第十三章：新世界啟程
    十年，又是一個十年。
    銀杏樹已經長到三丈高了，樹幹有海碗口那麽粗，樹冠如傘蓋般撐開，投下好大一片陰涼。夏天的時候，村裏的孩子們最喜歡在樹下玩耍——老人們說，這棵樹有靈氣，在樹下讀書記得牢，在樹下睡覺不做噩夢。
    小蓮如今已經四十歲了，兩鬢有了白發，但眼神依舊清澈。她現在是“義商會”總會長兼“財武學堂”總掌教，手下管著三十六個分會、一百零八所學堂，學生總數超過三萬。每天要處理的事務堆積如山：新學堂的選址、教員的培訓、教材的修訂、資金的調配……忙得腳不沾地。
    但無論多忙，她每天都會抽時間來老槐樹下坐一會兒。有時是清晨，帶著念武來給銀杏樹澆水；有時是傍晚，一個人來，靠著樹幹，看夕陽把樹影拉得很長。
    念武已經二十三歲了，長得高高瘦瘦，眉眼間有幾分財有武的影子。他如今是財武學堂最年輕的副院長，主要負責新教材的編纂和教員的考核。小夥子勤懇踏實，就是性子有點悶，不像他娘那麽外向。
    這天午後，小蓮正在總堂處理公文，念武急匆匆地走進來：“娘，清水鎮分會出事了。”
    小蓮抬起頭：“什麽事？”
    “周刺史三年前調任後，新來的刺史姓吳，對咱們義商會的態度很微妙。”念武遞上一封密信，“這是清水鎮分會剛送來的。吳刺史的侄子吳良，最近在清水鎮開了家‘良善商會’，明裏暗裏打壓咱們。壓低收購價，抬高售出價，還散布謠言說咱們義商會‘假仁假義，中飽私囊’。”
    小蓮接過信，快速瀏覽。眉頭越皺越緊。
    “這個吳良……”她沉吟道，“我聽說過。他叔叔吳刺史是當朝宰相的門生，在朝廷裏有些根基。吳良借著這層關係，在雲州各地強買強賣，百姓敢怒不敢言。”
    “那咱們怎麽辦？”念武問，“清水鎮是咱們第一個分會，不能丟。”
    “當然不能丟。”小蓮站起身，走到窗邊，“但也不能硬來。吳良背後是官府，咱們是民間組織，硬碰硬會吃虧。”
    她想了想：“這樣，你先去一趟清水鎮，以巡查的名義，穩住分會的人心。我修書一封，請李師伯去州府探探風聲。另外，讓鐵蛋調一隊民團過去，不是打架，是保護咱們的商鋪和倉庫，防止有人搗亂。”
    念武點頭：“我這就去準備。”
    “等等。”小蓮叫住他，“念武，你這次去，多看，多聽，少說。清水鎮的情況可能比信上說的更複雜。記住你財爺爺的話：‘遇事要冷靜，謀定而後動’。”
    “我記住了。”念武鄭重地說。
    念武離開後，小蓮坐回桌前，提筆給李昭寫信。十年過去，李昭已經完全融入了白石村的生活。他不住在學堂宿舍了，而是在村東頭蓋了兩間草房，開了個小藥鋪。平時給人看病抓藥，閑時教教孩子劍術，日子過得簡單而充實。
    但小蓮知道，李昭的人脈還在。當年禦前侍衛統領的身份，加上雲海宗內門弟子的背景，在官場上還是有些分量的。
    信剛寫完，門外傳來腳步聲。鐵蛋大步走進來，他還是那麽壯實，隻是額頭上多了幾道皺紋。
    “小蓮，聽說清水鎮出事了？”
    “嗯。”小蓮把信遞給他，“你看看吧。”
    鐵蛋看完，一拳砸在桌上：“狗官！當年周刺史在的時候，咱們幫清水鎮百姓過了多少難關？現在換個人，就想把咱們擠走？”
    “冷靜點。”小蓮倒了杯茶給他，“這事沒那麽簡單。我懷疑，吳良針對咱們，不隻是為了賺錢。”
    “那是為什麽？”
    “咱們義商會這些年發展太快了。”小蓮緩緩道，“三十六個分會，覆蓋雲州、青州、冀州三地，會員超過五十萬。在朝廷眼裏，這就是一股不可忽視的民間力量。有人想收編，有人想打壓，有人想利用。吳良背後，說不定有更大的勢力。”
    鐵蛋愣住了：“你是說……朝廷？”
    “不一定，但可能性很大。”小蓮苦笑，“財先生生前就說過，咱們樹大招風，遲早會引來麻煩。隻是沒想到，麻煩來得這麽快。”
    “那咱們怎麽辦？”鐵蛋急道，“總不能坐以待斃吧？”
    “當然不能。”小蓮眼中閃過一絲銳利，“財先生教過我們，對付惡勢力，要剛柔並濟。硬的要有，但不能先亮出來。你調一隊可靠的民團去清水鎮，記住，是‘護衛’，不是‘打手’。如果有人鬧事，先報官，官不管，再自衛。”
    “明白了。”鐵蛋點頭，“我親自帶隊去。”
    “不，你留下。”小蓮搖頭，“你是民團總教官，目標太大。讓王虎去，他是你一手帶出來的，機靈，知道分寸。”
    王虎是鐵蛋的徒弟，今年二十八歲，當年魔修之戰時還是個半大孩子，現在已經是民團的副教官了。
    安排妥當後，小蓮又處理了幾件緊急事務，這才得空歇口氣。她走到窗邊，看著窗外那棵銀杏樹。十年了，樹越長越高，投下的陰影越來越大。就像義商會，發展得越好，承擔的責任就越重，麵臨的挑戰也越多。
    “先生，”她輕聲自語，“如果您還在，會怎麽做呢？”
    風吹過，銀杏樹的葉片沙沙作響，像是在回應。
    三日後，清水鎮。
    念武站在義商會分會的二樓，透過窗戶看著街對麵的“良善商會”。那是一家新開的鋪子，門麵裝修得富麗堂皇，夥計穿著統一的服裝，進出的客人也不少。但念武注意到，那些客人大多麵帶愁容，出來時手裏提著的東西也不多。
    “吳良用的是‘低價傾銷’。”分會會長趙老四在旁邊說，“同樣的糧食，咱們賣三十文一鬥，他賣二十五文。同樣的布匹，咱們賣五十文一尺，他賣四十文。百姓貪便宜，都去他那兒買。等咱們撐不住關門了，他再漲價，到時候想賣多少賣多少。”
    念武皺眉：“他哪來那麽多低價貨？”
    “一部分是從州府調來的官倉儲備糧，一部分是從外地運來的陳年舊貨。”趙老四壓低聲音，“我打聽過了，吳良和他叔叔吳刺史，跟幾個大糧商有勾結。用官倉的平價糧打壓咱們，等壟斷了市場，再和糧商分利潤。”
    “這是違法的。”念武說。
    “違法？”趙老四苦笑，“少爺，您太年輕了。在清水鎮，吳刺史就是法。官倉的賬目做得天衣無縫，咱們抓不到把柄。就算抓到了，告到州府，州府也是他們的人。”
    念武沉默片刻：“咱們分會現在情況如何？”
    “很糟。”趙老四歎氣，“這個月營業額跌了六成，不少老會員都退會了。再這樣下去，下個月就得關門。”
    “不能關門。”念武斬釘截鐵，“清水鎮分會是咱們的第一個分會，要是關了，其他分會的人心就散了。”
    “那怎麽辦？”
    念武走到桌前，鋪開紙筆：“趙叔，你把分會所有庫存、資產、會員名單都整理出來給我。另外，通知所有會員，明天上午在分會大院開會，我有話要說。”
    “開會？現在這情況，能來幾個人啊……”
    “能來幾個是幾個。”念武眼中閃著光，“財爺爺說過，越是困難的時候，越要團結。”
    第二天上午，義商會清水鎮分會的大院裏，隻來了三十幾個人——鼎盛時期，這裏能聚集上千人。來的大多是老人和婦女，青壯年寥寥無幾。
    趙老四臉色難看，念武卻麵色平靜。他走到院子中央的石台上，看著下麵那些熟悉又陌生的麵孔。
    “諸位鄉親，”他開口，聲音清亮，“我知道，最近大家日子不好過。有人退了會，有人去了對麵的良善商會，還有人觀望猶豫。今天我把大家請來，就是想問一句：咱們義商會，還值不值得信？”
    下麵一片沉默。
    一個拄著拐杖的老者顫巍巍地站起來：“念武少爺，不是咱們不信義商會，是……是實在撐不住了。我家六口人，就指著那兩畝地過日子。糧食賣不出價，布匹買不起，孩子上學堂的束脩都快交不起了……”
    “是啊，”一個婦人接話，“良善商會的米確實便宜，雖然質量差點，但能吃就行。咱們……咱們也得活命啊。”
    念武點點頭：“我理解大家的難處。今天我來，不是要責備誰，而是要告訴大家一個決定——”
    他頓了頓，提高了聲音：“從今天起，清水鎮分會所有商品，價格再降三成！”
    此言一出，全場嘩然。
    “再降三成？那不得賠死？”
    “現在已經是成本價了，再降就虧本了！”
    “念武少爺，這可使不得啊！”
    念武抬手，等安靜下來，繼續說：“降價的損失，由總會承擔。不僅如此，所有會員憑會員牌購買，還可以再享受一成的優惠。非會員購買，價格恢複原價。”
    “這是為何？”趙老四也忍不住問。
    “因為我要告訴所有人，義商會不是隻為賺錢。”念武朗聲道，“財先生創立義商會，宗旨是‘以商行義，以義聚財，以財養民’。如果為了跟人打價格戰，就把價格降到百姓買不起的地步，那就違背了初衷。”
    他看向眾人：“咱們降價，不是要跟良善商會拚個你死我活，而是要告訴百姓：義商會還在，還在為大家著想。買的起的人，歡迎來買；買不起的，可以來賒賬，等秋收有了收成再還。實在還不起的，咱們有‘互助基金’，可以申請補助。”
    “可是……這樣下去，咱們能撐多久？”有人問。
    “撐到良善商會撐不住為止。”念武眼中閃過一絲狡黠，“吳良用的是官倉的糧，低價傾銷是違法的，他不敢長久。而且他背後有糧商，糧商是要賺錢的，不可能一直賠本。咱們不同，咱們背後是整個義商會，是五十萬會員。總會已經調撥了十萬兩銀子，專門應對這次危機。”
    眾人麵麵相覷，眼中重新燃起了希望。
    “另外，”念武繼續說，“從下個月起，分會要辦三件事：第一，開設‘夜校’，免費教大家識字、算術、還有新式農作技術；第二，成立‘工匠班’，教年輕人木工、鐵匠、編織等手藝；第三，組建‘互助隊’，誰家有事，大家幫忙。”
    他頓了頓：“這些，良善商會會做嗎？不會。他們隻想著怎麽賺錢，怎麽壟斷。而咱們想的是，怎麽讓大家都過上好日子。”
    院子裏安靜了片刻，然後爆發出熱烈的掌聲。
    “說得好！”
    “這才是咱們的義商會！”
    “我回去就把會員牌找出來！”
    看著重新振奮起來的人群，念武鬆了口氣。但他知道，這隻是一個開始。真正的較量，還在後麵。
    果然，消息傳到良善商會，吳良氣得砸了茶杯。
    “降價三成？還賒賬？他們瘋了！”吳良在屋裏踱步，“趙師爺，咱們怎麽辦？”
    旁邊的師爺捋著山羊胡：“少爺莫急。他們這是垂死掙紮。降價三成，加上賒賬，一個月至少虧損五千兩。十萬兩銀子，也就撐二十個月。咱們陪他們玩，看誰先撐不住。”
    “可是……”吳良皺眉，“叔叔那邊，官倉的糧不能一直動。那些糧商也說了，最多再支持三個月。”
    “三個月夠了。”師爺陰笑，“我有一計，能讓義商會一個月內垮台。”
    “什麽計？”
    師爺湊到吳良耳邊，低聲說了幾句。吳良眼睛一亮：“好計！就這麽辦！”
    三天後，清水鎮出了件大事。
    義商會售出的一批糧食裏，發現了黴變和蟲蛀。買了這批糧食的幾十戶人家，吃了之後上吐下瀉，有三個老人情況嚴重，已經送醫。
    消息傳開，全城嘩然。
    “我就說義商會降價沒安好心！”
    “便宜沒好貨，這是要害死咱們啊！”
    “退會！必須退會！”
    分會大院被憤怒的百姓圍得水泄不通。趙老四急得團團轉，念武卻異常冷靜。
    “糧食是從哪個倉庫出的？”他問。
    “三號倉。”趙老四說，“但三號倉的糧食我親自檢查過，都是新糧，不可能黴變。”
    “帶我去看看。”
    三號倉在鎮外，是一排磚石結構的庫房。念武進去後，仔細檢查了庫存的糧食——確實都是新糧，顆粒飽滿，沒有黴變跡象。
    “問題不在倉庫。”念武說，“在運輸或者售賣環節。”
    他想了想：“趙叔，你去查一下，這批問題糧食的經手人是誰，運輸路線是什麽。另外，把那幾個中毒的老人接到分會來，我親自診治。”
    “少爺，您會醫術？”
    “跟我娘學過一些。”念武說，“財爺爺的《行醫錄》我也讀過。”
    趙老四趕緊去辦。
    一個時辰後，三個中毒的老人被抬到了分會後院。念武逐一檢查，眉頭越皺越緊——這不是普通的食物中毒，症狀很像某種草藥引起的急性腸胃炎。
    他取了一點老人吐出來的穢物，用銀針測試，又聞了聞氣味。
    “這是‘斷腸草’的粉末。”念武臉色一沉，“有人在糧食裏摻了斷腸草粉。量不大，不會致命，但會引起劇烈嘔吐腹瀉。”
    “斷腸草？”趙老四倒吸一口涼氣，“誰這麽惡毒？”
    “還能有誰。”念武冷笑，“去，把今天圍在分會門口鬧得最凶的那幾個人，請進來‘喝茶’。”
    趙老四會意，帶了幾個夥計出去。片刻後，帶進來三個漢子——都是鎮上有名的潑皮無賴。
    念武坐在桌前，慢條斯理地泡茶：“三位，今天辛苦了。來，喝杯茶潤潤嗓子。”
    三個潑皮麵麵相覷，不敢接。
    “怎麽，怕我下毒？”念武笑了，“放心，義商會做事，光明磊落，不像某些人，隻會使些下三濫的手段。”
    其中一個潑皮壯著膽子說：“你……你什麽意思？我們是為民請命！你們賣黴變糧食，害人生病，還有理了？”
    “黴變糧食？”念武從桌上拿起一小袋糧食，“你是說這個？”
    他打開袋子，倒出一些在桌上：“來，你們看看，哪裏黴變了？哪裏蟲蛀了？”
    三個潑皮湊近看，確實顆粒飽滿，色澤金黃。
    “這……這可能是調包了……”
    “調包？”念武站起身，走到他們麵前，“你們的意思是，義商會賣好糧，然後自己去調包成黴變糧，再讓人吃了中毒，最後自己背黑鍋？我們是瘋了還是傻了？”
    三個潑皮語塞。
    念武忽然一拍桌子：“說！誰指使你們的？在糧食裏下毒的是誰？不說實話，我這就送你們去見官！下毒害人，按律當斬！”
    最後四個字，聲色俱厲。三個潑皮腿一軟，跪倒在地。
    “少……少爺饒命！是……是良善商會的吳掌櫃讓我們幹的！他說事成之後，每人給十兩銀子！”
    “糧食裏的毒是誰下的？”
    “是……是吳掌櫃的夥計張三，他以前在藥鋪幹過，認識斷腸草……”
    念武眼中寒光一閃：“趙叔，拿紙筆來，讓他們寫供狀，畫押。”
    供狀寫好，三個潑皮畫了押。念武收好供狀，對趙老四說：“去請鎮長，還有鎮上幾位德高望重的鄉紳，就說我有要事相商。”
    半個時辰後，鎮長和幾位鄉紳到了分會。念武將供狀和中毒老人的診斷結果一一展示，又把從倉庫取來的新糧樣品擺出來。
    鐵證如山。
    鎮長臉色鐵青：“這個吳良，太過分了！我這就去稟報刺史大人！”
    “不急。”念武說，“吳刺史是吳良的叔叔，您去稟報，多半會不了了之。我有個更好的辦法。”
    “什麽辦法？”
    “公開審理。”念武一字一句地說，“就在分會大院，當著全鎮百姓的麵，審這三個潑皮，還有那個下毒的夥計張三。人贓並獲，眾目睽睽，看吳良怎麽狡辯。”
    鎮長猶豫：“這……這不合規矩吧？”
    “規矩？”念武笑了，“鎮長大人，如果按規矩，官官相護，百姓永遠討不到公道。財先生說過，有些時候，規矩要為公道讓路。”
    他頓了頓：“當然，如果您為難，我可以自己來。義商會有民團護衛，抓一個張三，不難。”
    鎮長看著眼前這個二十出頭的年輕人，忽然想起了十年前的財有武——一樣的從容，一樣的堅定，一樣的……敢為天下先。
    “好！”他一拍大腿，“老夫豁出去了！明天上午，公開審理！”
    消息像長了翅膀，一夜之間傳遍清水鎮。第二天一早，分會大院被圍得水泄不通，少說也有兩三千人。
    院子中央搭了個簡易的台子。念武、鎮長、幾位鄉紳坐在台上。台下，三個潑皮和張三被五花大綁跪著，麵前擺著物證：摻了斷腸草粉的糧食樣品，還有從張三家裏搜出來的斷腸草粉末。
    念武站起身，麵向眾人：“諸位鄉親，今天請大家來，是要還義商會一個清白，也是要給大家一個交代。”
    他將事情原原本本說了一遍，出示了所有證據。每說一句，台下就響起一陣驚呼；每出示一件證據，吳良的臉色就白一分——他也在台下，被幾個民團護衛“請”來的。
    “……事情就是這樣。”念武最後說，“良善商會的吳良，為了打壓義商會，指使手下在糧食裏下毒，嫁禍於人。其心可誅，其行可鄙！”
    他轉向吳良：“吳掌櫃，你有什麽話說？”
    吳良臉色慘白，但還強撐著：“你……你血口噴人！這些供狀都是屈打成招！這些證據都是偽造的！”
    “是嗎？”念武冷笑，“那咱們請幾位中毒的老人上來，讓他們認認，當初去買糧時，接待他們的是誰。”
    三個老人被攙扶上來，一眼就認出了張三：“就是他！那天就是他給我們稱的糧！”
    “你還有什麽話說？”念武逼視吳良。
    吳良冷汗直流，忽然轉身想跑，被民團護衛一把按住。
    “送官！”鎮長起身，厲聲道，“人贓俱獲，按律嚴懲！”
    “等等。”念武忽然說。
    眾人都看向他。
    “送官之前，我想問吳掌櫃一個問題。”念武走到吳良麵前，“你叔叔吳刺史，知道你做的這些事嗎？”
    吳良眼神閃爍：“不……不知道……”
    “那就是你一人所為。”念武點點頭，“既然如此，按《財武經》的規矩：作惡者，當眾道歉，賠償損失，並保證永不再犯。若能做到，可以從輕發落。”
    眾人都愣住了——這算什麽懲罰？
    “念武少爺，這太輕了吧？”有人忍不住說。
    “不輕。”念武搖頭，“財爺爺說過，懲罰的目的不是報複，是讓人改過。如果他真心悔改，給他一個機會；如果死不悔改，再送官不遲。”
    他看向吳良：“你選哪個？”
    吳良跪在地上，腦子裏飛快地轉著。當眾道歉雖然丟人，但總比坐牢強。而且隻要不送官，叔叔那邊就有操作的空間……
    “我……我道歉！我賠償！”他急忙說。
    “好。”念武轉向眾人，“那就請吳掌櫃，當著全鎮百姓的麵，給義商會道歉，給中毒的老人道歉，給所有被他欺騙的百姓道歉。另外，賠償中毒老人的醫藥費，每家十兩銀子；賠償義商會的名譽損失，白銀一千兩。還有，良善商會即日起關門，永不營業。”
    吳良咬牙：“我……我都答應。”
    接下來的場麵，讓清水鎮百姓終生難忘。
    吳良跪在台上，聲淚俱下地道歉，承認自己利欲熏心，做了錯事。然後當場掏出銀票，賠償了損失。最後，在眾人的注視下，良善商會的招牌被摘下來，當眾砸碎。
    事情結束後，百姓們久久不散。他們圍在分會大院外，議論紛紛。
    “真沒想到，吳良這麽壞……”
    “還是義商會有良心，被陷害了還以德報怨。”
    “以後我隻信義商會！”
    念武站在二樓的窗前，看著這一切，心中感慨萬千。他想起了財有武常說的一句話：“人心都是肉長的，你對他好，他遲早會知道。”
    趙老四走過來，滿臉敬佩：“少爺，您這一手真是高明。既洗清了冤屈，又收買了人心，還避免了和官府硬碰硬。”
    “不是我高明，是財爺爺教得好。”念武說，“他早就料到會有這麽一天，所以教了我們很多應對的辦法。”
    他頓了頓：“趙叔，通知下去，從明天起，分會所有商品恢複原價。但會員優惠增加到兩成，非會員也可以享受九五折。另外，夜校、工匠班、互助隊，都要盡快辦起來。”
    “是！”趙老四幹勁十足。
    十天後，念武回到了白石村。
    小蓮聽完他的匯報，欣慰地笑了：“念武，你長大了，能獨當一麵了。”
    “是娘和財爺爺教得好。”念武說，“不過娘，我有個擔心。”
    “什麽擔心？”
    “這次雖然解決了吳良，但吳刺史還在。”念武眉頭微皺，“我擔心他會報複。”
    “他不敢。”小蓮說，“你李師伯從州府傳來消息，吳刺史因為縱容侄子作惡，已經被禦史台彈劾了。陛下聖明，最恨貪官汙吏，估計很快就要被革職查辦。”
    念武鬆了口氣：“那就好。”
    “不過你說的對，咱們樹大招風，以後這樣的麻煩不會少。”小蓮走到窗邊，看著遠處的銀杏樹，“所以，咱們要改變策略了。”
    “怎麽改變？”
    “從擴張轉向深耕。”小蓮轉過身，“三十六個分會，一百零八所學堂，已經夠大了。接下來，咱們要把每一個分會、每一所學堂都做實、做深。教出更多像你一樣的人才，讓財先生的精神，真正紮根到每一個角落。”
    她頓了頓：“念武，我想交給你一個任務。”
    “娘請說。”
    “用三年時間，走遍所有分會和學堂。”小蓮說，“不是巡查，是學習。看看各地的實際情況，聽聽百姓的真實想法，然後把你的見聞寫下來，編成《財武新編》。財先生的《財武經》是理論基礎，咱們需要一本實踐指南。”
    念武眼睛一亮：“這個任務好！我什麽時候出發？”
    “下個月吧。”小蓮笑了，“先在家好好歇歇，陪陪你李師伯，他最近在研究新草藥，需要幫手。”
    “好。”
    走出總堂，念武沒有回住處，而是去了老槐樹下。
    十年過去，銀杏樹已經很高了。他靠著樹幹坐下，閉上眼睛，仿佛能聽見財有武的聲音在耳邊響起：
    “念武啊，記住，真正的強者，不是能打敗多少人，而是能幫助多少人……”
    他睜開眼睛，看著遠方。夕陽西下，天邊燃起一片絢爛的晚霞。
    新的世界已經啟程。
    而他們，都是這世界的建設者。
    銀杏樹的葉片在晚風中沙沙作響，像是在說：去吧，孩子，去走你自己的路。
    念武站起身，深深一躬。
    然後轉身，大步走向燈火初上的村莊。
    那裏，有他的家，有他的責任，有他未完成的使命。
    路還很長，但他已經準備好了。