一周時間在修煉和狩獵中過得很快。
    星塵小隊的成員逐漸適應了垃圾星的節奏。每天天亮下礦井，天黑返回，用戰利品換取信用點，剩下的時間全用來修煉。聚靈陣的效果雖然有限，但積少成多，每個人的實力都有穩步提升。
    沈玄的瀾鯨恢複了七成戰力，配合《源氣訣》的修煉，他完成了十次循環——達到了此界生靈的理論極限。再往後，無論怎麽努力，能量都無法在體內完成第十一次循環，總會在某個節點潰散。
    “看來十次真的是天花板。”沈玄結束修煉，擦去額頭的汗水。
    “不一定。”墨塵觀察著他的狀態，“《源氣訣》是玄機子根據此界生靈體質改良的功法，上限確實是十次循環。但如果有更高級的功法，或者找到方法改造你的體質……”
    “有可能嗎？”
    “不知道。”墨塵實話實說，“但我會想辦法。”
    沈月進步最快。她性格細膩，修煉時更注重能量的精細操控，已經能穩定凝聚出拳頭大小的水球，雖然威力不大，但精準度很高。醫生評價說，如果她學醫，肯定是個出色的外科醫生。
    雷克的戰鬥風格越來越狂野。他將源種能量附著在子彈上，威力能輕易貫穿三厘米厚的合金板。有一次測試，他甚至嚐試將能量注入拳頭，一拳砸碎了測試用的岩石靶。
    “爽！”雷克甩著手，“比用槍還帶勁！”
    醫生的修煉方向不同。他用源種能量強化手術器械，現在他的一套手術刀能輕易切開星獸最堅硬的外殼，而且切割麵光滑如鏡，幾乎不會造成組織損傷。秦槐看到後，難得露出讚賞的表情：“有點意思。要是你早來幾年，我可能收你當學徒。”
    阿石的狀態最特別。他每天跟著修煉，完成了十一次循環——依然是小隊裏唯一突破十次的人。但他大部分時間還是癡傻，隻有修煉時會有短暫的清醒。那些清醒的時刻，他會說出一些斷斷續續的話：
    “門……開了……”
    “光……太多了……”
    “不能……全吃……”
    像是夢囈，又像是警告。墨塵把這些話都記下來，但暫時解讀不出含義。
    第七天早上，墨塵召集所有人。
    “今天去找鐵爪幫。”他說得平靜，像在說去吃早飯。
    “就我們六個人？”醫生有些擔憂，“我打聽過了，鐵爪幫有三十多人，老大‘鐵爪’是個退役傭兵，幻獸是二級的‘鋼牙狼’，不好對付。”
    “所以需要計劃。”墨塵攤開地圖——這是老陳根據記憶手繪的第四層營地勢力分布圖，“鐵爪幫的據點在這裏，第四層東區最大的洞穴，易守難攻。但他們有個弱點……”
    他指著地圖上的一條虛線：“這裏是廢棄的通風管道，直通他們據點後方。管道狹窄，隻能容一人通過，而且被他們用鐵柵欄封死了。”
    “我們可以炸開柵欄。”雷克說。
    “不用。”墨塵看向饕餮，“它能融化金屬。”
    “然後呢？衝進去硬拚？”
    “不。”墨塵搖頭，“鐵爪幫能在這裏立足，靠的是人多勢眾和心狠手辣。我們要做的不是殺光他們，是打垮他們的士氣。”
    他詳細說明了計劃。
    簡單來說：墨塵和雷克從通風管道潛入，製造混亂；沈玄和沈月在外麵佯攻，吸引注意力；醫生和阿石在遠處策應，負責攔截逃跑的人。
    “記住，目標是‘鐵爪’本人。”墨塵說，“隻要拿下他，幫派自然會瓦解。”
    “如果他不投降呢？”沈玄問。
    “那就殺。”墨塵語氣平淡，“垃圾星不需要第二個規矩。”
    上午十點，第四層營地東區。
    鐵爪幫的據點是個天然洞穴改造的，洞口用廢棄的機甲裝甲板加固，隻留一個兩米寬的入口，四個守衛持槍把守。洞穴裏傳來嘈雜的人聲和劣質酒精的味道。
    墨塵和雷克已經潛入通風管道。管道裏積滿了灰塵和蜘蛛網，空氣汙濁。兩人匍匐前進了一百多米，前方出現了鐵柵欄——用粗壯的合金條焊接而成，柵欄後還能聽到守衛的交談聲。
    “老大昨晚又抓了個女的，聽說是從內星係逃出來的貴族小姐。”
    “嘖，真會玩。不過小心點，別像上次那樣玩死了，屍體處理起來麻煩。”
    “放心，老大有分寸……”
    墨塵示意雷克停下。他讓饕餮伸出觸須，貼在柵欄上。暗金色的紋路在觸須表麵浮現，合金條開始軟化、熔化，悄無聲息地開出一個足夠人通過的洞口。
    兩人鑽過去，來到洞穴後方。這裏堆滿了雜物：搶來的貨物、破損的武器、還有幾個被折磨得不成人形的囚犯，蜷縮在角落瑟瑟發抖。
    墨塵看了一眼，眼神更冷。
    “按計劃，我去找鐵爪，你製造混亂。”
    雷克點頭，從背包裏掏出幾個***——秦槐提供的，能釋放濃煙和刺鼻氣味。
    墨塵潛向洞穴深處。鐵爪幫的成員大多聚在前廳喝酒賭博，後區反而人少。他繞過幾個巡邏的守衛，來到最大的那個房間門口。
    門虛掩著，裏麵傳來女人的啜泣聲和男人的淫笑。
    “哭什麽？能被老子看上是你運氣！”粗啞的聲音，“等老子玩夠了，說不定心情好，放你一條生路。”
    墨塵推門而入。
    房間裏的景象讓他眼神一沉。一個身材魁梧的光頭男人——應該就是鐵爪，正把一個年輕女孩按在桌上，女孩的衣服被撕破大半，臉上滿是淚痕和淤青。旁邊站著兩個幫眾，正在起哄。
    “誰？！”鐵爪聽到動靜回頭。
    看到墨塵，他愣了一下，隨即獰笑：“又一個送死的。小子，知道這是誰的地盤嗎？”
    “知道。”墨塵說，“從今天起，不是了。”
    鐵爪放開女孩，抓起靠在牆邊的戰斧。那斧頭是特製的，斧刃有能量紋路，幻獸鋼牙狼從他背後浮現——是隻兩米長的灰狼，牙齒泛著金屬光澤。
    “二級幻獸，加上老子二十年傭兵經驗。”鐵爪活動脖子，“小子，給你個機會，跪下磕三個頭，我讓你死得痛快點。”
    墨塵沒說話。他抬起右手，饕餮鎧甲瞬間覆蓋手臂。
    鐵爪瞳孔收縮：“那是什麽玩意兒？”
    “要你命的東西。”
    墨塵動了。不是直線衝鋒，而是踏著詭異的步法，瞬間貼近鐵爪左側。鐵斧揮下，砸了個空。鋼牙狼撲來，墨塵側身，鎧甲觸須如毒蛇般刺出，紮進狼眼。
    鋼牙狼慘嚎，能量開始被瘋狂吞噬。
    “什麽鬼？！”鐵爪大驚，揮斧再砍。
    這次墨塵沒躲。他抬起右臂，鎧甲硬接戰斧。
    鏘！
    金鐵交鳴聲中，戰斧被震飛，鐵爪虎口崩裂，鮮血直流。而墨塵的鎧甲上，隻留下一道白痕，轉眼就消失了。
    “不可能……”鐵爪倒退兩步，“這是什麽幻獸？！”
    “不是幻獸。”墨塵欺身而上，一拳轟在鐵爪胸口。
    肋骨斷裂聲清晰可聞。鐵爪噴出一口血，撞在牆上滑落。他掙紮著想爬起來，但墨塵已經踩住他的胸口。
    “等等！我投降！我願意把幫派交給你——”鐵爪慌忙求饒。
    墨塵低頭看著他：“那些被你折磨死的人，你給他們投降的機會了嗎？”
    “我……我錯了！我補償！我有錢！都給你！”
    墨塵搖頭：“有些錯，補償不了。”
    他腳上用力。鐵爪的胸骨徹底塌陷，眼珠凸出，斷了氣。
    鋼牙狼因為主人死亡而潰散，能量被饕餮全部吸收。
    整個過程不到一分鍾。
    墨塵撿起鐵爪的戰斧——質量不錯，可以給雷克用。然後他看向角落裏的女孩：“能走嗎？”
    女孩顫抖著點頭，抓起破衣服遮住身體。
    “跟著我。”
    兩人走出房間時，外麵已經亂成一團。雷克製造的煙霧彌漫了整個洞穴，幫眾們咳嗽著亂竄。沈玄和沈月從正門攻入，瀾鯨的水霧配合能量槍射擊，打得幫眾節節敗退。
    “老大死了！”有人看到鐵爪的屍體，驚恐大叫。
    幫派瞬間崩潰。有人想逃，但出口被醫生和阿石堵住。阿石雖然癡傻，但戰鬥本能全開，一個人放倒了五個想逃跑的幫眾，動作幹淨利落得像演練過千百遍。
    十分鍾後，戰鬥結束。
    鐵爪幫三十七人，死十二人，傷十八人，投降七人。星塵小隊無人重傷，隻有雷克胳膊被流彈擦傷，醫生簡單處理後就沒事了。
    墨塵站在洞穴中央，看著跪成一排的俘虜。
    “鐵爪已死，鐵爪幫解散。”他聲音不大，但傳遍洞穴，“你們搶來的財物，一半歸還給原主——如果能找到的話。剩下的一半，作為賠償，分給被你們害過的人。”
    一個俘虜壯著膽子問：“那……那我們呢？”
    “想走的，現在就可以走，但以後不許在第四層出現。”墨塵說，“想留下的，可以加入我的小隊，但要守我的規矩。”
    “什麽規矩？”
    “不欺壓弱者，不背叛隊友，不該拿的東西不拿。”墨塵環視他們，“能做到的，留下。做不到的，滾。”
    俘虜們麵麵相覷。最後有三人選擇留下，其餘四人灰溜溜地離開。
    墨塵沒阻攔。殺鐵爪是為了立威，但不需趕盡殺絕——在垃圾星，每個人都有自己的生存方式，隻要不擋他的路，他懶得管。
    “清理洞穴，救治傷員。”墨塵下令，“雷克，你帶人把搶來的東西列個清單。沈月，你去照顧那個女孩。醫生，傷員交給你。”
    眾人各司其職。墨塵則走到洞穴最裏麵的儲藏室——鐵爪幫這些年積累的財物都在這裏。
    東西不少：成堆的信用點鈔票（雖然大部分是垃圾星自製的代幣，價值有限）、各種金屬礦石、十幾把能量武器、還有幾箱合成食物和藥品。
    最值錢的是一個上了鎖的金屬箱。墨塵讓饕餮熔開鎖，裏麵居然是一套完整的單兵外骨骼裝甲，雖然型號老舊，但保養得不錯。
    “這個給沈玄。”墨塵心想，“配合瀾鯨，他的戰鬥力能提升一個檔次。”
    還有一個加密的數據板。墨塵破解後，發現裏麵是鐵爪幫的交易記錄和聯絡人名單。粗略瀏覽，墨塵發現鐵爪幫不僅欺壓拾荒者，還和垃圾星外的某些勢力有聯係，定期提供“特殊貨物”——包括人口。
    名單上有個名字被特別標注：“雲氏商行，聯係人：雲凜”。
    雲凜？
    墨塵記下了這個名字。
    洞穴清理完畢時已是下午。被鐵爪抓來的女孩換了身幹淨衣服，坐在角落裏，依然在發抖。沈月陪在她身邊，輕聲安慰。
    墨塵走過去：“你叫什麽名字？”
    “莉婭……”女孩小聲說，“我從‘晨曦星’逃出來的……家人被仇家殺光了，我搭貨運船來到垃圾星，想找份工作……結果被鐵爪的人抓了……”
    晨曦星，內星係的一個農業星球。能逃到這裏，這女孩也不簡單。
    “接下來有什麽打算？”
    莉婭搖頭：“不知道……我無處可去。”
    墨塵想了想：“如果你願意，可以暫時留在小隊。我們缺個後勤——整理物資、做飯、記錄賬目之類的。包吃住，沒有工資，但安全。”
    莉婭眼睛亮了一下，隨即又黯淡：“我……我不會戰鬥。”
    “不需要你會戰鬥。”墨塵說，“每個人都有擅長的東西。你識字，會用數據板，這就夠了。”
    “我……我願意！”
    “好。”墨塵轉頭對沈月說，“你帶她熟悉一下。”
    處理完這些，墨塵召集核心成員開會——沈玄、沈月、雷克、醫生，還有新加入的莉婭（負責記錄）。
    “鐵爪幫的據點，我們接管了。”墨塵說，“這裏比診所條件好，有獨立的房間，有防禦工事，還有現成的儲藏室。從今天起，這裏就是星塵小隊的基地。”
    “秦醫生那邊呢？”醫生問。
    “診所繼續保留，作為醫療點。”墨塵說，“我們兩邊跑。另外，我打算擴大隊伍。”
    “還要招人？”雷克皺眉，“人多了不好管理。”
    “招有用的人。”墨塵說，“老陳傷好後就加入，他對礦井的了解對我們很重要。另外，我看了鐵爪幫的交易記錄，他們在第五層有個‘線人’，專門提供星獸活動情報。如果能爭取過來，能省去很多偵察工作。”
    “線人是誰？”
    “一個叫‘老貓’的拾荒者。”墨塵調出資料，“獨來獨往，擅長潛行和追蹤。鐵爪幫每次大規模狩獵前，都會找他買情報。”
    “怎麽找到他？”
    “他常在第五層B區的廢棄礦車調度站出沒。”墨塵看了看時間，“今天晚了，明天我去找他。”
    會議結束後，墨塵獨自走上洞穴外的平台。從這裏能看到第四層營地的全貌——簡陋的帳篷、昏暗的燈光、忙碌而麻木的人群。
    這個世界依然殘酷，但至少在這個角落，他建立了一點秩序。
    “主人。”饕餮的意識傳來，“我感應到那個源生種的波動了……更清晰了。”
    “在哪？”
    “就在這顆星球上……具體位置還不確定，但波動頻率顯示，它處於深度休眠狀態，而且……被某種力量封印著。”
    被封印的源生種。
    墨塵想起阿石說的“門開了”。這兩者之間，會不會有關聯？
    “繼續監測。有任何變化立刻告訴我。”
    “明白。”
    夜晚降臨，垃圾星的天空被兩個月亮染成詭異的銀灰色。星塵小隊的成員陸續休息，隻有墨塵還站在平台上。
    他運轉功法，吸收著稀薄的源種能量。煉氣七層的修為在這個世界已經算是強者，但他知道，這還遠遠不夠。
    王國追兵、清道夫部隊、可能存在的其他源生種、還有玄機子提到的“失控源生種”……前路盡是強敵。
    但至少，他不再是孤身一人。
    身後傳來腳步聲。沈玄走過來，遞給他一罐加熱過的營養劑。
    “莉婭做的，味道比之前好點。”
    墨塵接過：“她適應得怎麽樣？”
    “比想象中好。”沈玄說，“她把儲藏室的物資全部分類登記了，還整理了鐵爪幫的賬目，發現了幾筆隱藏的存款——大概五百信用點。”
    “不錯。”
    兩人沉默了一會兒，看著下方的營地。
    “墨塵。”沈玄突然說，“謝謝你。”
    “謝什麽？”
    “謝謝你帶我們活下來。”沈玄聲音很低，“也謝謝你……沒變成鐵爪那樣的人。”
    墨塵沒說話。
    他知道沈玄在擔心什麽——擔心他在殺戮和力量中迷失，變成另一個暴君。
    “我不會變的。”墨塵說，“至少，在你們麵前不會。”
    對敵人如寒冬般冷酷，對自己人如春日般溫暖。
    這就是他的“雙標”。
    也是他在這個殘酷世界裏，最後的底線。
    第二天一早，墨塵獨自前往第五層B區。
    廢棄的礦車調度站是幾十年前礦業公司留下的，現在隻剩下鏽蝕的軌道、翻倒的礦車和倒塌的鋼結構。這裏人跡罕至，隻有拾荒者偶爾會來拆點金屬。
    墨塵在調度站裏轉了一圈，沒發現人影。但他能感覺到，有人在暗處觀察他。
    “老貓？”他對著空曠的站台說，“鐵爪死了，我來談新的合作。”
    沒有回應。
    墨塵也不急，找了節還算完整的礦車坐下，從背包裏掏出一塊發光石頭——聚靈石改造的，散發著溫和的能量波動。
    幾分鍾後，一個瘦小的身影從陰影裏鑽出來。
    那是個看起來五十多歲的男人，個子矮小，臉上布滿皺紋，眼睛卻異常明亮，像貓一樣在昏暗環境中能反光。他走路幾乎沒有聲音，動作輕盈得不像這個年紀的人。
    “鐵爪真死了？”老貓開口，聲音沙啞。
    “屍體昨天就處理了。”
    老貓盯著墨塵看了很久：“你就是那個殺了他的人？新來的小子？”
    “我叫墨塵。星塵小隊的隊長。”
    “星塵……”老貓咀嚼著這個名字，“你想找我買情報？”
    “我想請你加入。”墨塵直截了當，“專職情報和偵察。待遇比鐵爪給的高，而且不用做傷天害理的事。”
    老貓笑了，露出稀疏的黃牙：“小子，你知道我為什麽叫‘老貓’嗎？因為我像貓一樣，隻相信自己，不合群。”
    “貓也會選擇溫暖的屋簷。”墨塵說，“尤其是在冬天。”
    “垃圾星永遠都是冬天。”
    “那就更需要找個能取暖的地方。”墨塵把聚靈石拋過去，“這個，算見麵禮。”
    老貓接住石頭，入手溫潤。他眼睛眯起：“這石頭……不一般。”
    “能輔助修煉。”墨塵說，“如果你加入，每周可以領一塊。”
    老貓沉默了很久，最後歎了口氣：“我有個條件。”
    “說。”
    “我隻負責情報，不參與正麵戰鬥。而且……如果我覺得你們的路走歪了，我會隨時離開。”
    “成交。”墨塵站起來，“歡迎加入星塵小隊。”
    老貓握緊聚靈石，點點頭。
    回基地的路上，墨塵問起源生種的事。老貓果然知道些什麽。
    “你說的那種‘異常存在’……我聽說過。”老貓壓低聲音，“在第七層深處，靠近地心岩漿層的地方，有個地方叫‘沉睡之穀’。據說那裏有古代文明留下的遺跡，遺跡裏封印著某種‘活著的天災’。幾十年前有探險隊去過，隻回來了一個人，瘋了，整天念叨‘門’、‘眼’、‘不能醒’。”
    “沉睡之穀的位置？”
    “地圖上沒有，我隻能帶你到附近。”老貓說，“但那地方很危險，不僅有高級星獸，還有……一些不自然的東西。”
    “比如？”
    “比如會移動的石頭，會吃人的影子，還有……”老貓頓了頓，“時間錯亂。有人在裏麵隻待了一天，出來後發現外麵過了十天。也有人待了十天，出來發現隻過了一天。”
    時間錯亂。
    墨塵想起饕餮提到的其他源生種裏，有一個“時之蟲”。
    難道沉睡之穀裏封印的是它？
    “這件事保密。”墨塵說，“等我們準備充分了，再去探查。”
    “明智。”老貓點頭，“送死的事，我不幹。”
    回到基地，墨塵把老貓介紹給其他人。莉婭給他安排了房間，醫生檢查了他的健康狀況——結果出人意料，老貓雖然看起來瘦小，但身體機能相當於三十歲的壯年，而且經脈比普通人通暢得多。
    “你練過什麽？”醫生好奇地問。
    “家傳的呼吸法。”老貓含糊其辭，“強身健體而已。”
    墨塵沒追問。每個人都有秘密，隻要不影響團隊就行。
    接下來的一周，星塵小隊進入快速發展期。
    有了鐵爪幫的據點作為基地，有了老貓提供的情報，狩獵效率大大提高。每天都能帶回大量戰利品，信用點儲備很快突破五千。
    墨塵用這些錢做了幾件事：
    一是升級裝備。給沈玄配了那套外骨骼裝甲，給雷克和醫生定製了更專業的武器，給沈月和阿石買了輕便的防護服。
    二是擴大儲藏室。莉婭把隔壁洞穴也清理出來，改造成專門的物資倉庫，分門別類存放食物、藥品、武器和礦石。
    三是建立訓練場。在洞穴深處開辟出一塊空地，設置障礙物和靶場，小隊成員每天至少訓練兩小時。
    四是開始招人。條件很嚴格：必須有特長，必須通過人品測試。一周下來，隻招到兩個人——一個退役的機械師，能維修大部分裝備；一個擅長陷阱和爆破的老拾荒者。
    小隊規模擴大到十人，初具雛形。
    這天晚上，墨塵正在訓練場指導沈月能量操控的技巧，莉婭匆匆跑過來。
    “隊長，有人找你。”
    “誰？”
    “他說他叫秦槐派來的，有急事。”
    墨塵來到會客室——其實就是原來的鐵爪辦公室，現在簡單改造了一下。裏麵坐著個年輕男子，穿著診所的製服，臉色焦急。
    “墨塵先生，秦醫生讓我來報信。”年輕人快速說，“診所來了個重傷員，是從內星係來的，身份不簡單。秦醫生說……可能需要你幫忙。”
    “傷員什麽情況？”
    “全身多處骨折，內髒破裂，失血過多。但最麻煩的是……”年輕人壓低聲音，“他體內有能量侵蝕，秦醫生說，和你手臂上那種能量的性質很像。”
    墨塵瞳孔一縮。
    和他一樣的能量？
    難道也是修仙者？
    “帶我去。”