山穀的晨霧尚未散盡，丁琦已將木屋內外收拾整潔。父母墳前新土已覆上青苔，他焚香三柱，靜立片刻，眼中無悲無喜，隻有沉澱後的寧靜。長生路上，離別是常態，他已學會將思念深藏。
    老狗蹲在一旁，尾巴輕掃地麵，它感知到主人心緒的變化，低嗚一聲。
    “該走了。”丁琦輕聲道，最後看了一眼這生活了十餘年的山穀，轉身，再無留戀。
    他並未直接禦劍衝天，而是如同尋常旅人，帶著老狗，步行離開。衣衫樸素，氣息收斂至築基初期，像個遊曆四方的散修。第一站，他選擇了千裏外一座名為“望仙”的大型修真坊市。那裏消息靈通，三教九流匯聚，是了解當前局勢、尋找線索的理想之地。
    沿途山川依舊，但丁琦的心境已截然不同。十年前，他隱匿蟄伏，如履薄冰；如今，他實力初成，手握玄火令，主動踏入棋局。長生者的從容，開始顯現。
    半月後，望仙坊市巨大的輪廓出現在地平線上。城牆高聳，陣法光暈流轉，空中各色遁光穿梭不息，遠比流雲墟市繁華。繳納靈石入城後，喧囂熱浪撲麵而來。街道寬闊，店鋪林立，丹藥閣、法器樓、符籙坊、拍賣行應有盡有，修士摩肩接踵，修為從煉氣到築基不等，偶爾還能感受到金丹修士掠過的強大氣息。
    丁琦尋了一間中等客棧住下，要了間僻靜上房。隨後幾日，他並未急於打探，而是漫無目的地在坊市內閑逛，出入茶樓酒肆，聆聽各方議論。他需要了解這十年間，修真界究竟發生了哪些變化。
    消息紛雜，但有幾個關鍵詞反複出現：
    “青嵐劍宗與玄火教摩擦升級，邊境衝突頻發，互有損傷。”
    “玄火教近年行事越發詭秘，似乎在暗中搜尋某樣古物，與上古遺跡有關。”
    “寂滅之地傳聞再起，有修士稱在極西荒漠見過奇異天象，疑有秘境將開。”
    “幾家大型商會近期都在高價收購幾種稀有靈材，包括‘星隕鐵’、‘虛空晶砂’，用途不明。”
    丁琦心中漸有輪廓。玄火教果然還在活動，目標直指上古遺跡，或許就與那“鑰匙”有關。青嵐劍宗是其首要障礙。而“寂滅之地”的傳聞，雖縹緲，但空穴來風，未必無因。至於商會收購的靈材，他留意到，其中幾種恰好是《玄陽煉器初解》中提及的、可用於構建遠距離傳送陣或特殊空間法器的輔料。
    這一日，他信步走入一家專營古籍雜項的“博古齋”。店鋪不大，陳設古雅，掌櫃是個戴著水晶鏡片、修為在築基中期的清瘦老者。
    丁琦假裝瀏覽書架上的玉簡古籍，目光卻掃過櫃台內幾件不起眼的古物。當看到一枚蒙塵的、邊緣有缺口的青銅指環時，他心中微動。那指環的紋路，與他手中的玄火令上的火焰眼瞳圖案，有幾分神似，但更為古老抽象。
    “掌櫃，這指環如何賣？”丁琦隨意問道。
    老者抬了抬鏡片，慢悠悠道：“客官好眼力，此乃前朝古物，雖無靈力，但做工精巧，一百下品靈石。”
    丁琦付了靈石，拿起指環把玩，狀似無意道：“這紋路倒是奇特，似火非火，似眼非眼，掌櫃可知其來曆？”
    老者搖頭：“年代久遠，不可考了。不過客官若對這類古紋感興趣，城西‘鬼手’張的攤子上，前些日子倒收來一塊殘碑，上麵有些類似圖案，據說出自某處古戰場廢墟，隻是碑文殘缺，無人能識。”
    鬼手張？丁琦記下這個名字。又閑聊幾句，便離開了博古齋。
    當夜，丁琦在客房內布下禁製，取出那枚玄火令。借助新得的青銅指環上那絲微弱的相似氣息為引，他再次嚐試以長生生機混合神識探查。這一次，令牌不再是死物，內部那晦澀的波動似乎被觸動，一絲極其微弱的意念碎片傳遞出來，斷斷續續，模糊不清：
    “……焚……荒……祭……壇……西……三……百裏……鑰……眼……”
    焚荒？祭壇？西三百裏？鑰眼？
    丁琦目光一凝。焚荒，讓他瞬間聯想到“焚荒原”！玄火教曾在焚荒原活動，尋找“焚荒之眼”。這令牌指引的方向，也在西方，距離焚荒原似乎不遠？“祭壇”和“鑰眼”又是指什麽？難道玄火令不僅是信物，更是某種指引地圖？
    線索雖破碎，但方向明確了。西方三百裏外，可能存在一處與玄火教、與“鑰匙”相關的關鍵地點。
    次日，丁琦根據打聽來的消息，找到了城西擺攤的“鬼手”張。那是個邋裏邋遢、眼神精明的中年漢子，攤位雜七雜八堆滿東西。丁琦很快找到了那塊殘碑，半人高，青黑色，邊緣參差，碑麵刻著模糊的圖案和無法辨認的古文字，其中幾個符號確實與火焰眼瞳有幾分關聯。
    “這碑怎麽賣？”丁琦問。
    鬼手張嘿嘿一笑：“客官識貨！這碑可是從‘黑風古戰場’邊緣挖出來的，說不定藏著上古秘辛，五百靈石不二價！”
    黑風古戰場？丁琦心中再動。黑風澗、焚荒原、黑風古戰場……這些帶“黑風”之名的地方，似乎存在某種聯係。他不動聲色地砍價，最終以三百靈石買下殘碑。
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    回到客棧，丁琦仔細研究殘碑。碑文殘缺太甚，難以解讀，但那些圖案，結合玄火令的指引，讓他更加確信西方存在重要線索。
    是夜，月明星稀。丁琦決定前往令牌指引的方向一探。他退掉客房，帶著老狗，悄然離開望仙坊市，向西禦劍而去。
    三百裏距離，對築基修士而言不算遠。但令牌指引的方位頗為模糊，是一片荒無人煙的丘陵地帶。丁琦降低高度，仔細搜尋。長生者強大的神識如同水銀瀉地，不放過任何異常能量波動。
    一天一夜後，在一處看似尋常的丘陵山穀中，丁琦感應到一絲極其隱晦的陣法波動。若非他神識遠超同階，又有玄火令隱隱共鳴，絕難發現。
    山穀深處，藤蔓掩蓋下，竟有一個僅容一人通過的洞口。陣法波動正是從洞內傳出。丁琦收斂氣息，示意老狗警戒，小心潛入。
    洞內初極狹，才通人，複行數十步，豁然開朗。一個巨大的地下石窟呈現眼前。石窟中央，赫然矗立著一座殘破的圓形石壇！石壇由黑色巨石壘成，布滿歲月痕跡，壇麵刻著複雜的陣紋，中心有一個凹槽，形狀……與丁琦手中的玄火令，幾乎一模一樣！
    祭壇！這裏果然有一處祭壇！
    丁琦心中震動，謹慎靠近。祭壇散發著古老蒼涼的氣息，陣紋大多黯淡，但中心區域似乎有微光流轉。他注意到，祭壇四周散落著幾具枯骨，衣著古老，不知死了多少年。其中一具枯骨手中，緊握著一塊玉簡。
    丁琦取下玉簡，神識探入。玉簡內容殘缺，但開頭幾行字讓他瞳孔收縮：
    “……玄火祭壇，通往‘燼墟’之引。然通道已損，需以‘鑰眼’之力及大量火煞之氣方能勉強開啟……燼墟之地，藏有聖教終極之秘，亦有大恐怖……後世弟子，慎之……”
    燼墟！玄火教終極之秘？丁琦呼吸微促。這“燼墟”，是否就是玄火教真正目標所在？與那“寂滅之地”又有無關聯？
    他目光落在祭壇中心的凹槽上。若將玄火令放入，再注入火煞之氣，是否就能開啟這破損的通道？風險極大，但誘惑同樣巨大。
    正當他沉吟之際，洞外突然傳來破空之聲！數道強橫氣息迅速逼近！
    “果然有人先到了！圍起來！”一個陰冷的聲音響起，帶著殺意。
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