老陳在秦槐的診所躺了三天。第四天早上，墨塵去查看時，老人已經能坐起來喝營養糊了。斷腿處包裹著再生凝膠，雖然還沒長好，但至少保住了命。
    “謝……謝謝你。”老陳聲音沙啞，眼睛裏有了光，“醫生說，再治療一周就能下地走路了。我欠你一條命。”
    “不用謝。”墨塵遞過去一支營養劑，“你好好養傷。”
    “不，得謝。”老陳固執地搖頭，“在垃圾星，命不值錢。你肯花兩百信用點救我這個老頭子，這恩情我記著。”
    墨塵沒再推辭。他打量著老陳，這個老人雖然瘦弱，但眼神裏有種經曆過大起大落的堅韌。能在垃圾星活二十年的人，總有過人之處。
    “你以前是礦工？”墨塵問。
    “幹了三十年。”老陳喝了口營養劑，“從這片礦還是王國直屬的時候就在。後來礦業公司撤走，礦井廢棄，我們這些老礦工沒地方去，隻能留下來拾荒。”
    “你對礦井很熟？”
    “熟得不能再熟。”老陳說，“七層主坑道，五十四條支線，哪個區域出什麽礦，哪裏容易塌方，哪裏的星獸巢穴不能碰，我閉著眼睛都能畫出來。”
    墨塵心中一動。他正需要這樣一個向導——接下來要尋找玄機子留下的其他源種節點，有老陳這樣的老礦工帶路，能省去很多麻煩。
    “等你傷好了，我想雇你當向導。”墨塵說，“下礦井，找些特殊的東西。”
    “特殊的東西？”老陳警惕起來，“小兄弟，礦井深處有些地方真不能去。不是我嚇唬你，那裏……”
    “有會發光的石頭，有奇怪的霧氣，還有人聽到過‘仙樂’。”墨塵接過話。
    老陳臉色變了：“你去過異光區？”
    “去過邊緣。”
    “難怪……”老陳深吸一口氣，“那地方邪門。二十年前，礦業公司還在的時候，就在第七層深處發現過異常能量源。他們派了勘探隊下去，結果十二個人隻回來三個，而且都瘋了，整天念叨什麽‘長生’、‘飛升’。”
    長生？飛升？
    墨塵眼神銳利起來：“那三個瘋子後來呢？”
    “死了。”老陳說，“公司封鎖消息，把他們關起來研究，但不到一個月就全死了，屍體解剖後發現大腦嚴重萎縮，像被什麽東西吸幹了。”
    這描述……有點像過度吸收源種能量，但身體無法承受導致的崩潰。
    “公司沒繼續調查？”
    “調查了，但沒什麽結果。”老陳壓低聲音，“不過我聽說，他們在更深層發現了一個‘門’。不是礦洞，是真正的門，金屬材質，表麵有發光的紋路，怎麽都打不開。後來礦井出事故塌方，那個區域被徹底掩埋了。”
    門？
    玄機子留下的九個節點，其中一個可能就在那裏。
    “那個區域在哪？”
    老陳盯著墨塵看了很久，最後歎了口氣：“小兄弟，我知道你不是普通人。從你手臂上那個……東西，我就看得出來。但你聽我一句勸，有些秘密還是不要探究的好。那些發光的石頭、奇怪的門，都不是我們這個層次該碰的東西。”
    “我需要變強。”墨塵說，“強到能保護身邊的人，強到能向王國複仇。那些東西能幫我。”
    老陳沉默了。他想起女兒——如果當年自己足夠強，也許就能保護她不被帶走。
    “好吧。”他終於點頭，“等我傷好了，帶你去。但先說好，我隻帶到外圍，進不進去你自己決定。”
    “成交。”
    接下來的幾天，墨塵開始係統地教導同伴修煉。
    二樓最大的房間被改造成臨時修煉室。墨塵用剩下的聚靈石布置了一個更大的聚靈陣——雖然效果依然有限，但至少能讓修煉速度提升三倍。
    第一天，測試資質。
    雷克最先嚐試。他盤腿坐在陣中，按照《源氣訣》的法門感應能量。傭兵的意誌力很強，很快就有感覺——微弱的暖流從丹田升起，沿著特定路徑循環。
    一次、兩次、三次……
    到第五次小周天循環時，雷克額頭冒汗，經脈傳來脹痛感。他咬牙堅持，又完成兩次，在第七次時終於支撐不住，被迫停止。
    “七次循環。”墨塵記錄，“還不錯。”
    雷克睜開眼睛，感受著體內的變化：“力量確實增強了，雖然不多，但能感覺到。而且……”他召喚出岩甲蜥，幻獸體表的鱗片光澤更亮了些，“它也在變強。”
    接下來是醫生。他平時主要處理外傷，對能量感應不敏感，隻完成了四次循環就達到極限。但醫生自己很滿意：“夠用了，至少以後做手術手不會抖。”
    沈月因為是女性，經脈相對纖細，但也完成了六次循環。結束時她滿臉驚喜：“我感覺視力、聽力都變敏銳了！而且……”她抬起手，掌心凝聚出一小團微弱的水汽——雖然連最低級的水球術都算不上，但確確實實是直接操控能量的雛形。
    “這就是‘法術’嗎？”沈月興奮地問。
    “算是雛形。”墨塵說，“等你完成十次循環，應該能凝聚出穩定的水球。”
    輪到沈玄時，所有人都盯著他。作為墨家嫡長子，他的天賦本就不差，加上瀾鯨的輔助，第一次修煉就完成了八次循環，而且還有餘力。
    “我還能繼續！”沈玄咬牙想衝擊第九次。
    “停下。”墨塵按住他肩膀，“第一次修煉不宜過度。八次已經很好，穩紮穩打更重要。”
    最後是阿石。癡傻少年坐在陣中，眼神依然空洞。墨塵引導他運轉功法，本以為會失敗，但結果出人意料——
    阿石一進入修煉狀態，整個人的氣質都變了。眼神雖然還是渙散，但身體自動進入了一種玄妙的狀態。能量在他體內循環得極其順暢，一次、兩次、三次……轉眼就完成了九次循環，而且還在繼續！
    十次！
    十一次！
    “停下！”墨塵喝道。
    但阿石聽不見。他沉浸在修煉中，身體表麵開始浮現淡金色的紋路——不是源種能量的藍光，而是另一種更古老、更純粹的能量。那些紋路與秦槐手臂上的紋身有幾分相似，但又有所不同。
    墨塵強行切斷能量供應，聚靈陣的光芒黯淡下去。阿石身體一軟，向前栽倒，被沈玄扶住。
    “他怎麽了？”沈月焦急地問。
    墨塵檢查阿石的狀態：呼吸平穩，心跳有力，經脈暢通無阻。非但沒有受傷，反而像是……打通了某種桎梏。
    “他完成了十一次循環。”墨塵沉聲道，“突破了《源氣訣》的上限。”
    “什麽？！”雷克震驚，“你不是說最多十次嗎？”
    “理論上是。”墨塵盯著阿石手臂上漸漸隱去的金色紋路，“但他體內有某種特殊血脈，或者……封印。”
    他想起了秦槐手臂上的紋身，還有那些古醫術。這個世界的水，比他想的更深。
    阿石緩緩睜開眼睛。那一瞬間，墨塵在他眼底看到了一絲清明——不再是之前的空洞，而是有了焦距。
    “阿石？”沈月試探著叫他的名字。
    少年轉頭看她，嘴唇動了動，發出一個模糊的音節：“……姐？”
    雖然隻有一個字，但所有人都愣住了。這是阿石受傷後第一次有意識的稱呼！
    “你認得我了？”沈月聲音發顫。
    阿石點點頭，然後又搖搖頭，眼神重新變得迷茫。那絲清明隻維持了幾秒，就消失了。但他至少對“姐姐”這個稱呼有了反應。
    “修煉能治療他的心智損傷？”沈玄問。
    “可能。”墨塵說，“源種能量有滋養神魂的效果。如果他繼續修煉，也許能慢慢恢複。”
    這個發現讓所有人都振奮起來。
    當天晚上，墨塵召集所有人開會。
    “從今天起，我們正式組建小隊。”他環視房間裏的六人——沈玄、沈月、雷克、醫生、阿石，還有他自己，“小隊需要名字、規則和目標。”
    “名字？”雷克挑眉，“‘黑星’怎麽樣？響亮。”
    “太招搖。”墨塵否決，“我們需要低調。就叫‘星塵’。”
    星塵，取墨塵的名字，也暗指源種碎片如星辰散落。
    沒人反對。
    “規則很簡單。”墨塵繼續說，“第一，隊員之間絕對信任，不拋棄不放棄。第二，戰利品按貢獻分配，但優先保證傷員治療和團隊發展。第三，所有修煉功法不得外傳，違者……”他頓了頓，“死。”
    最後那個字說得平靜，但沒人懷疑他的決心。
    “至於目標……”墨塵看向窗外，“短期目標：在垃圾星站穩腳跟，積累資源，提升實力。中期目標：離開垃圾星，前往自由星域，建立自己的勢力。長期目標……”
    他目光掃過沈玄和沈月：“向王國複仇，重建墨家。”
    房間裏安靜了幾秒。
    雷克率先開口：“我沒問題。反正我也是要去自由星域的，跟你們一起有個照應。”
    醫生點頭：“我這條命是你們救的，而且……我也想看看，你說的那種‘力量’能走多遠。”
    沈玄和沈月自然不用說。
    隻有阿石呆呆坐著，但墨塵看到，當他說“不拋棄不放棄”時，少年的手指微微動了一下。
    “好。”墨塵站起來，“現在，開始第一項團隊任務。”
    他攤開礦井地圖，指向第七層深處的一個標記：“老陳說，這裏有一扇‘門’。我們的任務是找到它，探查清楚。但在此之前，我們需要提升實力。”
    “怎麽提升？”雷克問。
    “實戰。”墨塵說，“明天開始，每天下礦井狩獵。目標：獵殺星獸，采集礦石，同時練習功法與幻獸的配合。”
    “有具體計劃嗎？”
    墨塵指向地圖上的幾個區域：“第四層，變異鼠巢穴，適合沈月和阿石練習基礎配合。第五層，岩甲蟲棲息地，雷克和醫生可以去那裏，岩甲蟲外殼是很好的材料。第六層……”
    他頓了頓：“我去。那裏有噬鐵蟲，我需要它們的能量核心。”
    “你一個人？”沈玄皺眉。
    “我需要測試一些東西。”墨塵沒細說——蛋在解開第一道封印後，解鎖了一個新能力“能量共振”，可以幹擾甚至控製機械類生命體。噬鐵蟲本質是半生物半機械，正好用來測試。
    第二天，小隊分頭行動。
    沈玄和沈月帶著阿石去第四層。阿石雖然還是癡傻，但戰鬥本能似乎被喚醒了。麵對撲來的變異鼠，他甚至不需要指令，身體就自動做出反應——閃避、出刀、一擊斃命。動作幹淨利落，看得沈月目瞪口呆。
    “他以前受過專業訓練。”沈玄低聲說，“而且不是普通的戰鬥訓練，是某種更古老的……武術？”
    沈月想起阿石手臂上浮現的金色紋路，若有所思。
    雷克和醫生去了第五層。岩甲蟲移動緩慢，但防禦極強。雷克用能量步槍射擊，效果很差。後來他嚐試在子彈上附著源種能量——墨塵教的基礎技巧——威力瞬間提升三倍，能輕易貫穿岩甲蟲的外殼。
    “這能量能強化攻擊！”雷克興奮地報告。
    醫生則發現了另一個用途：用源種能量激活手術器械，切割蟲殼時更加鋒利，而且能抑製蟲體酸性血液的腐蝕性。
    各自都有收獲。
    而墨塵獨自下到了第六層。
    這裏比上麵幾層安靜得多，但危險程度呈指數級上升。坑道壁上布滿了細密的咬痕——噬鐵蟲留下的。空氣中彌漫著金屬粉塵的味道。
    他走了大約兩百米，前方傳來密集的哢噠聲。
    一群噬鐵蟲出現在視野裏。每隻都有小狗大小，外形像甲蟲，但外殼是銀白色的金屬質地，複眼閃爍著冰冷的紅光。它們正在啃食一具廢棄機甲的殘骸，堅硬的合金在蟲顎下像餅幹一樣脆弱。
    墨塵沒有隱藏，直接走了過去。
    蟲群立刻發現了他，停止進食，複眼全部轉向他。為首的一隻體型較大的噬鐵蟲發出尖銳的鳴叫，蟲群如潮水般湧來。
    墨塵抬起右手，手腕上的暗紅色紋身瞬間活化，延伸成覆蓋整條手臂的鎧甲。但這次他沒有攻擊，而是將手掌按在地麵。
    “能量共振，啟動。”
    鎧甲觸須刺入地麵，釋放出特定頻率的能量波動。那波動無形無質，但所過之處，噬鐵蟲的動作同時僵住。
    它們外殼上的金屬光澤開始閃爍、紊亂，複眼中的紅光忽明忽暗。蟲群陷入了混亂——能量共振幹擾了它們體內的機械控製係統。
    墨塵走到那隻較大的噬鐵蟲麵前，蹲下。蟲子的複眼還在掙紮閃爍，但身體已經失控。
    “能控製嗎？”他在心裏問蛋。
    “可以……但需要持續消耗能量……控製數量越多……消耗越大……”
    “試試控製這一隻。”
    蛋的觸須刺入噬鐵蟲頭部，強行接管了它的控製係統。幾秒後，蟲子的複眼紅光穩定下來，雖然還有掙紮，但已經不再攻擊墨塵。
    “成功了。”蛋的意識帶著一絲疲憊，“但控製一隻就消耗了5%的能量儲備。最多同時控製三隻。”
    “夠用了。”
    墨塵讓這隻噬鐵蟲去攻擊同類。蟲群立刻內訌，互相撕咬。趁亂，墨塵獵殺了十幾隻，挖出它們體內的能量核心——黃豆大小的銀色晶體，蘊含著精純的金屬性能量。
    這些核心對蛋來說是優質的食物，也能用來製造特殊的金屬材料。
    戰鬥結束後，墨塵檢查那隻被控製的噬鐵蟲。蟲子已經奄奄一息——強行控製對它的神經係統造成了不可逆的損傷。
    “解除控製吧。”
    蛋收回觸須。噬鐵蟲抽搐幾下，不再動彈。
    墨塵挖出它的核心，繼續深入。越往第六層深處走，遇到的噬鐵蟲越多，而且開始出現更高級的變種——外殼帶有能量紋路，能噴射高溫金屬液。
    他花了三個小時，獵殺了四十多隻噬鐵蟲，收集了三十七顆能量核心。蛋吞噬了十顆，能量儲備恢複到滿狀態，還略有提升。
    “可以嚐試解開第二道封印了。”蛋的意識傳來，“但需要更高質量的能量源……比如……星獸王者的核心……”
    “這層有星獸王者嗎？”
    “有……在深處……我感應到了……”
    墨塵看向坑道盡頭。那裏黑漆漆的，但有沉重的呼吸聲傳來，每一次呼吸都讓地麵微微震動。
    “去看看吧。”
    他握緊武器，朝深處走去。
    與此同時，第四層營地。
    沈玄三人滿載而歸——獵殺了六十多隻變異鼠，采集了不少低階礦石。他們在回收站兌換信用點時，遇到了麻煩。
    五個身穿破爛護甲、手持改造武器的拾荒者攔住了他們。
    “新來的？”為首的是個獨眼壯漢，臉上有道猙獰的傷疤，“懂不懂規矩？在第四層狩獵，要交‘保護費’。”
    沈玄皺眉：“什麽保護費？”
    “這片區域是我們‘鐵爪幫’的地盤。”獨眼壯漢咧嘴，“你們在這兒狩獵，得交三成收獲。或者……”他盯著沈月，眼神猥瑣，“讓這妞陪我們玩玩，可以免一個月。”
    沈玄臉色一沉，把沈月護在身後。阿石雖然還是癡傻，但似乎察覺到敵意，握緊了匕首。
    “讓開。”沈玄冷聲道。
    “喲，還挺橫。”獨眼壯漢揮揮手，四個手下圍了上來，“兄弟們，教教他們垃圾星的規矩。”
    戰鬥一觸即發。
    沈玄正要召喚瀾鯨，雷克和醫生剛好從第五層回來，看到這一幕，立刻衝了過來。
    “五對五，有意思。”雷克咧嘴，能量步槍上膛。
    獨眼壯漢臉色變了變——雷克和醫生的裝備明顯更好，而且從氣息判斷，不是好惹的主。
    “今天算你們走運。”他悻悻地揮手，“我們走。”
    鐵爪幫的人離開後，沈玄鬆了口氣。
    “這種地頭蛇很麻煩。”雷克說，“他們不會善罷甘休的。”
    “那就打到他們怕為止。”沈玄咬牙。
    醫生檢查了他們的收獲：“六十隻變異鼠，能換三百信用點。加上我們采集的礦石，總共五百左右。夠用幾天了。”
    “還不夠。”沈玄說，“小晨小羽的治療還需要更多錢，而且我們要準備離開垃圾星的船票。”
    “船票？”雷克挑眉，“你們打算走？”
    “墨塵說，等實力足夠，我們就離開這裏。”沈玄看向礦井入口，“但在那之前，還有很多事要做。”
    第六層深處，墨塵終於看到了那隻“星獸王者”。
    那是一隻噬鐵蟲母皇，體型大如卡車，外殼呈暗金色，表麵流淌著液態金屬般的光澤。它趴在一個巨大的礦坑裏，周圍堆滿了各種金屬殘骸——被啃食幹淨的機甲、飛船零件、甚至有幾具拾荒者的遺骸。
    母皇正在產卵，腹部末端不斷排出銀白色的蟲卵，每一顆都有拳頭大小，落地後立刻有工蟲運走。
    墨塵藏在坑道拐角，觀察著。母皇的能量波動很強，至少相當於煉氣後期修士。正麵硬拚勝算不大，但……
    “能控製它嗎？”
    “不行……它的能量太強……而且有精神屏障……”蛋回應，“但可以幹擾……讓它暫時混亂……”
    “夠了。”
    墨塵從背包裏取出三顆噬鐵蟲能量核心，又拿出之前在石室得到的一小瓶丹藥——爆裂丹，最低級的攻擊丹藥，威力不大，但引爆能量核心足夠了。
    他將核心和丹藥用金屬線捆在一起，製成簡易炸彈。然後讓蛋釋放能量共振，幹擾母皇周圍的工蟲。
    工蟲陷入混亂，互相碰撞。墨塵趁機衝出，將炸彈扔向母皇腹部——產卵器官最脆弱。
    母皇察覺到危險，發出尖銳的嘶鳴，噴出高溫金屬液。墨塵側身躲開，鎧甲觸須護住要害。
    炸彈準確命中。
    轟！
    能量核心和爆裂丹同時引爆，威力遠超預期。母皇腹部被炸開一個大洞，暗金色的血液噴湧而出，混合著未孵化的蟲卵。
    母皇瘋狂掙紮，整個礦坑都在震動。它撞塌了半邊坑壁，碎石如雨落下。
    墨塵不退反進，趁母皇重傷，衝向它的頭部。鎧甲觸須暴漲，刺入母皇複眼之間的薄弱處，瘋狂吞噬它的生命能量。
    母皇的反抗越來越弱。十分鍾後，它終於不再動彈。
    墨塵挖出它的能量核心——一顆雞蛋大小的暗金色晶體，內部有液體般的能量在流動，蘊含著龐大的金屬性能量。
    “這個……足夠解開第二道封印……”蛋的意識充滿渴望。
    “回去再說。”
    墨塵收起核心，又收集了一些母皇的外殼碎片——暗金色金屬是絕佳的材料。正要離開時，他突然注意到，母皇身下的礦坑底部，有什麽東西在發光。
    扒開堆積的金屬殘骸，他看到了一扇門。
    金屬材質，表麵布滿複雜的紋路，紋路中流動著黯淡的藍光。門高約三米，寬兩米，邊緣與岩壁完全融合，像是從岩石裏長出來的。
    這應該就是老陳說的那扇門。
    墨塵走到門前，伸手觸摸。金屬冰涼，紋路中的藍光微微亮起。他嚐試推、拉、用能量衝擊，門紋絲不動。
    “能解析嗎？”
    蛋的觸須貼上門的表麵：“結構複雜……有高級能量鎖……需要特定頻率的能量波動才能打開……或者……暴力破解……”
    “暴力破解需要什麽級別的能量？”
    “至少需要解開三道封印……或者……元嬰期修士的全力一擊……”
    暫時沒希望了。
    墨塵記下門的位置，又在周圍做了記號。然後迅速撤離——母皇死亡可能會引來其他掠食者。
    回到第四層營地時，天色已暗。沈玄他們正在回收站等他，看到墨塵渾身是血但安全返回，都鬆了口氣。
    “遇到麻煩了？”雷克問。
    “解決了。”墨塵沒細說，“先回診所。”
    路上，沈玄說了鐵爪幫的事。墨塵聽完，眼神冷了下來。
    “明天開始，我們不再單獨行動。”他說，“小隊一起狩獵，一起行動。如果有人找麻煩……”
    他看向手腕上的暗紅色紋身：“那就讓他們明白，什麽叫不該惹的人。”
    診所二樓，所有人聚在一起。
    墨塵拿出母皇的核心，暗金色的晶體在燈光下流光溢彩。
    “這是什麽？”醫生好奇地問。
    “噬鐵蟲母皇的核心。”墨塵說，“我要用它來做一件事。你們幫我護法，過程中無論發生什麽，都不要靠近。”
    他將核心握在掌心，盤腿坐下，運轉功法。蛋的觸須從紋身中伸出，包裹住核心，開始瘋狂吞噬。
    這一次的進化，比上次更劇烈。
    暗紅色的鎧甲從墨塵右臂開始，向全身蔓延。先是胸口，然後是左臂、雙腿，最後連頭部都覆蓋了半麵頭盔。鎧甲表麵不再是單純的暗紅色，而是浮現出暗金色的紋路，與母皇外殼的紋路相似。
    墨塵感覺到，體內的能量在暴漲。煉氣四層、五層、六層……一直衝到煉氣七層巔峰才停下。
    同時，蛋的第二道封印解開了。
    新的記憶湧入腦海：
    那是更久遠的過去，久遠到連時間概念都模糊的年代。星空中，無數光點（源種碎片）如雨灑落。其中一顆特別巨大的碎片，墜入某個蠻荒世界，與當地的一種原始生物融合，經過億萬年演化，最終形成了“饕餮之種”的雛形。
    饕餮之種不是唯一的。還有其他源種碎片，演化出了其他形態的生命：能操控時間的“時之蟲”，能穿梭空間的“虛空獸”，能編織命運的“命運蛛”……
    這些生物統稱為“源生種”，是神代文明的造物，或者說……實驗體。
    而玄機子他們來到這個世界，不僅是為了研究源種碎片，還有一個更重要的任務：回收或者封印那些失控的源生種。
    蛋（現在該叫它饕餮了）就是其中之一。它被封印，不是因為邪惡，而是因為它太強了，強到連神代文明都無法完全控製，隻能封印後流放。
    “原來如此……”墨塵睜開眼睛。
    “主人。”饕餮的意識清晰了許多，“第二道封印解開，我解鎖了‘金屬操控’和‘能量擬態’能力。另外，我能感應到其他源生種的存在了。”
    “在這個世界？”
    “是的。至少有三個。”饕餮說，“一個在極北冰原，氣息冰冷。一個在深海，波動深邃。還有一個……就在這顆星球上，但位置模糊，像是被刻意隱藏了。”
    墨塵消化著這些信息。源生種、神代文明、玄機子的任務……這個世界的真相，遠比他想的複雜。
    “先解決眼前的問題。”他站起來，鎧甲自動收縮，變回紋身，“明天開始，全力提升實力。一周後，我們去找鐵爪幫‘談談’。”
    “談什麽？”雷克問。
    墨塵笑了，笑容冰冷：“談一談，這片礦區該由誰說了算。”