。鍋爐點火時，整個船體都在震顫，煙囪噴出的黑煙滾滾而上，熏黑了圍觀者的臉。老陳趴在舵艙底下，耳朵貼著船體，仔細聽著齒輪咬合的聲音，滿臉油汙地鑽出來時，高聲喊道：“穩了！齒輪咬合順暢，蒸汽壓力正常，能跑！”
    歡呼聲中，蒸汽艦緩緩駛離碼頭，朝著外海而去。可才駛出不過三裏地，意外突然發生——傳動軸突然斷裂，飛旋的鐵條削斷了船舷的纜繩，半截舵輪撲通一聲砸進海裏。失去控製的福船像醉漢般歪斜著，在海麵上打轉，甲板上彌漫著燒焦的皮革味。
    姚則遠站在碼頭，臉色凝重地看著返航的戰船。他涉水走向擱淺的船體，彎腰撈起一截斷軸，斷口處的氣孔清晰可見，顯然是鑄造時火候不夠，留下了隱患。
    “重新澆鑄。”他將斷軸擲到老陳腳下，語氣不容置疑，“用天山鐵木做模，陰幹七日，再用桐油浸透了才灌銅。咱們大炎的木工活兒，終究比藍夷強，不能在這上麵栽跟頭。”
    老陳撿起斷軸，眼眶泛紅：“是老奴疏忽了，這就去辦，一定給大人造出最結實的傳動軸！”
    相比蒸汽動力的一波三折，炮管改良倒是順得出奇。江楓帶人鋸掉舊炮管，接上新鑄的三尺長銅管，又調整了炮膛的膛線。再次試射時，後坐力大得震倒了兩名炮手，可鐵彈卻呼嘯著飛過四百丈外的標靶，重重砸進礁石群，驚起一片海鳥。
    “成了！真成了！”江楓抹著臉上的硝煙，興奮地大喊，“比藍夷的炮射程遠了三成，這下看他們還怎麽在咱們射程外囂張！”
    姚則遠卻沒太過興奮，他盯著海麵漂浮的木靶。方才那發炮彈明明命中了靶心，可木靶卻隻裂開一條縫——射程夠了，威力卻還是軟了些。
    “換彈。”他踹開旁邊的彈藥箱，抓起一把鐵釘和碎鐵片，“藍夷用尖頭***，咱們就做***。把這些碎鐵塞進炮彈裏，近身炸開，殺傷力肯定比單純的鐵彈強得多，一炸就是一片，讓他們無處可躲。”
    工匠們立刻動手改造炮彈，將碎鐵、鐵釘小心翼翼地塞進空彈殼，再灌滿火藥，封口加固。試射時，***在三百丈外的礁石群炸開，飛濺的鐵片像暴雨般落下，將一排木靶撕成了碎片，威力驚人。
    正式海試那日，天氣格外晴朗，海風也變得溫和起來。新式福船重新裝上了澆築完好的傳動軸，改良後的火炮整齊地排列在船舷兩側，煙囪裏冒出的黑煙不再雜亂，而是筆直地衝向天際。姚則遠立在船首，一身青衫被風吹得獵獵作響，目光堅定地望著遠方。
    “左滿舵！”他高聲喝令。
    操舵手轉動鑄鐵舵輪，船體利落地切過彎道，柚木船首劈開浪峰，濺起雪白的浪花，穩定性竟比藍夷的快艦還要好。水兵們臉上露出了久違的笑容，連日來的辛苦仿佛都在這一刻煙消雲散。
    “右舷火炮，齊射！”
    隨著姚則遠的命令，數門改良後的火炮同時吐出火舌，***呼嘯著飛向遠處的礁石群，一連串的爆炸聲此起彼伏，礁石碎片飛濺，場麵震撼。老陳站在甲板上，捧著那根斷過三次才成功的傳動軸，又哭又笑，這是他這輩子做得最用心的一件活計。
    江楓突然抽出腰刀，發狠砍向蒸汽閥的銅管，刀鋒濺起火星，銅管卻隻留下一道淺淺的白痕。他哈哈大笑：“夠結實！這下咱們總算有跟藍夷硬碰硬的本錢了！”
    姚則遠嘴角也露出一絲難得的笑意。他轉身望向東南方，海平麵盡頭隱約浮著藍夷艦隊的黑影，像一群蟄伏的野獸。算盤不知何時又被他摸回了手中，象牙珠子一粒粒撥過，這次算的是潮汐、航線、彈藥基數，還有即將到來的決戰。
    “傳令下去。”他指尖壓住亂顫的算珠，聲音沉穩有力，“通知各營主將，即刻來旗艦議事。藍夷欠咱們的血債，也該到討回來的時候了。”
    水兵們高聲應諾，聲音洪亮，在海麵上久久回蕩。傳令兵駕著小艇，飛速駛向各個戰船，白色的風帆在陽光下格外醒目。
    姚則遠望著忙碌的甲板，思緒卻飄回了明州碼頭，飄回了西疆的戈壁。從禁煙到被貶，從治水到如今的戰船改良，他走過的每一步都充滿了坎坷，可他從未放棄過。因為他知道，自己肩上扛著的，是大炎的江山，是百姓的安危。
    “大人，各營主將都到齊了，在船艙等候。”江楓走過來稟報。
    姚則遠點點頭，轉身走向船艙。艙內，將領們早已按捺不住激動的心情，看到姚則遠進來，紛紛起身見禮。
    “諸位，”姚則遠走到沙盤前，指尖劃過東南海域，“藍夷艦隊就在前方，他們自以為船堅炮利，不可一世。但如今，咱們有了新式戰船，有了改良火炮，更有保家衛國的決心。這場仗，咱們隻能勝，不能敗！”
    將領們齊聲喊道：“願隨大人出征，誓死抗夷！”
    姚則遠拿起木杆，指著沙盤上的藍夷艦隊位置，開始部署戰術：“陳平，你率快船隊繞到藍夷艦隊側翼，利用咱們船速快的優勢，打亂他們的陣型；趙敢，你的火炮隊負責正麵轟擊，重點打擊敵艦的桅杆和鍋爐，讓他們失去動力；江楓，你帶領跳幫隊，伺機登船作戰，奪取敵艦指揮權……”
    每個將領都聽得格外認真，不時點頭記下。船艙裏的氣氛凝重而熱烈，每個人眼中都燃燒著鬥誌。
    部署完畢，將領們紛紛起身告辭，各自返回戰船準備。姚則遠獨自留在船艙，望著沙盤上的戰局推演，指尖輕輕敲擊著桌案。他知道，這場決戰注定艱難，藍夷的實力依舊不容小覷，但他有信心，有這群並肩作戰的弟兄，有手中的新式戰船，一定能打出大炎的威風，守護好這片海疆。
    窗外，海風漸起，吹動著船帆獵獵作響。新式蒸汽艦列隊起航，朝著藍夷艦隊的方向駛去，船首劈開浪濤，留下一道道筆直的航跡。陽光灑在甲板上，照在水兵們堅毅的臉上，也照在姚則遠眼中，那裏麵，是必勝的信念，是對未來的期盼。
    這場東海之上的較量，不僅是戰船與火炮的對決，更是正義與邪惡、家國與私欲的較量。姚則遠和他的弟兄們，正駕駛著親手打造的戰船，向著侵略者，發起最猛烈的衝鋒。