第二十三章：風暴再臨
    周鐵離開錢塘縣的第九天，一場突如其來的暴雨打亂了他的行程。
    那時他剛進入江北地界，距離雲州還有一千多裏。原本計劃沿著官道北上，但連日大雨導致多處道路被淹，橋梁垮塌，不得已隻能繞行山路。山路崎嶇，泥濘不堪，一天走不了三十裏。
    這日傍晚，雨勢稍歇，周鐵渾身濕透地走進一個叫“野狼坡”的小山村。村子坐落在半山腰，隻有二十幾戶人家，房屋都是土坯壘成，看起來頗為破敗。村口有棵老槐樹，樹下坐著幾個老人，正愁眉苦臉地抽著旱煙。
    “老人家，請問村裏可有借宿的地方？”周鐵上前行禮。
    一個缺了門牙的老漢打量著他：“後生，打哪兒來？這天氣還趕路？”
    “從錢塘來，去雲州。路被淹了，隻能繞道。”
    “雲州？”幾個老人交換了眼神，“那可遠著哩。這幾天雨大，前頭山路塌方，過不去。你且在這兒住一晚吧，村東頭王寡婦家有間空房，給幾個銅板就能住。”
    周鐵謝過，按照指點找到王寡婦家。那是兩間土房，院裏堆著柴火，簷下掛著成串的辣椒和玉米。王寡婦四十出頭，麵色蠟黃，聽說周鐵要借宿，猶豫了一下還是答應了。
    “屋子簡陋，後生別嫌棄。一晚五個銅板，管一頓晚飯。”她說話時眼神閃爍，似乎有什麽難言之隱。
    周鐵付了錢，把濕衣服晾在院裏，進屋換了身幹爽的衣物。屋子確實簡陋，隻有一張木板床、一張破桌，但收拾得還算幹淨。窗外雨聲又漸漸大起來，敲得屋頂劈啪作響。
    晚飯是玉米糊糊和鹹菜，王寡婦還特意加了兩個窩頭。吃飯時，周鐵發現她家的米缸幾乎見底，鹽罐也空了大半，心中不禁疑惑：這村子看起來雖窮，但也不至於到這份上吧？
    “大娘，村裏是不是遇到什麽難處了？”他試探著問。
    王寡婦手一顫，差點把碗摔了。她低著頭，半晌才啞著嗓子說：“後生，你明天一早就走吧，別多問。”
    這話反而激起了周鐵的好奇心。但他沒有追問，隻是默默吃完飯，幫著收拾了碗筷。夜裏，他躺在硬板床上，聽著窗外的雨聲和隱約傳來的嗚咽聲，久久不能入眠。
    第二天天剛亮，周鐵就被外麵的吵嚷聲驚醒了。他起身推門一看，隻見村裏男女老少幾十號人聚集在村中央的空地上，圍著一個穿綢緞長衫的中年人。那人身材微胖，留著兩撇小胡子，身後跟著四個膀大腰圓的隨從。
    “……劉老爺說了，最後三天！三天後要是還不上錢，你們野狼坡的地，就全都歸劉家了！”小胡子叉著腰，趾高氣揚。
    一個老農跪在地上，連連磕頭：“王管家，您行行好，再寬限幾日吧。今年雨水多，莊稼都淹了，實在是拿不出錢啊……”
    “寬限？都寬限幾個月了！”王管家一腳踹開老農，“劉老爺的賬，誰敢欠？告訴你們，要麽還錢，要麽交地，沒第三條路！”
    周鐵看得心頭火起，正要上前，卻被王寡婦死死拉住：“後生，別管閑事！那是劉老爺家的人，咱們惹不起！”
    “劉老爺是誰？”
    “山下劉家堡的財主，方圓百裏都是他家的地。”王寡婦低聲說，“前年大旱，村裏向他借了種子錢，利滾利，現在根本還不上。他這是要逼我們賣地啊！”
    周鐵握緊了拳頭。他在錢塘也見過地主欺壓佃戶，但這麽明目張膽的，還是第一次見。
    空地上，王管家已經開始挨家挨戶逼債。不還錢的，就讓人搬東西抵債——鍋碗瓢盆、農具被褥，見什麽拿什麽。有漢子想阻攔，被隨從一拳打倒在地，吐出一口血。
    “住手！”
    周鐵終於忍不住，大步走了過去。王管家斜眼看他：“你誰啊？外鄉人少管閑事！”
    “路見不平，自然要管。”周鐵擋在一個正要被搶走鐵鍋的婦人麵前，“青天白日，強搶民財，還有王法嗎？”
    “王法？”王管家哈哈大笑，“在這野狼坡，劉老爺就是王法！小子，識相的就滾開，不然連你一起收拾！”
    四個隨從圍了上來，個個摩拳擦掌。周鐵深吸一口氣，他不是江湖人，不會武功，但多年打鐵練就了一身力氣。真要動起手來，未必會輸。
    但就在劍拔弩張之際，一個蒼老的聲音響起：“且慢。”
    眾人回頭，隻見一個白發老者拄著拐杖緩緩走來。他是村裏的族長，姓陳，今年七十多了，在村裏威望很高。
    “陳老爺子，您老終於肯出來了？”王管家陰陽怪氣地說，“欠債還錢，天經地義。您說怎麽辦吧？”
    陳族長顫巍巍地走到空地中央，環視一圈愁眉苦臉的村民，又看看趾高氣揚的王管家，長歎一聲：“王家小子，你去告訴劉老爺，地……我們賣。”
    “爺爺！”
    “族長！”
    村民們驚呼，幾個漢子急得眼睛都紅了。
    陳族長擺擺手，示意大家安靜：“但是，價錢得公道。野狼坡三百畝地，按市價，至少值六百兩。劉老爺當年借給我們二百兩，連本帶利算四百兩，還得再補二百兩差價。”
    王管家臉色一沉：“老東西，你做夢呢？就你們這破地，能值六百兩？劉老爺說了，抵債正好，一文不多給！”
    “那就不賣。”陳族長出人意料地強硬，“大不了，我們全村人去縣衙告狀。就算告不贏，也能讓全縣都知道，劉老爺是怎麽欺壓百姓的！”
    這話戳中了王管家的軟肋。劉老爺雖然有錢有勢，但畢竟還要臉麵，真要鬧大了也不好收場。他眼珠一轉，換了副笑臉：“陳老爺子，何必呢？這樣吧，我回去稟報老爺，看看能不能加點。你們也再湊湊，實在不行……用勞力抵債也行。”
    “勞力？”
    “對。”王管家說，“劉老爺在山上開了個石料場，正缺人手。你們村出三十個壯勞力，幹三個月，工錢抵債，如何？”
    村民們麵麵相覷。去石料場幹活是出了名的苦差，累死人的事常有發生。但眼下似乎也沒有更好的辦法了。
    陳族長沉吟良久，終於點頭：“好。但我們要立字據，三個月期滿，債務兩清。”
    “成！”王管家爽快答應，心中卻冷笑：進了石料場，還由得你們？
    事情暫時平息了。王管家帶著人下山，村民們垂頭喪氣地散去。陳族長卻叫住了正要離開的周鐵：“後生，你剛才有膽氣，是個好樣的。可否到老朽家中一敘？”
    周鐵跟著陳族長來到他家。那是一間比別家稍大的土屋，屋裏陳設簡單但整潔，牆上掛著一幅已經發黃的字畫，上書“厚德載物”四字。
    “坐。”陳族長親自給周鐵倒了碗水，“後生怎麽稱呼？從哪裏來？”
    周鐵如實說了。當聽到“錢塘工藝學堂”時，陳族長眼睛一亮：“你學過改良農具水利？”
    “略懂一些。”
    陳族長站起身，從裏屋拿出一個布包，小心翼翼地打開。裏麵是幾卷圖紙，紙張已經發黃破損，但上麵的線條依然清晰。
    “這是老朽年輕時畫的。”陳族長指著圖紙，“野狼坡地勢特殊，三麵環山，一麵朝穀。雨水多時，山洪下泄，淹沒田地；雨水少時，又容易幹旱。老朽琢磨了十幾年，想建一套引水排水係統，可惜……”
    他歎了口氣：“一是沒錢，二是沒技術。村裏人世代務農，不懂這些。後來年紀大了，也就擱置了。”
    周鐵仔細看著圖紙。那是很原始的規劃圖，標注了山勢、水流、田地位置，還有設想的溝渠走向。雖然粗糙，但思路是對的。
    “陳爺爺，您這個規劃很好。”周鐵說，“如果真能建成，野狼坡就能旱澇保收。”
    “可現在地都要沒了，還談什麽旱澇保收。”陳族長苦笑，“劉老爺哪是真的要我們幹活抵債？他是想把我們逼走，好獨占這片山地。我聽說，他在山上發現了什麽礦脈……”
    礦脈？周鐵心中一動。他想起在工藝學堂時，教地質的先生說過，江北有些山區富含鐵礦、煤礦。如果野狼坡真有礦，那劉老爺逼債奪地，就說得通了。
    “陳爺爺，您說立了字據，三個月後債務兩清。”周鐵說，“但如果石料場故意刁難，讓你們幹不完活呢？”
    陳族長沉默。這正是他最擔心的。
    “或許……我有辦法。”周鐵忽然說。
    “什麽辦法？”
    “劉老爺不是要三十個勞力嗎？我去。”周鐵眼中閃著光，“我在工藝學堂學過石料開采和加工，知道怎麽提高效率、保證安全。三個月時間，隻要組織得當，完全能幹完抵債的活。而且……”
    他壓低聲音：“我還可以趁機查看一下，山上到底有什麽礦。如果真有，或許能成為你們的籌碼。”
    陳族長看著他年輕而堅定的臉龐，心中湧起複雜的情緒。這個素不相識的年輕人，為什麽要幫他們？
    “後生，你本可以一走了之的。”
    周鐵笑了笑：“陳爺爺，我師父說過，學了本事，就要用來幫助需要幫助的人。如果我現在走了，這輩子心裏都會不安。”
    這句話，讓陳族長老淚縱橫。
    兩天後，周鐵以“陳家族親”的身份，和二十九個野狼坡的漢子一起，來到了劉家石料場。
    石料場位於野狼坡後山，規模不小。幾十個工人正在開采山石，叮叮當當的敲擊聲此起彼伏。監工是個獨眼漢子，姓刁，一臉凶相，手裏的皮鞭油光發亮。
    “都聽好了！”刁監工叉著腰，“你們是來抵債的，別想著偷懶！每人每天開采一方石料，完不成沒飯吃！受傷生病自己負責，死了一卷草席埋了！”
    漢子們臉色發白。一方石料，那得幹多久？
    周鐵仔細觀察了石料場的情況。工人們用的都是最原始的工具：鐵錘、鋼釺、撬棍。開采方式也是蠻幹，看準石紋就硬砸，效率低不說，還危險。已經有好幾個工人身上帶傷，走路一瘸一拐的。
    “監工大哥，”周鐵上前，“這樣開采太慢了。我有個法子，能提高效率。”
    刁監工斜眼看他：“你誰啊？懂個屁！”
    “我在錢塘學過石工。”周鐵不卑不亢，“您看這山岩，是層理構造，順著層理敲擊，比橫著砸省力得多。還有，用楔子法比純用錘釺快三成。”
    他邊說邊示範：找到一塊岩石的層理麵，在縫隙處打入幾個鐵楔，然後輪流敲擊楔子。不一會兒，“哢嚓”一聲，一整塊方石就裂了下來，邊緣整齊，大小正好一方。
    周圍的工人都看呆了。他們幹一天都不一定能采出這麽一塊，這年輕人不到一炷香時間就搞定了？
    刁監工獨眼轉了轉，心裏盤算：如果真能提高效率，老爺肯定會高興，自己也能得賞。但他麵上還是凶巴巴的：“行，你試試。但要是不靈，看我怎麽收拾你！”
    周鐵不理會他的威脅，開始組織野狼坡的漢子們。他把人分成三組：一組負責尋找和清理層理麵，一組負責打楔子，一組負責搬運。每組配兩個有經驗的老工人指導。
    他還改進了工具：讓鐵匠打了些特製的長楔，頭部更尖，更容易打入石縫；設計了簡易的滑輪組，搬運大塊石料時省力不少；甚至用廢木料做了幾個護膝、護肘，減少工人受傷。
    三天下來，效果顯著。野狼坡的漢子們每天都能完成定額，而且比其他工人快兩成。刁監工雖然嘴上不說，但明顯放鬆了對他們的看管。
    周鐵利用這個機會，開始探查山上的情況。他借口要尋找更好的石料層，帶著幾個信得過的漢子往深山走。果然，在石料場後山的一處峭壁下，他發現了一些不尋常的岩石——表麵有暗紅色的鏽跡，敲擊聲音沉悶，密度明顯大於普通石頭。
    這是鐵礦石的特征。
    周鐵悄悄采了幾塊樣本，藏在行李中。晚上回到工棚，他借著油燈仔細觀察。礦石品位不低，如果儲量豐富，價值不可估量。
    “鐵子哥，這真是鐵礦？”同棚的漢子陳大牛小聲問。
    “應該是。”周鐵點頭，“難怪劉老爺要逼你們賣地。他恐怕早就發現了，想獨占礦山。”
    “那咱們怎麽辦？告官？”
    “沒證據，告不贏。”周鐵沉思，“而且就算告贏了，礦山歸了官府，你們也得不到好處。得想個兩全其美的辦法……”
    正說著，外麵忽然傳來喧嘩聲。兩人出去一看，隻見石料場入口處火光通明，十幾個人舉著火把湧了進來，為首的正是王管家。
    “所有人集合！”王管家大喊。
    工人們從各個工棚裏出來，不明所以。刁監工小跑著迎上去：“王管家，這麽晚了，有何貴幹？”
    王管家沒理他，徑直走到野狼坡漢子們麵前，冷笑一聲：“陳老爺子好手段啊，居然找了個懂行的來。可惜，劉老爺已經知道了。”
    他一揮手，幾個隨從衝進工棚，不一會兒就搜出了周鐵藏的礦石樣本。
    “私探礦山，竊取礦樣，好大的膽子！”王管家舉起一塊礦石，“人贓俱獲，還有什麽話說？”
    周鐵心一沉。他太大意了，沒想到對方一直在監視。
    “王管家，這山上有什麽礦，是老天爺給的，不是你劉家的。”周鐵鎮定地說，“野狼坡的鄉親世代住在這裏，就算有礦，也該有他們一份。”
    “放屁！”王管家勃然大怒，“地都要歸劉老爺了，地下的礦自然也是劉老爺的！你們這些百姓，不但不感恩，還敢偷礦？來人，把這小子綁了，送官！”
    幾個隨從撲上來。野狼坡的漢子們想阻攔，但對方人多，很快就被製住。周鐵被五花大綁，推搡著往外走。
    就在這時，一個聲音從外麵傳來：“慢著！”
    陳族長帶著十幾個村民衝了進來，個個手裏拿著鋤頭、鐵鍬。老人家雖然拄著拐杖，但腰板挺得筆直。
    “王管家，放人。”陳族長一字一句地說，“周鐵是我們請來幫忙的，有什麽衝老朽來。”
    “老東西，你也想反對？”王管家氣急敗壞，“好，好！今晚就把你們全抓起來，送交官府，按盜礦罪論處！”
    雙方對峙，氣氛緊張到極點。石料場的其他工人也圍了過來，不少人麵露憤慨——他們平時也沒少受劉家欺壓。
    就在這千鈞一發之際，忽然一陣急促的馬蹄聲由遠及近。眾人轉頭望去，隻見一隊人馬舉著火把疾馳而來，約有二十多人，裝束統一，行動迅捷。
    “官府辦案，閑人退避！”為首的是個三十歲左右的漢子，一身公服，腰佩長刀。
    王管家一愣，隨即換上一副笑臉迎上去：“這位官爺，您來得正好！這些百姓私探礦山、竊取礦樣，正要送官呢……”
    那官員卻看都沒看他，徑直走到周鐵麵前：“你就是周鐵？”
    “正是。”
    官員點點頭，從懷中取出一份文書：“錢塘縣工藝學堂保薦，雲州財武工學院特招學員周鐵，可是你？”
    周鐵愣住了。他確實請工藝學堂寫了推薦信，但沒想到會這麽快，而且是以這種方式。
    “是我。”
    官員轉身對王管家說：“周鐵是雲州財武工學院的特招學員，受朝廷‘百工振興’計劃保護。你無憑無據，私自綁人，可知罪？”
    王管家傻眼了：“官爺，這……他有偷礦嫌疑……”
    “嫌疑？”官員冷笑，“你有證據嗎？就算有，也該交由官府審理，誰給你的權力私設公堂？”
    他手一揮，隨從上前給周鐵鬆綁。王管家臉色一陣紅一陣白，卻不敢阻攔——這官員一看就來頭不小，而且句句在理。
    “周鐵，你的推薦信已經轉到雲州，曉月院長親自批示，準你入學。”官員說，“我奉命沿途接應，正巧路過此地。收拾一下，明天一早啟程。”
    周鐵卻搖搖頭：“官爺，我現在不能走。”
    “為何？”
    周鐵看向陳族長和野狼坡的鄉親們，又看向王管家手中的礦石樣本，心中有了決斷。
    “野狼坡的鄉親們有難，我不能一走了之。”他朗聲說道，“而且，這山上的礦，關係重大，必須說清楚。”
    他走到空地中央，從王管家手中拿過那塊礦石，高高舉起：“諸位鄉親，這是鐵礦石，品位不低。如果儲量豐富，足以讓整個野狼坡，甚至整個縣的人過上好日子。”
    人群一陣騷動。
    “但是，”周鐵話鋒一轉，“開礦不是簡單的事。需要技術，需要資金，更需要合理的分配。如果讓某個人獨占，隻會富了一家，苦了大家。如果交給官府，百姓也得不到實惠。”
    他看著王管家：“劉老爺想獨占礦山，所以逼債奪地，是不是？”
    王管家支支吾吾，不敢回答。
    “我有一個提議。”周鐵說，“礦山可以開，但不是劉家獨開，也不是官府強征，而是由野狼坡的鄉親們自己開。成立‘采礦合作社’，家家戶戶入股，按股分紅。開采技術由財武工學院提供，銷售渠道由義商會幫忙打通。”
    他看向那位官員：“官爺，朝廷不是推行‘百工振興’嗎？這就是振興。讓百姓用自己的資源和勞力，創造財富，改善生活。這才是長治久安之道。”
    官員眼中閃過讚賞之色。他原本隻是奉命接人，沒想到會遇到這樣的事，聽到這樣的提議。
    “這個提議，我可以向上稟報。”他說，“但需要詳細章程。”
    “我有。”周鐵從懷中掏出一疊紙——那是他這幾天晚上偷偷寫的，關於合作社的組織形式、股份分配、開采計劃、安全措施等等。雖然粗糙，但框架完整。
    官員接過，借著火光看了幾頁，越看越驚訝。這年輕人不僅懂技術，居然還懂經營，懂管理，更難得的是有一顆為民之心。
    “好！”他合上文稿，“此事我會全力促成。王管家，你回去告訴劉老爺，野狼坡的礦山，官府會介入協調。讓他收起那些小心思，否則，偷稅漏稅、欺壓百姓的舊賬，一並清算！”
    王管家嚇得麵如土色，連連稱是，帶著人灰溜溜地跑了。
    野狼坡的鄉親們爆發出歡呼聲。陳族長老淚縱橫，緊緊握住周鐵的手：“後生……不，恩人！你是我們野狼坡的恩人啊！”
    周鐵卻搖頭：“陳爺爺，我不是恩人，我隻是做了該做的事。等合作社建起來，開采上了正軌，大家的日子會好起來的。但記住，一定要團結，一定要公道，一定不能忘了初心。”
    那一夜，野狼坡燈火通明。村民們殺雞宰羊，要好好款待周鐵和那位官員。周鐵推辭不過，隻好留下。
    篝火旁，漢子們喝酒暢談，婦女們載歌載舞，孩子們追逐嬉戲。陳族長把珍藏多年的老酒都拿了出來，一定要敬周鐵三碗。
    “周鐵啊，你這一走，不知何時再見了。”老人家感慨。
    “我會回來的。”周鐵認真地說，“等我在雲州學成，一定回來看看。到時候，希望看到野狼坡家家住新房，戶戶有餘糧，孩子們都能上學堂。”
    “借你吉言！”眾人舉碗。
    那位官員姓趙，單名一個毅字，是雲州府衙的六品參軍。酒過三巡，他低聲對周鐵說：“周兄弟，你可知曉月院長為何親自批示收你？”
    周鐵搖頭。
    “因為你的那份改良鋤頭圖紙，還有‘自清濾網’的設計，已經傳到雲州了。”趙毅說，“曉月院長看了之後說，此子深得財先生‘學以致用、為民服務’的精髓，是可造之材。”
    周鐵心中一熱：“趙大哥，財武工學院……到底是什麽樣的地方？”
    趙毅望著篝火，眼中閃著光：“那是個神奇的地方。在那裏，你會看到鐵匠研究水利，農夫學習醫藥，婦女討論織機改良，孩子辯論作物輪作……沒有貴賤之分，沒有門戶之見，隻有一顆顆想要讓世界變好的心。”
    他頓了頓：“曉月院長說，財先生雖然不在了，但他的精神就像一粒種子，已經撒遍天下。而你，就是其中一顆正在發芽的種子。”
    周鐵握緊了手中的碗。他忽然覺得，自己選擇的路，無比正確。
    第二天清晨，周鐵在野狼坡全體村民的送別下，和趙毅一起踏上了前往雲州的路。陳族長把那個裝圖紙的布包鄭重地交給他：“周鐵，這些圖紙你帶著。或許在工學院，能用更先進的技術來實現它。”
    周鐵接過，沉甸甸的。
    走出很遠，回頭望去，村民們還站在村口，不斷揮手。朝陽從山巔升起，照亮了野狼坡的每一間土屋，每一寸土地。
    “趙大哥，你說我們能成功嗎？”周鐵忽然問。
    “什麽成功？”
    “讓天下百姓都過上好日子。”
    趙毅沉默了片刻，然後笑了：“財先生生前常說，路是一步一步走出來的。我們可能看不到那一天，但隻要我們走對了方向，後來人就一定能走到。”
    他拍了拍周鐵的肩膀：“而你，就是後來人。”
    馬兒嘶鳴，車輪滾滾。前方，雲州在望；更前方，是一個正在變化的世界。
    而在他們身後，野狼坡的村民們已經開始行動。陳族長召集大家開會，商議合作社的具體事宜；漢子們磨利了工具，準備開采第一批礦石；婦女們計算著未來的收益，計劃著要蓋幾間新房，要送孩子去讀書。
    一粒種子已經落地，正在破土而出。
    而這樣的種子，在這片廣袤的土地上，還有千千萬萬。
    風暴或許還會再來，但紮根越深，就越能迎風挺立。
    周鐵回頭，最後看了一眼那個小小的山村。然後，他轉回身，目光堅定地望向北方。
    那裏，有他要走的路，有他要學的東西，有他要成為的人。
    而這條路，才剛剛開始。