第十四章：舊敵重逢
    又是一年冬。
    白石村的雪下得特別早，剛進臘月，天地就白茫茫一片了。銀杏樹的葉子早已落盡，光禿禿的枝椏上堆著積雪，偶爾有麻雀落下，震落一蓬雪粉。
    念武的遊曆，已經走了兩年又七個月。
    他去了雲州最北的寒山郡，那裏一年有八個月是冬天，人們住在半地下的土屋裏，靠狩獵和采集為生。義商會在那裏的分會很小，隻有三十幾個會員，但做的事情卻很多——教獵戶製作更有效的陷阱，教婦女辨認可食用的苔蘚和菌類，還從南方引進了耐寒的土豆種子。
    他也去了青州最南的碧波城，那是個港口城市，商船往來，繁華喧鬧。分會的會長是個四十多歲的女商人，年輕時受過財有武的恩惠，如今把整個商隊都並入了義商會。她教漁民改良漁網，教碼頭工人識字算賬，還組建了海上救援隊，專門救助遇難的船隻。
    每到一個地方，念武都會住上一兩個月。白天跟著分會的人一起幹活，晚上整理筆記，記錄所見所聞。他的《財武新編》已經寫了厚厚三冊，記載了各地不同的生存智慧、實用的技藝改良，還有那些普通人在困境中迸發出的勇氣和創造力。
    但走得越遠，看得越多，念武心裏那個疑問就越清晰：財爺爺的理想，真的實現了嗎？
    在寒山郡，他見過因為爭搶獵物而大打出手的獵戶；在碧波城，他見過商會之間惡性競爭，不惜雇人搗毀對方的貨物；在路過的每一個村莊，他都見過貧困、疾病、愚昧，還有那些根深蒂固的偏見和自私。
    財有武改變了很多人，但這個世界，似乎還是那個世界。
    這個冬天，念武回到了白石村。不是遊曆結束了，而是他想回來喘口氣，整理一下思緒。
    到家那天，雪下得正緊。
    小蓮在總堂處理年末的賬目，聽說兒子回來，連披風都忘了披就迎了出去。兩年多不見，念武又長高了，也黑瘦了，但眼神更加沉穩，肩膀更加寬闊。
    “娘。”念武笑著行禮。
    小蓮一把抱住他，眼眶濕潤：“回來就好，回來就好。”
    晚上，一家人圍坐在火爐邊吃飯。念武的小妹念慈已經十六歲了，出落得亭亭玉立，如今在財武學堂教孩子們畫畫和音樂。她嘰嘰喳喳地問哥哥路上的見聞，念武便挑了些有趣的說。
    “哥，那你接下來還走嗎？”念慈問。
    “走。”念武說，“還有九個分會沒去，估計還要一年。”
    小蓮給他夾了塊肉：“不急，在家多歇幾天。你李師伯前些天還念叨你，說他新配了一副治風濕的方子，等你回來試試。”
    “李師伯身體還好吧？”
    “好著呢。”小蓮笑，“就是閑不住，三天兩頭往山裏跑，說要找什麽‘千年雪蓮’。我說他，你都七十多的人了，還當自己是小夥子？”
    正說著，門外傳來腳步聲。鐵蛋掀簾進來，滿身是雪。
    “聽說念武回來了？”他嗓門還是那麽大，“好小子，這一走就是兩年多！”
    念武起身行禮：“鐵蛋叔。”
    鐵蛋擺擺手，在火爐邊坐下，搓著手：“回來得正好，有件事得跟你商量。”
    “什麽事？”
    鐵蛋看了眼小蓮，小蓮點點頭，示意他直說。
    “北邊出事了。”鐵蛋壓低聲音，“黑山郡那邊，有馬賊作亂，已經搶了好幾個村子。官府出兵剿了幾次，但那些馬賊狡猾得很，打了就跑，根本抓不住。”
    念武皺眉：“咱們義商會在黑山郡有分會嗎？”
    “有，但規模不大。”鐵蛋說，“分會會長叫周大山，是個獵戶出身，人很仗義，但手下沒多少人。他前天派人送信來，說馬賊放話，要搶義商會的倉庫。”
    “為什麽專挑義商會？”
    “因為義商會的倉庫裏，存著過冬的糧食和棉衣。”小蓮接過話，“黑山郡今年收成不好，很多百姓都靠義商會的平價糧過活。馬賊搶了倉庫，既能得物資，又能斷了百姓的生路，一舉兩得。”
    念武沉吟：“那咱們怎麽辦？派民團過去？”
    “已經派了。”鐵蛋說，“王虎帶了五十個人，三天前出發的。但我擔心不夠——信上說，馬賊至少有二百人，而且裝備不差，有的還騎著戰馬。”
    屋裏一時沉默，隻有柴火劈啪作響。
    念武忽然問：“李師伯知道這事嗎？”
    “還沒告訴他。”小蓮說，“他年紀大了，不想讓他操心。”
    “我覺得應該告訴他。”念武說，“李師伯當年是禦前侍衛統領，打過仗，懂兵法。而且他在黑山郡待過，熟悉地形。”
    小蓮想了想：“那明天我去跟他說。”
    第二天一早，雪停了，但天還是陰的。
    念武來到村東頭李昭的小院。院門虛掩著，他推門進去，看見李昭正坐在屋簷下搗藥。老人穿著粗布棉衣，頭發全白了，但背挺得筆直，手上的動作穩健有力。
    “李師伯。”念武行禮。
    李昭抬頭，臉上露出笑容：“念武回來了？快過來坐。”
    念武在他旁邊的凳子上坐下，看著石臼裏那些褐色的根莖：“這是？”
    “穿地龍。”李昭說，“治風濕的良藥，但得炮製得法。你娘說你在外頭跑，容易受寒濕，我給你配幾副，帶著路上用。”
    “謝謝師伯。”
    李昭繼續搗藥，狀似隨意地問：“你娘讓你來的？是為了黑山郡的事吧？”
    念武一愣：“您知道了？”
    “王虎出發那天，動靜那麽大，我怎麽可能不知道。”李昭笑了，“雖然老了，耳朵還沒聾。”
    他放下藥杵，擦了擦手：“說說吧，具體情況。”
    念武把知道的都說了一遍。李昭靜靜聽著，不時問一兩個細節問題。等念武說完，他沉默片刻，說：“王虎帶五十個人去，是送死。”
    念武心裏一沉。
    “馬賊二百，裝備精良，還熟悉地形。正麵打，別說五十人，就是五百人也未必能贏。”李昭站起身，在院子裏踱步，“而且我懷疑，這不是普通的馬賊。”
    “什麽意思？”
    “黑山郡我去過，那裏的馬賊最多就是十幾二十人一夥，搶個商隊、綁個富戶。二百人的規模，還能跟官府周旋，這不是馬賊，這是軍隊。”
    念武倒吸一口涼氣：“軍隊？誰家的軍隊？”
    “不好說。”李昭搖頭，“但肯定不是朝廷的正規軍。可能是某個藩王養的私兵，也可能是境外勢力滲透。不管是誰，目標都很明確——搞亂黑山郡，切斷南北商路。”
    他看向念武：“你們義商會的倉庫，正好在商路要衝。搶了倉庫，既能得物資，又能製造恐慌，讓商隊不敢走那條路。一舉多得。”
    念武急道：“那咱們怎麽辦？王虎他們……”
    “立刻派人追上王虎，讓他原地待命，等我過去。”李昭語氣果斷，“我去一趟黑山郡。”
    “您去？”念武嚇了一跳，“不行，太危險了！您都這把年紀……”
    “年紀？”李昭笑了，“念武啊，年紀大不代表沒用。我在這村子裏種了十年地，也該活動活動筋骨了。”
    他頓了頓，眼神變得悠遠：“而且，黑山郡……我欠那裏一個人情。”
    “人情？”
    “很多年前的事了。”李昭沒有細說，“去準備吧，明天一早出發。你跟我一起去。”
    “我也去？”
    “你不是在寫《財武新編》嗎？”李昭看著他，“這一趟，就是你最好的教材。”
    說服小蓮花了些功夫，但最終還是成了。李昭說：“小蓮，我答應過財先生，會照顧好你們娘倆。念武要成長，不能總在溫室裏。這一趟，我保證把他平安帶回來。”
    小蓮看著李昭的眼睛，那裏麵有一種她很久沒見過的銳利——那是屬於禦前侍衛統領李昭的眼神。
    她最終點了點頭：“那您……一定要小心。”
    第三天拂曉，三匹馬出了白石村。
    李昭、念武，還有鐵蛋——鐵蛋本來也要跟來，但李昭說村裏需要人坐鎮，隻帶了他的徒弟趙勇。趙勇二十五歲，是民團的教官之一，身手不錯，人也機靈。
    雪後的山路不好走，馬走得很慢。李昭卻騎得很穩，完全不像七十多歲的老人。念武跟在他身邊，忍不住問：“師伯，您剛才說欠黑山郡一個人情，是怎麽回事？”
    李昭沉默了一會兒，說：“那是二十多年前的事了。那時候我還是禦前侍衛統領，奉命去黑山郡剿匪。”
    “剿匪？”
    “嗯，一夥流寇，大概百來人，占山為王，禍害百姓。”李昭說，“我帶了兩百精兵，圍了他們的山寨。本來可以強攻，但寨子裏有不少被擄去的百姓，強攻會傷及無辜。”
    他頓了頓：“所以我想了個辦法，單槍匹馬進山寨，跟匪首談判。”
    念武吃驚：“您一個人？”
    “對，一個人。”李昭笑了笑，“年輕氣盛，覺得天下沒有我去不得的地方。結果還真談成了——我答應放他們一條生路，他們放了百姓，解散山寨。”
    “那後來呢？”
    “後來……”李昭的眼神暗了暗，“我信守承諾，放他們走了。但其中有個小頭目，不甘心就這麽散了，又偷偷糾集了十幾個人，繼續作惡。他們搶了一個村子，殺了七個人，其中有個孩子，才五歲。”
    念武的心揪緊了。
    “那孩子的父親，是個獵戶。”李昭的聲音很輕，“他找到我，沒有罵我，沒有怪我，隻是問：‘大人，您說放了他們能改過，他們改了嗎？’”
    “我答不上來。他看了我很久，說：‘您是個好人，但好人的心太軟了。’然後他就走了。後來我聽說，他自己去找那夥人，用陷阱一個個殺了，最後自己也死在山上。”
    馬兒踏著積雪，發出咯吱咯吱的聲音。天地間一片寂靜。
    “從那以後，我就明白了一個道理。”李昭說，“善心要有，但不能濫。對那些真正作惡的人，寬容就是縱容。財先生當年說我‘不是救世主，是亂臣賊子’，其實他說對了一半——我確實救不了世，但我至少可以不讓世界變得更壞。”
    念武默默聽著，心裏翻騰著複雜的情緒。
    “所以這次去黑山郡，”李昭轉過頭，看著念武，“如果那些馬賊真是濫殺無辜之輩，我不會手軟。你也要有心理準備——財武精神不隻是慈悲，還有霹靂手段。”
    “我明白。”念武鄭重地點頭。
    七天後，他們到了黑山郡的地界。
    這裏的地形果然險峻，群山連綿，溝壑縱橫。官道在峽穀中蜿蜒，兩側是陡峭的山崖，確實是個易守難攻的地方。
    王虎帶的五十人駐紮在離郡城三十裏的一處山村。李昭等人趕到時，王虎正帶著人在村口操練。
    “李老！”王虎見到李昭，又驚又喜，“您怎麽來了？”
    “來看看你們。”李昭下馬，掃了一眼那些民團成員。大多是二三十歲的青壯年，穿著統一的棉襖，手持長矛或弓箭，精神麵貌還不錯。
    “情況怎麽樣？”李昭問。
    王虎臉色凝重：“不太好。馬賊昨天又搶了一個村子，離這裏隻有二十裏。我們趕過去時，他們已經跑了，隻留下燒毀的房屋和……三具屍體。”
    “帶我去看看。”
    被搶的村子叫趙家溝，二十幾戶人家，如今一片狼藉。幾間房子還在冒煙，地上有血跡，雞鴨牲畜被搶光了，糧食也所剩無幾。
    村民們聚集在村口的打穀場上，個個麵黃肌瘦，眼神驚恐。見到王虎帶人回來，一個老者顫巍巍地迎上來：“王教頭，你們可回來了……”
    “老村長，這位是李老，來幫咱們的。”王虎介紹。
    李昭掃視一圈，問：“馬賊有多少人？什麽打扮？”
    “大概……大概五六十人。”老者說，“都騎著馬，蒙著臉，手裏有刀有弓。他們來得快，去得也快，搶了東西就走，一句話都不說。”
    “沒留活口？”
    “留了。”老者指向遠處，“劉寡婦家的二小子，躲在水缸裏，看見了。”
    一個十來歲的男孩被帶過來，嚇得渾身發抖。李昭蹲下身，溫聲問：“孩子，別怕。你看見什麽了？”
    男孩結結巴巴地說：“他們……他們穿的衣裳不一樣……有的穿皮甲，有的穿布衣……馬也不一樣，有的馬高，有的馬矮……還有，他們說話……說話的口音不一樣……”
    “怎麽不一樣？”
    “有的像本地人，有的……有的像北邊來的，舌頭卷。”
    李昭站起身，對王虎說：“不是一夥人，是幾夥人湊在一起的。有本地流氓，也有外來者。而且從裝備看，確實不像普通馬賊。”
    他走到一具屍體旁，蹲下檢查。死者是個中年漢子，胸口被刀刺穿，一刀斃命。
    “刀法很準。”李昭說，“不是亂砍，是練過的。”
    他又檢查了另外兩具屍體，都是要害中刀，幹淨利落。
    “訓練有素。”李昭眉頭緊鎖，“這不是馬賊，是士兵。”
    回到駐紮的山村，李昭召集所有人開會。
    “情況比想象的複雜。”他在簡陋的地圖上指點，“根據趙家溝的線索，馬賊至少有五六十人，但這是他們一支隊伍的規模。按照之前的情報，總人數在二百左右，應該分成三四支隊伍，分散在各地。”
    “他們為什麽分散？”念武問。
    “為了擴大影響。”李昭說，“一支隊伍搶一個村子，搶完就跑，等官兵趕到，他們已經去下一個地方了。這樣既能搶到更多物資，又能讓恐慌蔓延，讓官府疲於奔命。”
    王虎一拳砸在桌上：“這群王八蛋！”
    “罵沒用，得想辦法。”李昭說，“咱們現在有五十人，加上村裏的青壯，大概能湊八十人。正麵打不過，隻能智取。”
    “怎麽智取？”
    李昭指著地圖上的一個點：“這裏是黑風峽，馬賊搶了趙家溝，下一站很可能是這裏——李家堡。李家堡是個大村子，有圍牆，有糧食，馬賊早就盯上了。”
    “咱們在李家堡設伏？”
    “不，在李家堡的路上設伏。”李昭說，“馬賊從趙家溝去李家堡，必走黑風峽。那裏地勢險要，適合伏擊。咱們提前埋伏，打他們一個措手不及。”
    “可是咱們隻有八十人，馬賊有五六十，還都騎著馬……”王虎擔心。
    “所以要借地利。”李昭眼中閃著光，“黑風峽我年輕時走過，記得有個地方，叫‘一線天’，路寬不過兩丈，兩側是十幾丈高的石壁。在那裏設伏，他們人再多，馬再快，也施展不開。”
    計劃定下，眾人分頭準備。
    李昭把念武叫到一邊：“念武，這一仗你跟著我，但不要上前。你的任務是觀察、記錄。”
    “記錄什麽？”
    “記錄這一切——百姓的苦難，馬賊的殘忍，還有咱們如何應對。”李昭說，“財先生的理想是建立一個沒有苦難的世界，但在這之前，咱們得先學會怎麽保護自己。這一課，很重要。”
    念武點頭：“我明白。”
    第二天淩晨，天還沒亮，八十人的隊伍悄悄出發了。
    黑風峽離駐地二十裏，山路崎嶇，走了兩個時辰才到。果然如李昭所說，峽穀深處有一段極窄的路，兩側石壁如刀削斧劈，抬頭隻能看見一線天空。
    李昭指揮眾人布置陷阱：在路中央挖陷馬坑，坑裏插削尖的竹簽；在兩側石壁上堆放石塊，用繩索固定，需要時砍斷繩索，石塊就會滾落；還在路兩端的出口布置了絆馬索和拒馬樁。
    一切準備就緒，已經是下午。眾人藏在石壁上的洞穴和灌木叢中，靜靜等待。
    時間一分一秒過去，峽穀裏靜得可怕。念武趴在李昭身邊，能聽見自己的心跳聲。他第一次經曆這種場麵，緊張得手心出汗。
    李昭卻異常平靜，閉目養神，仿佛在等待老朋友。
    太陽偏西時，遠處傳來了馬蹄聲。
    來了。
    念武探頭看去，隻見一隊人馬從峽穀另一端進來，果然有五六十人，都騎著馬，蒙著臉。為首的是個彪形大漢，手持一把鬼頭大刀，在夕陽下閃著寒光。
    隊伍進入一線天，速度慢了下來。狹窄的道路讓他們不得不排成一列，前後拉得很長。
    李昭盯著隊伍中部，等大部分人馬都進入伏擊範圍，他舉起右手，猛地一揮。
    “放！”
    兩側石壁上，繩索被砍斷，大小石塊轟隆隆滾落。馬賊們猝不及防，頓時人仰馬翻。慘叫聲、馬嘶聲響成一片。
    “有埋伏！快退！”為首的彪形大漢大喊。
    但已經晚了。路兩端的出口，拒馬樁被推出來，絆馬索拉起來，退路被切斷。
    “殺！”王虎率先從藏身處衝出，長矛直刺一個剛從馬背上摔下的馬賊。
    民團的漢子們跟著衝出來，按照事先演練的陣型，三人一組，互相配合。雖然人少，但占據地利，又打了對方一個措手不及，一時竟占了上風。
    念武看得熱血沸騰，差點就要衝出去，被李昭一把按住。
    “別急，還沒完。”
    果然，馬賊畢竟是訓練有素的，最初的混亂過後，很快組織起反擊。他們棄馬步戰，背靠背結成圓陣，刀光閃閃，逼退了民團的進攻。
    彪形大漢更是勇猛，鬼頭大刀揮舞起來，兩個民團成員瞬間掛彩。
    “擒賊先擒王。”李昭站起身，拍了拍身上的土，“念武，看好了。”
    他縱身一躍，從三丈高的石壁上落下，穩穩落地，竟沒有發出多大聲音。
    “老頭，找死！”一個馬賊揮刀砍來。
    李昭側身避開，右手如電，在馬賊手腕上一敲。馬賊慘叫一聲，刀脫手飛出。李昭順勢一推，馬賊踉蹌後退，撞在石壁上暈了過去。
    整個過程不過兩息，幹淨利落。
    彪形大漢瞳孔一縮：“高手？”
    李昭不答，緩步向前。所過之處，馬賊紛紛倒地，竟無人能接他一招。
    彪形大漢咬牙，揮刀劈來。這一刀勢大力沉，帶著呼嘯的風聲。
    李昭不閃不避，待到刀鋒及體，才微微側身，刀鋒擦著衣襟掠過。同時他右手探出，在大漢手腕上一捏。
    “哢嚓”一聲，腕骨碎裂。大漢慘叫，刀落地。
    李昭順勢一掌拍在他胸口，大漢倒飛出去，撞在石壁上，口吐鮮血，再也爬不起來。
    首領被擒，剩下的馬賊頓時亂了陣腳。民團趁勢進攻，很快控製住了局麵。
    戰鬥結束，五十多個馬賊，死了八個，傷了二十多個，剩下的全被俘。
    清點戰場時，王虎從彪形大漢懷裏搜出一塊令牌，遞給李昭。
    李昭接過一看，臉色變了。
    令牌是銅製的，上麵刻著一隻狼頭，下麵兩個字：北胡。
    “北胡人？”王虎驚道，“他們怎麽會到這裏？”
    李昭沒有說話，走到彪形大漢麵前，扯下他的麵巾。果然，高顴骨，深眼窩，是北胡人的長相。
    “說，誰派你們來的？”李昭冷聲問。
    大漢冷笑，用生硬的漢語說：“殺了我吧，我什麽都不會說。”
    李昭盯著他看了片刻，忽然說：“你是北胡王庭的禁衛，對吧？隻有禁衛才有這種製式的令牌。”
    大漢臉色一變。
    “北胡王庭離這裏三千裏，你們怎麽過來的？又為什麽要偽裝成馬賊？”李昭繼續問，“讓我猜猜——你們不是在搶劫，是在製造混亂。黑山郡是南北商路要衝，這裏亂了，商路就斷了。商路斷了，朝廷的物資就運不到北境。北境守軍缺糧缺衣，你們北胡大軍就可以趁虛而入。”
    大漢的臉色越來越白。
    “可惜，你們的計劃到此為止了。”李昭站起身，對王虎說，“把他們綁好，押回郡城。我要親自審問。”
    回去的路上，念武跟在李昭身邊，欲言又止。
    “想問什麽就問吧。”李昭說。
    “師伯，您剛才……殺人了。”念武低聲說。
    “對，我殺人了。”李昭平靜地說，“那個拿刀砍你的馬賊，我本可以隻傷不殺，但我選擇殺了他。因為那一刻，他威脅到了你的生命。”
    他轉過頭，看著念武：“念武，你要記住：財先生教我們與人為善，但絕不是對所有人都善。對無辜者善，對弱小者善，對迷途知返者善——但對那些執意為惡、殘害他人者，要有霹靂手段。”
    “可是……”
    “沒有可是。”李昭打斷他，“這個世界很複雜，不是非黑即白。有時候，為了保護更多人的善，不得不做一些惡。這就是成年人的責任和無奈。”
    他頓了頓，語氣緩和下來：“當然，能不殺盡量不殺。今天死的八個人，都是在戰鬥中不得不殺的。剩下的俘虜，我會交給官府，按律處置。這就是分寸。”
    念武沉默了。他想起財有武當年也殺過人——殺魔修，殺貪官。原來財爺爺也不是一味慈悲。
    回到郡城，李昭連夜審訊俘虜。果然如他所料，這些北胡人是先鋒部隊，奉命潛入中原製造混亂，為明年開春的大舉入侵做準備。黑山郡隻是第一站，接下來還有更多地方。
    事態嚴重，李昭立即寫信，讓快馬送往京城。同時通知各地義商會分會，加強戒備，組織民團訓練。
    三天後，朝廷的回複來了——皇帝下旨，命李昭暫代黑山郡守，全權負責剿匪和邊防事宜。同時調撥三千邊軍，不日即到。
    接到聖旨，李昭苦笑：“我這把老骨頭，還得再拚一回。”
    念武問：“師伯，您打算怎麽辦？”
    “先肅清境內的北胡奸細，再加固邊防。”李昭說，“但這還不夠。北胡人既然能滲透進來，說明邊防有漏洞。我得去一趟北境，親眼看看。”
    “我陪您去。”
    李昭看著他：“這一去，可能比黑山郡更危險。”
    “我不怕。”念武說，“財爺爺說過，有些路總得有人走。”
    李昭笑了，拍拍他的肩膀：“好，有膽氣。那咱們就一起去。”
    又過了半個月，邊軍到了。李昭安排好黑山郡的防務，帶著念武和一支百人衛隊，北上邊境。
    這一路，越往北走，景象越荒涼。
    村莊稀疏，田地貧瘠，百姓麵有菜色。時值寒冬，很多人還穿著單衣，在寒風中瑟瑟發抖。
    念武看著心痛，問隨行的邊軍校尉：“朝廷不是有賑濟嗎？為什麽百姓還這麽苦？”
    校尉歎氣：“賑濟是有，但層層盤剝，到百姓手裏就剩不下多少了。而且北境連年戰亂，青壯年被征去當兵，田地荒蕪，產量本就不高。再加上北胡人時常騷擾，搶糧搶人，能活著就不錯了。”
    李昭一路沉默，隻是看著，記著。
    十天後，他們到了邊境重鎮——鐵門關。
    關城建在兩山之間，城牆高聳，頗有氣勢。但走近一看，牆磚多處破損，有的地方用泥土草草填補。守關的士兵衣衫單薄，兵器陳舊，精神萎靡。
    關守將是個五十多歲的老將，姓陳，聽說李昭來了，連忙出迎。
    “李老將軍，久仰大名！”陳將軍抱拳行禮。
    李昭還禮：“陳將軍辛苦。我奉旨巡查邊防，還請將軍配合。”
    “一定一定。”
    進了關城，李昭沒有休息，直接上城牆查看。他邊走邊問，從兵力部署到糧草儲備，從武器裝備到士兵士氣，問得極其詳細。
    陳將軍一一回答，額頭上漸漸冒汗。
    巡視完畢，回到將軍府，李昭屏退左右，隻留念武在場。
    “陳將軍，”他開門見山，“鐵門關的防務，漏洞百出。”
    陳將軍臉色一變：“李老將軍何出此言？”
    “城牆破損，不及時修補；士兵缺衣少食，士氣低落；武器裝備陳舊，半數以上已不堪用。”李昭每說一句，陳將軍的臉就白一分，“最重要的是，關外三十裏就有北胡人的營地，你們竟然不知道？”
    陳將軍撲通跪下：“末將該死！但……但實在是有苦衷啊！”
    “什麽苦衷？”
    “朝廷撥的軍餉，每年都在減少。去年說是國庫空虛，隻撥了七成；今年更少，隻有五成。這些錢，要養三千守軍，要修城牆，要買兵器……實在是不夠啊！”陳將軍老淚縱橫，“不瞞您說，我已經三個月沒發軍餉了。士兵們餓著肚子守關，我心裏也難受……”
    李昭沉默良久，扶起陳將軍：“我明白了。這不是你的錯，是朝廷的錯。”
    他走到窗邊，看著外麵灰蒙蒙的天空：“北境將士在前線拚命，朝廷卻在後方克扣糧餉。這樣下去，邊關必破，中原危矣。”
    念武忍不住問：“那怎麽辦？”
    李昭轉過身，眼中閃過一絲決斷：“既然朝廷不管，咱們自己管。”
    “自己管？”
    “義商會在北境有分會嗎？”
    “有，但規模很小。”
    “小沒關係，有人就行。”李昭說，“寫信給你娘，讓她調集糧食、棉衣、藥品，盡快運到北境。另外，從各地分會抽調工匠，來修城牆、打兵器。錢從總會出，不夠我補。”
    陳將軍又驚又喜：“這……這怎麽使得？”
    “怎麽使不得？”李昭說，“國難當頭，匹夫有責。義商會本來就是為民而生，如今國家有難，正是出力的時候。”
    他頓了頓：“不過陳將軍，我有個條件。”
    “您說！”
    “從今天起，鐵門關的軍務，我要插手。貪汙軍餉的，殺；懈怠防務的，罰；奮勇殺敵的，重賞。你能接受嗎？”
    陳將軍抱拳：“末將求之不得！”
    接下來的一個月，鐵門關發生了翻天覆地的變化。
    第一批糧食和棉衣運到，士兵們終於吃飽穿暖，士氣大振。各地來的工匠開始修補城牆，打造新式兵器。李昭重新編製了防務，加強了巡邏和警戒。
    念武則忙著組織士兵學習——教他們識字，教他們簡單的醫術，教他們如何利用地形防守。這些都是財武學堂的內容，如今用在軍隊裏，竟然也很合適。
    最讓念武觸動的是，當義商會的物資運到時，關內的百姓自發組織起來，幫助卸貨、搬運。婦女們為士兵縫補衣裳，老人們送來自己舍不得吃的醃菜。有個老太太拉著念武的手說：“孩子，謝謝你們。我兒子就在關上當兵，你們讓他吃飽了，就是我家的恩人。”
    那一刻，念武忽然明白了財有武當年的話：“我不是救世主，我是想讓大家互相救。”
    原來，幫助別人，就是在幫助自己。
    一個月後，北胡人來了。
    探馬來報，北胡一支五千人的騎兵部隊，正向鐵門關進發，預計三天後到達。
    關內頓時緊張起來。
    陳將軍建議堅守不出，畢竟關內隻有三千守軍，而且大半是新兵。但李昭卻搖頭：“不能守，要主動出擊。”
    “主動出擊？兵力懸殊啊！”
    “正因為兵力懸殊，才不能守。”李昭指著沙盤，“鐵門關城牆雖經修補，但還不夠堅固。如果讓北胡人兵臨城下，用投石車猛攻，守不住幾天。必須在他們到達之前，打掉他們的銳氣。”
    他手指點在關外三十裏的一處峽穀：“這裏，叫斷魂穀，地勢險要，適合埋伏。我帶一千精兵，提前埋伏，等北胡人經過時，打他們一個措手不及。”
    陳將軍急了：“太危險了！您是主帥，不能親自涉險！”
    “正因為我是主帥，才必須去。”李昭說，“這一仗，不僅要打贏，還要打出氣勢。我要讓北胡人知道，中原不是他們想來就來的地方。”
    他看向念武：“你留下，協助陳將軍守關。”
    念武想說什麽，被李昭抬手製止：“你有更重要的任務——如果我回不來，你要把這裏發生的一切，寫進《財武新編》。告訴後來人，保家衛國，是每個人的責任。”
    第二天淩晨，李昭帶著一千精兵，悄悄出關。
    念武站在城牆上，看著隊伍消失在晨霧中，心中湧起不祥的預感。
    三天後，北胡大軍如期而至。
    黑壓壓的騎兵如潮水般湧來，馬蹄聲震天動地。關上的守軍緊張地握緊兵器，很多新兵臉色發白。
    念武深吸一口氣，對陳將軍說：“放他們進穀。”
    按照計劃，李昭會在斷魂穀伏擊，然後詐敗，引誘北胡人追擊。等他們進入預定區域，關上守軍再用滾石、火油攻擊。
    北胡前鋒部隊果然中計，追著李昭的隊伍進了峽穀。
    “放！”陳將軍一聲令下。
    兩側山崖上，滾石隆隆落下，火油傾瀉而下，瞬間點燃了穀中的枯草。北胡人頓時大亂，人仰馬翻，慘叫聲不絕於耳。
    但北胡主帥很冷靜，立即下令後撤整頓。等火勢稍弱，他分兵兩路，一路繼續進攻，一路繞道包抄。
    戰鬥進入膠著狀態。
    念武在城牆上看得心急如焚。他看見李昭帶著隊伍在穀中左衝右突，如一把尖刀，一次次刺穿北胡人的陣型。但北胡人實在太多，李昭的隊伍漸漸被包圍。
    “陳將軍，我去接應！”念武喊道。
    “不行！太危險！”
    “再不去就來不及了！”
    念武不顧阻攔，帶著三百騎兵，衝出關去。
    這是他第一次上真正的戰場。箭矢從耳邊飛過，刀槍在眼前閃爍，血腥味撲鼻而來。但他心中沒有恐懼，隻有一股熱血在沸騰——他要救李師伯，要守住這座關，要保護身後的百姓。
    三百騎兵如一把利劍，刺入北胡人的側翼。念武衝在最前，手中長槍如龍，所過之處，北胡人紛紛落馬。
    他終於殺到李昭身邊。
    “師伯！”
    李昭渾身是血，但眼神依然銳利：“臭小子，誰讓你來的！”
    “來救您！”
    “胡鬧！快回去！”
    話雖如此，但兩人背靠背並肩作戰，竟有一種難以言喻的默契。李昭的劍法老辣狠準，念武的槍法靈動迅猛，一老一少，竟在敵陣中殺出一條血路。
    就在這時，北胡主帥發現了念武，認出他是重要人物，下令活捉。
    幾十個北胡兵圍了上來。
    “念武，跟緊我！”李昭大喝一聲，劍光暴漲，瞬間斬殺三人。
    但敵人實在太多，兩人漸漸被逼到一處懸崖邊。
    退無可退。
    念武看著腳下深不見底的懸崖，又看看圍上來的北胡兵，忽然笑了：“師伯，看來咱們今天要死在這兒了。”
    李昭也笑了：“怕嗎？”
    “不怕。”念武握緊長槍，“就是有點遺憾，還沒寫完《財武新編》。”
    “那就別死。”李昭眼中閃過一絲狡黠，“我數到三，一起跳。”
    “跳崖？”
    “對，跳下去，還有一線生機；留在這兒，必死無疑。”
    念武深吸一口氣：“好！”
    “一、二、三！”
    兩人縱身一躍，跳下懸崖。
    耳邊風聲呼嘯，身體急速下墜。念武閉上眼，心中一片平靜。
    原來死亡是這樣的感覺……
    突然，下墜之勢一緩。念武睜眼，發現自己落在了一張大網上——那是由藤蔓和繩索編織成的網，懸掛在懸崖半腰。
    李昭落在他旁邊，雖然狼狽，但還活著。
    “這是……”
    “我提前讓人布的。”李昭爬出網，指著旁邊一個隱蔽的山洞，“從這裏進去，有條小路能回關內。”
    念武目瞪口呆：“您早就準備好了？”
    “不然呢？真跳崖尋死啊？”李昭笑了，“兵不厭詐，這也是財先生教我的。”
    兩人鑽進山洞，果然有條狹窄的小路。走了約半個時辰，從另一處出口出來，已經在關內了。
    回到關上，戰鬥已經接近尾聲。北胡人中了埋伏，損失慘重，加上主帥以為李昭已死（跳崖時很多人都看見了），士氣大挫，已經開始撤退。
    陳將軍見到李昭，又驚又喜：“李老將軍，您還活著！”
    “命硬，死不了。”李昭看著退去的北胡大軍，“這一仗，咱們贏了。”
    是的，贏了。
    北胡五千騎兵，折損過半，倉皇退去。鐵門關守軍傷亡不到五百，大獲全勝。
    消息傳開，北境震動。各地守軍士氣大振，百姓歡欣鼓舞。
    但李昭沒有慶功，他站在城牆上，看著遠方，久久不語。
    念武走過來：“師伯，您在想什麽？”
    “我在想，這一仗贏了，但戰爭還沒結束。”李昭說，“北胡人不會善罷甘休，明年開春，一定會卷土重來。到時候，就不是五千人，可能是五萬、十萬。”
    “那咱們怎麽辦？”
    “加固邊防，整飭軍備，囤積糧草。”李昭轉過身，看著念武，“但這些還不夠。最重要的是，要讓朝廷重視北境，要讓皇帝明白——守邊關，就是守國門；護百姓，就是護江山。”
    他頓了頓：“我要回京一趟。”
    “回京？”
    “對，麵見聖上，陳述利害。”李昭說，“我已經二十年沒回京城了，不知道朝中現在是什麽光景。但有些話，必須說；有些事，必須做。”
    念武沉默片刻：“我陪您去。”
    “不，你留下。”李昭搖頭，“北境需要人，鐵門關需要人。你跟著陳將軍，繼續整頓防務。等我從京城回來，希望看到一個更堅固的邊關。”
    “那您什麽時候走？”
    “明天。”
    第二天，李昭帶著幾個親兵，輕裝簡從，南下京城。
    念武送到關外十裏，臨別時，李昭忽然說：“念武，如果……如果我回不來了，告訴你娘，我對不起她。”
    “師伯……”
    “還有，”李昭從懷裏掏出一封信，“這封信，等我走後再看。”
    他把信塞給念武，轉身上馬，頭也不回地走了。
    念武站在風中，看著那個背影漸漸消失，心中湧起莫名的悲傷。
    回到關上，他打開信。信很簡短：
    “念武吾侄：若我此行不回，不必尋我，不必報仇。你當繼承財先生遺誌，以民為本，以義為先。北境之事，托付於你。記住：武者，守土安民；財者，濟世救人。二者合一，方為大道。師伯李昭絕筆。”
    念武握緊信紙，淚流滿麵。
    一個月後，京城傳來消息：李昭麵聖，直言北境危局，懇請朝廷增兵撥餉。皇帝震怒，斥其危言聳聽，將其下獄。
    又一個月，北胡十萬大軍南下，連破三關，北境告急。
    朝廷這才慌了，急忙調兵遣將，但為時已晚。北境大半淪陷，百姓流離失所。
    念武在鐵門關，收到母親來信：義商會已組織難民南撤，各地分會全力接應。但北境戰事吃緊，鐵門關可能守不住了。
    “撤，還是不撤？”陳將軍問。
    念武看著關內數千守軍，看著關外越來越多的難民，心中天人交戰。
    撤，能保全性命，但關城必失，北境門戶洞開。
    守，可能全軍覆沒，但能拖延時間，讓更多百姓南撤。
    他想起了財有武，想起了李昭，想起了那些把希望寄托在他們身上的人。
    最終，他做出了決定。
    “陳將軍，你帶百姓和傷兵南撤，我留下守關。”
    “什麽？不行！太危險了！”
    “總要有人留下。”念武平靜地說，“財爺爺說過，有些路總得有人走。李師伯說過，武者，守土安民。現在，輪到我了。”
    陳將軍還要勸，念武擺手製止：“執行命令吧。給我留五百人，不，三百人就行。守多久是多久。”
    陳將軍含淚抱拳：“末將……遵命！”
    三天後，關內隻剩下念武和三百死士。
    關外，北胡大軍兵臨城下，黑壓壓一片，望不到邊。
    念武站在城牆上，看著如潮的敵軍，忽然笑了。
    他想起小時候，財爺爺教他練劍時說的話：“念武啊，劍要穩，心要靜。不管麵對多少敵人，隻要心不亂，劍就不會亂。”
    現在，他麵對的是十萬敵人。
    但他心很靜。
    因為他知道，他為什麽而戰。
    “兄弟們，”他轉身，對三百死士說，“怕嗎？”
    “不怕！”聲震雲霄。
    “好！”念武拔出長劍，“那咱們就讓北胡人看看，中原男兒的熱血！”
    戰鼓擂響，殺聲震天。
    這場守城戰，打了七天七夜。
    三百對十萬，實力懸殊如天壤之別。但念武利用地形，運用智慧，一次次打退北胡人的進攻。滾石、火油、箭矢用完了，就用刀砍，用槍刺，用拳頭砸。
    第七天，城牆終於被攻破。
    念武渾身是傷，血染戰袍，但依然屹立不倒。他身邊，隻剩下三十幾個兄弟。
    北胡主帥親自上陣，看著這個年輕的守將，用生硬的漢語說：“投降，饒你不死。”
    念武笑了，吐出一口血沫：“中原男兒，隻有戰死，沒有投降。”
    他舉起劍，劍身映著夕陽，如血一般紅。
    “殺！”
    最後的衝鋒。
    念武衝入敵陣，劍光如虹，所向披靡。他一連斬殺十七人，最終力竭，被十幾把長矛同時刺穿。
    倒下時，他看向南方，嘴角露出一絲微笑。
    娘，兒子不孝，不能回去了。
    財爺爺，李師伯，我沒給你們丟臉。
    意識漸漸模糊，最後看到的，是天邊如血的晚霞。
    真美啊……
    不知過了多久，念武感覺到有人在搖晃他。
    “醒醒！醒醒！”
    他艱難地睜開眼，看見一張熟悉的臉——是王虎！
    “王……王虎叔？”
    “是我！”王虎滿臉淚痕，“你小子，真不怕死啊！”
    原來，陳將軍南撤後，越想越不忍，又帶了兩千人回來接應。正好趕上城破，拚死殺入敵陣，救出了奄奄一息的念武。
    而更令人驚喜的是，朝廷的援軍終於到了——李昭在獄中絕食明誌，震動朝野。一批忠臣聯名上書，皇帝終於醒悟，急調十萬大軍北上。如今先鋒部隊已到，正在關外與北胡人激戰。
    念武被抬下城牆時，聽見遠處傳來震天的喊殺聲。
    中原大軍，來了。
    三個月後，北胡敗退，北境收複。
    念武因守關有功，被朝廷封為“忠武校尉”，但他婉拒了，隻求朝廷赦免李昭。
    皇帝準奏，李昭出獄，官複原職——雖然他自己也不想當官了。
    這年秋天，李昭回到白石村。
    小蓮見到他，什麽也沒說，隻是默默做了頓好飯。念武的傷已經好了大半，能下地走動了。
    飯後，三人坐在院子裏，看著那棵銀杏樹。樹葉金黃，在秋風中沙沙作響。
    “師伯，”念武問，“您後悔嗎？為了北境的事，差點把命搭上。”
    李昭笑了：“後悔？不後悔。因為我活的值。”
    他頓了頓：“其實這話，是財先生當年說的。我問他，為了那些不相幹的人，把自己搞得這麽狼狽，後悔嗎？他說，從未後悔，因為我活得值。”
    小蓮輕聲道：“先生總是這樣，心裏裝著天下人。”
    “是啊。”李昭看向遠方，“所以我現在明白了，他為什麽能成為那樣的人——不是因為他是天才，而是因為他願意為別人付出，哪怕付出一切。”
    念武默默點頭。
    夕陽西下，天邊燃起絢爛的晚霞。銀杏樹的影子被拉得很長，一直延伸到院子外，延伸到看不見的遠方。
    李昭忽然說：“念武，你的《財武新編》寫完了嗎？”
    “還沒，隻寫了一半。”
    “那就繼續寫吧。”李昭站起身，拍了拍他的肩膀，“把北境的事寫進去，把守關的事寫進去，把這一切都寫進去。讓後來人知道，曾經有這樣一群人，為了守護這片土地，拚過命，流過血。”
    念武鄭重地點頭：“我會的。”
    李昭走到銀杏樹下，撫摸著粗糙的樹幹，輕聲說：“財先生，您看見了嗎？您種下的樹，已經長大了。您教導的人，已經能獨當一麵了。您放心吧，這個世界，會越來越好的。”
    風吹過，樹葉嘩嘩作響，像是在回應。
    小蓮和念武也走過來，三人並肩站在樹下，看著夕陽一點點沉入西山。
    明天，太陽還會升起。
    而他們，還有很長的路要走。
    但這一次，他們不再孤獨。
    因為財有武的精神，已經如這銀杏樹一般，深深紮根在這片土地上，蔭蔽著後來者。
    永不落幕。