姚則遠靴底的泥還沒幹透，宮門外的青石磚上還留著他踩過的淺痕。剛踏入宮門，太監便提著宮燈匆匆迎上來，昏黃的光暈在青石板上晃出油漬似的黃斑，將他的影子拉得忽長忽短。景和帝沒在恢宏的正殿召見，而是在偏廳等候。廳內檀香嫋嫋，卻壓不住那股從東南沿海飄來的鐵鏽味，那是戰報上浸透的血與火的氣息。
    “愛卿看過了？”景和帝指尖無意識地敲著桌案上泉州陷落的急報，紙角沾著幹涸的墨漬，像凝結的血痂。他的聲音帶著難以掩飾的疲憊，連日來的戰事早已耗盡了帝王的從容。
    姚則遠躬身行禮，目光掠過案上那疊厚厚的戰報，字字句句都透著東南水師的慘敗與百姓的苦難：“臣一路南下，所見皆是觸目驚心。水師戰船朽如腐木，船板上的裂縫能塞進手指，帆布補丁摞著補丁，遇風便顫；士卒們麵黃肌瘦，半數人染著煙癮，別說端起火銃，連站都站不穩。藍夷炮艦就卡在咱們射程外肆意轟擊，我軍追不上、退不得，隻能被動挨打，活脫脫成了對方的靶子。”
    燭火劈啪炸了個燈花，火星濺在案上，映得景和帝眼底的紅血絲愈發清晰。他喉結滾動，帶著一絲不甘與困惑：“章穆倒台前，還向朕拍著胸脯保證，現有軍製足以禦敵，煙稅充盈，水師戰力無憂。”
    “陛下可曾親耳聽過藍夷火炮的聲響？”姚則遠突然抬頭，目光銳利如刀，“那火炮三百丈外便能破城裂牆，聲如霹靂，震得人耳膜生疼。而我軍的火炮，最遠射程不過二百丈，且十有三四會炸膛，傷的都是自己人。這哪裏是打仗，分明是讓將士們去送死！”
    他解下腰間的象牙算盤，指尖撥動算珠，劈啪作響間，一組組觸目驚心的數字脫口而出：“臣查得，水師舊將六成染著煙癮，三成年過五旬，拉弓都費勁，更別提操炮作戰；戰船航速不及藍夷半數，火炮射程差了百丈有餘；更可笑的是，吏部的拔擢章程層層核驗，等一個將領正式上任，藍夷早已攻占三城。如此積弊，如何能打勝仗？”
    景和帝被這番話噎得語塞，抬手掃落案上的茶盞。瓷片迸裂的脆響在寂靜的偏廳裏格外刺耳，他啞著嗓子追問：“那你可有良策？若再丟城池，東南半壁江山便要不保！”
    “臣有三項計策。”姚則遠指節重重叩響案麵，每一下都像敲在眾人的心弦上，“其一，破格擢升通曉新式戰法的年輕將領，凡是染有煙癮、年老體衰的老將，一律革職，絕不姑息；其二，設立軍械仿製局，廣召天下能工巧匠，仿製並改良藍夷的火器，造出比他們更精良的炮艦；其三，在沿海興辦水師學堂，專門教習測繪、機械、海戰之法，培養新一代能打仗、會打仗的將士。”
    檀香灰簌簌落在景和帝的手背上，燙出一個淺淺的紅印，他卻渾然不覺，直盯著姚則遠堅毅的臉龐，陷入了沉思。
    三日後的朝會，鎏金殿內氣氛凝重得讓人窒息。景和帝剛提起“改製”二字，禦史台的白發老臣便突然衝出隊列，一頭撞向身旁的蟠龍柱。“咚”的一聲悶響，額角鮮血噴湧而出，濺在光潔的金磚上，觸目驚心。
    “祖宗之法不可變！”老臣捂著流血的額頭，聲音嘶啞卻帶著一股執拗的瘋狂，“學習蠻夷的奇技淫巧，丟的是我大炎千年的臉麵！臣寧死不從！”
    王大人嗤笑出聲，官靴重重碾過地上的血漬，聲音裏滿是譏諷：“泉州城破時，藍夷可曾顧念諸公的臉麵？百姓遭屠戮，婦孺被逼得跳海自盡，屍骨漂滿海麵！諸公的臉麵，難道比萬千百姓的性命還金貴？”
    姚則遠展開一幅東南輿圖，圖上用焦痕圈出的淪陷州縣密密麻麻，觸目驚心：“藍夷艦炮射程三百丈，我軍僅有二百丈。諸公若是能用臉麵擋住這百丈的差距，能擋住藍夷的炮彈，姚某即刻辭官，絕不二話！”
    守舊派官員們被噎得啞口無言，憋了半晌，又有人嚷道：“軍械仿製勞民傷財，耗費國力，若是徒勞無功，豈不是雪上加霜？”
    “勞民傷財？”王大人從袖中掏出一本賬冊，狠狠甩在地上，賬冊散開，露出裏麵密密麻麻的記錄，“抄沒章穆一家的家產，便足夠鑄造三百門新炮！諸公莫不是舍不得這條中飽私囊的財路，才這般阻撓？”
    景和帝再也按捺不住心中的怒火，猛地踹翻麵前的龍案。青玉鎮紙砸碎在丹陛之下，發出刺耳的碎裂聲，殿內瞬間鴉雀無聲。
    “準奏！”皇帝喘著粗氣，目光如炬，掃過殿內瑟瑟發抖的百官，“姚愛卿總領改製事宜，凡有抗命者，以通敵論處，格殺勿論！”
    退朝的鍾聲沉悶地響起，回蕩在宮牆之間。姚則遠疾步穿過宮道，衣角帶起一陣風。王大人快步追上來，塞給他一張名帖：“水師學堂的候選地有三處，皆是依山傍水，明日一同去堪輿如何？”
    姚則遠搖頭，腳步未停：“不必等明日，現在就去西郊船廠。改製刻不容緩，多耽誤一日，東南百姓便多受一日苦難。”
    馬車在顛簸的官道上疾馳，車廂內，姚則遠攤開早已畫好的圖紙，炭筆在紙上飛快圈點：“第一批工匠就從閩浙交界處征召，當年參與過明州仿炮的熟手優先，他們有經驗，上手快。”
    暮色染紅西郊船廠的朽木時，十幾個老工匠已等候在廠門口。他們大多須發斑白，雙手布滿老繭，有的手指還缺了半截，那是常年打鐵鑄炮留下的傷痕。見姚則遠到來，為首的老工匠舉起纏著繃帶的手，聲音沙啞卻堅定：“大人，我們的手還能鑄炮！隻要能打退藍夷，讓我們做什麽都願意！”
    姚則遠扶起老工匠，解下自己腰間的象牙算盤塞進他懷裏：“今後軍工采買之事，便交由你負責，賬目務必清明。我要你三十日內，造出新炮的模子，能做到嗎？”
    老工匠緊緊攥著算盤，指節發白，重重點頭：“請大人放心，老夫就是拚了這條老命，也絕不誤事！”
    遠處角樓的陰影下，幾個守舊派官員縮在轎簾後，陰森的目光死死盯著船廠的方向。其中一人咬牙切齒地低語：“且容他猖狂幾日！待藍夷再度來犯，看他如何收場！到時候，陛下自然知道誰對誰錯！”
    夜風卷起姚則遠的官袍下擺，他忽然回頭望向角樓的方向，目光銳利如鷹。那幾個縮在轎簾後的身影嚇得慌忙縮了回去，驚起一群宿鳥，撲棱棱飛向夜空。
    船廠內，燈火通明，叮叮當當的打鐵聲、熔爐的轟鳴聲交織在一起，徹夜不絕。姚則遠親自督工，與工匠們一同探討炮管的鑄造工藝，琢磨如何改良炮彈，提高射程與威力。他吃住都在船廠，雙眼布滿血絲，卻依舊精神矍鑠，仿佛有用不完的力氣。
    幾日後，藍夷的使者突然抵達京城，帶著傲慢與威脅，要求大炎朝廷賠償白銀百萬兩，割讓泉州港，並恢複煙石貿易，否則便要大舉進攻，踏平京城。
    消息傳到船廠，工匠們都停下了手中的活計，麵露憂色。有年輕工匠忍不住問道：“大人，藍夷來勢洶洶，我們的新炮還沒造好，這可如何是好？”
    姚則遠放下手中的圖紙，目光掃過眾人，聲音沉穩有力：“慌什麽？藍夷越是囂張，越說明他們心虛。他們遠道而來，補給困難，不過是虛張聲勢。我們隻要抓緊時間造出精良的炮艦，練好水師，定能將他們打回老家！”
    他轉身對身旁的親兵吩咐：“備馬，隨我入宮。我倒要看看，藍夷的使者究竟有多大的膽子！”
    皇宮大殿內，藍夷使者身著華麗的服飾，態度傲慢至極，下巴幾乎抬到了天上。“你們大炎水師不堪一擊，若識相，便速速答應我們的條件。否則，不出三月，京城便會淪為廢墟！”
    姚則遠大步流星走進大殿，目光如炬，直視著藍夷使者：“使者此言差矣。我大炎水師雖暫時受挫，但絕非不堪一擊。倒是你們藍夷，遠道而來，糧草補給困難，久戰必敗。若識相，便速速退兵，歸還侵占的城池，賠償我大炎百姓的損失，否則，我們新造的炮艦一旦完工，定要將你們全部留在這片海域！”
    藍夷使者臉色一變，沒想到會有人如此強硬地反駁他。他強裝鎮定，冷笑道：“口出狂言！你們的炮艦連我們的射程都不及，還敢大言不慚！”
    “此一時彼一時。”姚則遠冷笑一聲，“昔日你們憑借船堅炮利占了些便宜，但我們已經在仿製並改良你們的火器。不出半年，我們的炮艦便會比你們的更精良，射程更遠，威力更強。到時候，便是你們藍夷付出代價之日！”
    景和帝坐在龍椅上，看著姚則遠從容不迫地與藍夷使者對峙，心中的底氣也足了起來。他沉聲道：“藍夷使者，姚愛卿所言，便是朕的意思。賠償割地絕無可能，若要開戰，朕奉陪到底！”
    藍夷使者見大炎朝廷態度堅決，沒有絲毫妥協的餘地，心中也有些發怵。他沒想到，短短幾日，大炎的態度便發生了如此大的轉變。他強撐著場麵，撂下一句“你們會後悔的”，便灰溜溜地離開了皇宮。
    送走藍夷使者，景和帝對姚則遠讚不絕口：“愛卿今日所言，真是大快人心！若不是你，朕險些被這藍夷使者唬住。”
    “陛下過獎了。”姚則遠躬身道，“臣隻是實話實說。如今改製已初見成效，工匠們日夜趕工，新炮的模子即將完工，水師也在加緊訓練。隻要我們上下一心，一定能戰勝藍夷，守護好大炎的疆土。”
    回到船廠，姚則遠將與藍夷使者的交鋒告知了工匠們。眾人聽後，備受鼓舞，幹活的勁頭更足了。老工匠握著姚則遠塞給他的算盤，激動地說：“大人，我們一定盡快造出最好的炮艦，讓藍夷嚐嚐我們大炎工匠的厲害！”
    姚則遠點了點頭，目光望向東南方向，心中默念：東南的百姓，再堅持幾日，勝利很快就會到來。他轉身回到熔爐旁，看著通紅的鐵水在模具中緩緩冷卻，仿佛看到了一艘艘精良的炮艦乘風破浪，將藍夷艦隊打得落花流水的場景。
    改製的消息傳遍了京城，也傳到了東南沿海。百姓們備受鼓舞，紛紛支持朝廷的決定，有人主動捐錢捐物，有人報名參加水師，想要為保衛家園出一份力。而那些曾經阻撓改製的守舊派官員，見民心所向，也不敢再明目張膽地反對，隻能在暗地裏咬牙切齒，盼著姚則遠失敗。
    姚則遠深知，改製之路依舊艱難，藍夷的威脅也並未解除。但他心中充滿了信心，隻要堅持下去，隻要上下一心，就沒有克服不了的困難。他繼續留在船廠，與工匠們一同攻克一個又一個技術難關，等待著新炮艦完工的那一天，等待著那與藍夷決戰的一刻。
    夜色漸深，船廠內的燈火依舊明亮，叮叮當當的聲響在夜空中回蕩，像是在訴說著大炎軍民不屈的意誌，也像是在預示著即將到來的勝利。姚則遠站在船廠的最高處，望著滿天繁星，心中默默發誓：定要掃平藍夷，還大炎百姓一個太平盛世。