敲門聲響起，門外傳來客棧掌櫃的聲音：
    “孩子，睡了嗎？”
    陸元用衣袖抹下眼淚，從牆角站起，走向門口，打開門，見杜成端著一碗麵，正站在門口，急忙問道：
    “杜掌櫃，我阿爺和二虎哥有消息了嗎？”
    杜成朝裏指了指，說道：
    “先把燈點上。”
    陸元急忙走向方桌，用火折子把油燈點燃，房間亮起了光。
    杜成把手中端著的麵放在桌子上，搖頭歎氣道：
    “我托人向獄卒打聽，他們在裏麵受了刑，能不能挺過今晚不好說。”
    “問句不該問的。”
    “你們怎麽有那麽多官銀，到底做的什麽買賣，才攤上這場禍事？“
    陸元的心像是被重錘擊打，恐懼從毛孔裏滲出來，身體不受控製的顫抖，哆嗦著嘴唇，說道：
    “那銀子是我們獵殺了白狼妖，鎮魔司給的一百兩賞銀，來路清清白白，還給我加了十點功勳。”
    “就賣了兩隻小狼崽，我阿爺和二虎哥怎麽就……”
    杜成聽出問題來了，急忙問道：
    “一百兩賞銀你們全部收了，沒孝敬鎮魔司的官爺們？”
    陸元回道：
    “獵魔使趙祺幫我們核驗妖獸，還帶我們去金部司領賞銀，阿爺給他二兩銀子，他沒要。”
    “阿爺委托他把十兩銀子轉交給王榮大人。”
    “有問題嗎？”
    杜成一拍大腿，搖頭歎氣：
    “唉呀，原來問題出在這！”
    “你們年輕人不懂事，老雕怎麽還那麽糊塗！”
    “這世道妖魔鬼怪橫行，縣衙老爺都要依仗鎮魔司保住烏紗帽，位高權重的獵魔使官爺們哪個不是一身煞氣，心黑手辣。”
    他從陸元手中拿過銀袋子，一股腦倒出來，指著滾落在桌麵上的大大小小的銀錠子，氣得臉色漲紅，言道：
    “為什麽金部司不給你們兩錠五十兩銀子，還特意分成二十兩、十兩、一兩？”
    “是方便你們孝敬他們這些官老爺！”
    “你們留二三十兩銀子就行啦，還想一口吃完，孝敬趙祺大人二兩銀子，是把他當叫花子打發嗎？”
    “匹夫無罪懷璧其罪，懂了吧？”
    陸元如醍醐灌頂。
    阿爺說。
    在鎮魔司麵前，爺仨就是草木螻蟻。
    官場的刀，殺人不見血。
    卻不知。
    這刀有多快，多鋒利，談笑間就能收割人命，跟割豬草一樣。
    “杜掌櫃，您幫我想想，該怎麽辦？”
    陸元朝他跪下，誠懇求教。
    “兩條路。”
    杜成伸出兩根手指，言道：
    “一條是，把銀子立刻給趙祺送過去，求他幫你打點關係，放你爺和你兄弟出來。”
    “另一條是，吃了這碗麵，趕緊換個地方躲起來，明早趕緊出城。”
    不等陸元回應，杜成轉身離開，生怕牽扯太深沾染是非。
    陸元毫不猶豫起身，從黑木箱子裏拿出乾坤袋，斜挎身上，把裝好的銀子放進，戴上鬥笠，背著斬妖刀，大步走出房門。
    給母親抓藥治病，跟小英成婚，都需要銀子。
    幾十兩銀子，能讓他擺脫窮困潦倒的困境，過上讓村裏人羨慕的日子。
    可比起銀子。
    阿爺和二虎的命更重要，決不能丟下他們不管。
    出了客棧門。
    陸元來到草棚下，解開木樁上拴驢的繩子，拽著驢子走。
    這驢子脾氣倔，還認人，不是老雕爺使喚它，吃飽喝足了就不肯動。
    陸元沒有老雕爺那般和顏悅色勸說，拔出斬妖刀，架在它的脖子上，威脅道：
    “阿爺和二虎困在大牢裏受刑，把他們救出來，賞你一個月的精草料吃。”
    “他們要是死了，先砍你這頭強驢，再砍了趙祺。”
    “走不走？”
    驢雖強，但不傻。
    一個月的精草料和一條命還是分得清的。
    生怕慢一點，就被這活閻王給剁了，主動邁動蹄子，繞過馬槽，往草棚外走。
    陸元躍上驢背，順著來時路，前往鎮魔司尋趙祺。
    夜晚的街道，沒有白天那般行人熙攘。
    路過怡紅閣。
    燈紅酒綠，喧嘩熱鬧，權貴富商的坐騎、馬車擁擠，占了半個街道。
    閣樓上。
    扶欄揮袖招攬過客的歌姬們，見背刀少年騎著驢，從下方快速穿過，驚訝議論：
    “快看那驢，跑得跟馬兒一樣快！”
    “驢不像驢，馬不像馬，好有趣。”
    “是不是該叫驢馬？”
    聽到驢馬二字，紅袖掩嘴，笑的花枝招展，像是桃林蕩起了春色。
    鎮魔司大門前。
    燈籠高掛，紅光映照在黑底漆匾額上，‘鎮魔司’三個朱砂紅字愈加顯得威嚴森森。
    大門兩側的守衛，手摁長刀，見一人牽驢走來，沉聲問道：
    “你是何人，來鎮魔司做什麽？”
    陸元把韁繩掖在腰間係著的縛魔繩下，躬身雙手遞出獵魔令，說道：
    “回官爺，我是獵魔人陸元，是王榮大人的手下，請問王榮大人在嗎？”
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    守衛把獵魔令遞還給他，語氣緩和些，說道：
    “半個時辰前，王大人就出了鎮魔司，去別處找他吧。”
    陸元急忙又問：
    “請問趙祺大人在不在？”
    趙祺說過，要是遇到難事，隻管來鎮魔司尋他。
    如果這一切是他策劃的，他抓阿爺和二虎哥的目的是為了得到銀子，必然會在鎮魔司等自己到來。
    “倒是沒看到趙大人出鎮魔司，隻是趙大人公務繁忙，這麽晚了，不方便打攪……”
    守衛露出為難色，似乎在提示什麽。
    陸元經杜成掌櫃提醒，已經頓悟了跟官爺打交道的規矩門道，從乾坤袋裏掏出置辦聘禮找回的碎銀，塞進守衛手裏，懇求道：
    “我有急事見趙大人，勞煩官爺通報一聲。”
    守衛撚動手中銀子估摸分量，麵露喜色，語氣變得熱情起來，說道；
    “你替王大人辦事，算是半個自己人，把驢子拴到馬廄那，跟我來吧！”
    陸元趕緊牽著驢子前往馬廄，拴好驢子後，一路小跑折回，跟隨守衛去見趙祺。
    夜幕下的鎮魔司衙門，愈加威嚴森森。
    廊柱上雕刻著盤龍鎮邪，門上張貼著神威門神擋煞，牆上鐫刻著玄妙符文，一草、一木、一石的風水布局極其考究，沒有邪魔半寸容身之地。
    諷刺的是，鎮魔司裏滿是食人骨血的惡魔。
    獵魔使各自有單獨處理公務的地方，類似一間小院，可辦公，可接客，可休憩。
    守衛讓陸元在小院門前等候，進去通報。
    不多時。
    守衛走了出來，說趙大人請他進去。
    陸元踏入私人公署，看到一身黑色錦衣的趙祺坐在長案前，借著案上燭火，正持筆寫著什麽。
    燭光把他的身影，映在牆上。
    牆上的陰影外，是一個巨大的虛影輪廓，好似元神，隻是暗淡些，透著陰森邪氣。
    “獵魔人陸元，拜見趙大人！”
    陸元規規矩矩跪下，雙手撐地，跪伏磕頭。
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